अध्याय 3

एवी

बॉस ने आज सुबह मुझे अपने ऑफिस में बुलाया था। जैसे ही मैं अंदर गई, मेरे पेट में डर बैठ गया और जैस्पर भी वहां खड़ा था।

"मिस सिंक्लेयर," उन्होंने सीधे कहा। "मिस्टर मॉर्गन। मैंने आप दोनों को यहां एक महत्वपूर्ण मुद्दे पर चर्चा करने के लिए बुलाया है। मैं दो इंटर्न नहीं रख सकता। आप में से एक को जाना होगा।"

उनके बयान पर मैं सिहर उठी।

"जो भी यहां रहेगा, उसे क्लाइंट अधिग्रहण का ऐसा ज्ञान दिखाना होगा जो हमारे इंटर्न के लिए अपेक्षाओं से परे हो। जो भी मुझे अगला बड़ा क्लाइंट लाएगा, उसे इस ऑफिस में भूमिका मिलेगी। दूसरे को जाना होगा।"

जैस्पर मेरे बगल में आत्मसंतुष्ट होकर हंस पड़ा।

"बिल्कुल, सर," उसने कहा। "हर चीज में उत्कृष्टता, है ना, एवी?"

गुस्से से मेरे नाखून मेरी हथेलियों में धंस गए।

"बिल्कुल," मैंने मिठास का नाटक करते हुए कहा।

"मैं तीन दिनों में आपके क्लाइंट पोर्टफोलियो देखना चाहता हूं," हमारे बॉस ने कहा। "मुझे उम्मीद है कि आप लोग क्या लेकर आते हैं।"

जैसे ही हम उनके ऑफिस से बाहर निकले, जैस्पर ने फिर से अपनी बकवास शुरू कर दी।

"हारने के लिए तैयार हो जाओ, एवी," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

"मैं नहीं हारूंगी," मैंने गर्व से कहा।

"खुद से झूठ मत बोलो," उसने नाक सिकोड़ते हुए कहा। "मुझे पता है कि तुम्हारे पास कोई संभावना नहीं है। तुम्हारे लिए यह मुश्किल होना चाहिए।"

"ओह हां? तुम्हारे पास ऐसा क्या है जो मेरे पास नहीं है," मैंने अपने हाथ मोड़ते हुए पूछा।

"मेरे परिवार के पास दुनिया की सबसे बड़ी शिपिंग कंपनी है," उसने सीधे कहा, अपने नाखूनों को देखते हुए।

"यह कायरों का रास्ता है," मैंने नाक सिकोड़ते हुए कहा।

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," उसने जल्दी से कहा, उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी। "क्लाइंट एक क्लाइंट है। यह इस बारे में नहीं है कि आप क्या जानते हैं, बल्कि इस बारे में है कि आप किसे जानते हैं। जब आप कुछ भी लेकर नहीं आएंगे, तो आपकी बुद्धिमानी का कोई मतलब नहीं होगा। सब कुछ मेरे हाथ में है।"

मेरा पेट गिर गया। मुझे नफरत थी जब वह सही होता था। जैस्पर मेरी सबसे नफरत करने वाले लोगों की सूची में दूसरे स्थान पर था। जिसका मतलब था कि वह पहले स्थान का हारा हुआ था।

कितना उपयुक्त।

"तुम्हारे लिए हार मान लेना बेहतर हो सकता है," उसने अपनी आवाज़ को नीचा करते हुए कहा। "यह स्पष्ट है कि तुम यहां की नहीं हो। तुम कभी नहीं समझ पाओगी कि एक प्रतिशत से कैसे निपटना है। मेरा मतलब है, तुम्हें देखो। तुमने अपनी हील्स को टेप किया है।"

मेरा जबड़ा कस गया। "तुम्हारे डराने के प्रयास बचकाने हैं। मैं सुझाव दूंगी कि तुम अपने क्लाइंट्स पर ध्यान दो।"

मैं अपने क्यूबिकल की ओर बढ़ी, यह जानते हुए कि मेरी हील मेरे नीचे डगमगा रही थी। मैंने शाप दिया, अपने चेहरे पर शर्मिंदगी महसूस करते हुए।

भगवान, मैं पूरी तरह से अपनी लीग से बाहर थी। ऐसा लगा जैसे मैं बिना फ्लोटीज के गहरे पानी में गिर गई थी।

मैंने उसके शब्दों को मुझे हतोत्साहित नहीं करने दिया। मैं लगातार अपने बॉस के सपनों के क्लाइंट की तलाश में लगी रही।

मुझे बस खोजते रहना था।

जैसे ही दिन समाप्त हुआ, मुझे अपनी पहली हार की लहर महसूस हुई। एक भी क्लाइंट नहीं मिला। ऐसा लग रहा था जैसे कोई भी मुझसे दस फुट की दूरी पर भी नहीं आना चाहता था। मैं अपने सहयोगी से तोड़फोड़ की आशंका कर सकती थी, लेकिन कुछ मुझे बता रहा था कि जैस्पर अपनी क्षमताओं में बहुत अधिक आत्मविश्वास से भरा था कि वह अतिरिक्त प्रयास करना चाहे।

तो मैंने रात के लिए पैक किया।

मेरा फोन बजने लगा। मैंने इसे अपने पर्स से निकाला और स्क्रीन पर देखा।

आरिया।

मैंने उसकी कॉल उठाई, फोन को अपने कान से लगाया। "हैलो।"

एक सेकंड के लिए, मुझे फोन के दूसरी तरफ से केवल हल्की सिसकियाँ सुनाई दीं। "हैलो," आरिया ने दोहराया। उसकी आवाज़ कांप रही थी और धीमी थी।

मैंने भौंहें चढ़ाईं। "क्या हुआ," मैंने चिंतित होकर पूछा। "आरिया, क्या हुआ?"

"उसने मुझे छोड़ दिया," उसने रोते हुए कहा। "रयान ने मुझे छोड़ दिया!"

मैंने गहरी सांस ली। "आरिया, मुझे बहुत खेद है," मैंने माफी मांगते हुए कहा। "मैं क्या कर सकती हूँ?"

उसकी सिसकियाँ और तेज हो गईं। "मैं अकेली नहीं रहना चाहती," उसने सिसकते हुए कहा।

मैंने जल्दी से सिर हिलाया। "नहीं, बिल्कुल नहीं। मेरे पास आओ," मैंने आग्रह किया। "हम बाहर से खाना मंगवा सकते हैं और एक बोतल वाइन खोल सकते हैं। शायद कोई फिल्म देख सकते हैं?"

आरिया ने उदास हंसी हंसते हुए कहा। "तुम इस दुनिया के लिए बहुत अच्छी हो, एवी," उसने थकान से कहा। "क्या तुम आखिरकार काम से फ्री हो गई हो?"

"हां," मैंने जवाब दिया। "मैं बस लिफ्ट में जा रही हूँ।"

"ठीक है," उसने फिर से सिसकते हुए कहा।

"मैं तुम्हें जल्द ही देखूंगी," मैंने धीरे से वादा किया।

"ठीक है। बाय।"

उसने फोन काट दिया, और मैं जल्दी से घर पहुंचने के लिए दौड़ पड़ी। अब मैं टैक्सी बुलाने में काफी बेहतर हो गई हूँ। पहले मैं इतनी आत्मविश्वासी नहीं थी। टैक्सी के अंदर बैठते ही मैंने हमारे पसंदीदा इटालियन रेस्टोरेंट से ऑर्डर कर दिया। मैंने सब कुछ मंगवाया - पिज्जा, पास्ता, सलाद, जो भी हो।

सारा खाना मेरे पहुंचने के समय तक आने वाला था।

जब मैं अपने छोटे से पुराने अपार्टमेंट में दाखिल हुई, तो मैंने अपनी हील्स उतार दीं और अपना ब्लेज़र उतारकर सोफे पर फेंक दिया।

तभी मेरा डोरबेल बजा और मैं उसे लेने के लिए दौड़ी। आँसुओं से भरी आरिया मेरे दरवाजे पर खड़ी थी, अभी भी अपने गालों की नमी पोंछ रही थी।

"अंदर आओ," मैंने जल्दी से कहा, उसे धीरे से अंदर लाते हुए। "क्या हुआ?"

"उसने मुझे छोड़ दिया क्योंकि वह 'खुद पर काम कर रहा था'," उसने हवा में कोटेशन मार्क्स बनाते हुए कहा। "लेकिन हम सब जानते हैं इसका क्या मतलब है।"

मुझे बुरा लगा कि मुझे इसका मतलब नहीं पता था। "इसका क्या मतलब है?"

आरिया फिर से टूट गई, बेकाबू होकर रोने लगी। "मैं अकेली मर जाऊंगी!"

"ओह, नहीं, डार्लिंग," मैंने धीरे से हंसते हुए कहा और उसे गले लगाया। "तुम अकेली नहीं मरोगी। तुम्हारे पास हमेशा मैं रहूंगी।"

ईमानदारी से कहूं तो, अगर कोई अकेला मरने वाला था, तो वह शायद मैं ही थी।

"मुझे मर्दों से नफरत है," उसने निराशा में कहा।

"मुझे भी," मैंने धीरे से स्वीकार किया। "आज जैस्पर एक असली कमीना था। यही कारण है कि वह मेरी हिट लिस्ट में दूसरे नंबर पर है।"

"तुमने कभी नहीं बताया कि उस लिस्ट में पहले नंबर पर कौन है," आरिया ने लगभग विनती करते हुए कहा।

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," मैंने थकान से कहा। "मर्द सामान्य रूप से बेकार होते हैं।"

आरिया ने कराहते हुए कहा, "मेरा मतलब है, वे सब टिमोथी हेस जैसे क्यों नहीं हो सकते," उसने शिकायत की। "वह बहुत हॉट है। उफ्फ।"

यह नाम मेरी लिस्ट में पहले नंबर पर है।

"हां," मैंने कांपते हुए कहा। "वह... दिलचस्प होगा।"

मैंने उसे सोफे पर बैठाया, और उसे एक नरम कंबल दिया।

"धन्यवाद," उसने आभारी होकर कहा। "तुम्हें यह सब करने की जरूरत नहीं थी, तुम जानती हो।"

मैंने धीरे से हंसते हुए कहा। "मुझे भी इसकी जरूरत थी," मैंने स्वीकार किया। "हालात हाल ही में कठिन रहे हैं।"

"क्या हुआ," उसने पूछा।

"कुछ नहीं, बस काम," मैंने अस्पष्टता से जवाब दिया। उसे मेरी समस्याओं का बोझ उठाने की जरूरत नहीं थी।

"एवी, तुम जानती हो कि तुम मुझसे बात कर सकती हो," उसने विनती करते हुए कहा। "मैं अकेली नहीं हो सकती जो आज रात सब कुछ उगल रही है।"

"यह इतनी बड़ी बात नहीं है," मैंने टालते हुए कहा। "मैं बस थकी हुई हूँ।"

"एवी–"

"मुझे नहीं चाहिए कि तुम इसमें शामिल हो," मैंने तीखे स्वर में कहा। मेरे शब्दों के निकलते ही मुझे अपने स्वर पर पछतावा हुआ। "आरि, मेरा मतलब यह नहीं था–"

वह एक पल के लिए चुप रही, उसकी आँखों में चोट भर गई। "ठीक है," उसने आखिरकार कहा। "लेकिन मैं बस यह चाहती थी कि तुम जानो कि तुम्हें सब कुछ खुद से हल करने की जरूरत नहीं है। मैं तुम्हारी सबसे अच्छी दोस्त हूँ, मैं बस तुम्हारी मदद करना चाहती हूँ। तुम इतनी मेहनत करती हो। तुम सचमुच खुद को टुकड़ों में तोड़ रही हो और मुझे बस बैठकर देखना पड़ता है।"

मैंने उसकी बातों पर चुपचाप सांस ली। आरिया वह एक व्यक्ति थी जिसके पास सच में सोने का दिल था। वह कभी-कभी थोड़ी गड़बड़ और अराजक हो सकती थी, लेकिन उसका इरादा हमेशा अच्छा होता था। और वह कम से कम एक स्पष्टीकरण की हकदार थी कि मैं जैसी थी वैसी क्यों थी।

"मुझे पता है कि तुम मेरे बारे में चिंतित हो, आरि," मैंने धीरे से कहा। "लेकिन यह कुछ ऐसा है जिसे मुझे खुद करना है।"

आरिया ने चुपचाप सिर हिलाया। "तुम्हें आराम करना सीखना चाहिए। मेरे साथ एक थंडरबोल्ट्स गेम में चलो," उसने मासूमियत से विनती की। "यह मेरा जन्मदिन का तोहफा है। मैं ग्लास सीट्स की उम्मीद कर रही हूँ। इस तरह, मैं हेस को करीब से देख सकती हूँ।"

मैंने आँखें घुमाते हुए कहा, "मुझे अपना कैलेंडर चेक करने दो।"

उसने अपने पिल्ले जैसी आँखों से मुझे देखा। "प्लीज?"

मैंने जल्दी से देखा, आरिया के जन्मदिन के दिन कोई टकराव नहीं दिखा।

"उफ्फ, ठीक है। तुम जीत गई। मैं चलूंगी," मैंने हंसते हुए कहा।

उसने अपने हाथों को ताली बजाई। "तुम जानती हो कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ," आरिया ने मुस्कुराते हुए कहा।

जितना मुझे आरिया को खुश करना पसंद था, उतनी ही चिंता मुझमें उठी। मैं स्वेच्छा से अपने सबसे बड़े दुश्मन के करीब जा रही थी।

भगवान अब मेरी मदद करें।