अध्याय 4

एवी

जैस्पर फिर से जैस्पर बन गया है। वह ऑफिस में इधर-उधर घूम रहा है और दावा कर रहा है कि उसने फर्म के लिए सबसे बड़ा क्लाइंट हासिल किया है। सबसे बुरी बात यह है कि लोग उसकी हरकतों को पसंद कर रहे हैं। मैं, एक के लिए, उसकी छोटी परेड को प्यारा नहीं मान रही हूँ।

आखिरकार, वह मेरे डेस्क पर आकर रुका। वह आराम से उस पर झुक गया। उसके चेहरे पर विजय की चमक थी।

वह आलस से आह भरता है। "कैसा लग रहा है, एवी, अपनी नौकरी खोने से दो दिन दूर होने का?"

"मुझे छोड़ दो," मैं बड़बड़ाती हूँ, अपने कंप्यूटर पर टाइप करते हुए।

"ओह, चलो," वह चिढ़ाते हुए कहता है। "ऐसा मत बनो। यहाँ कुत्ते कुत्ते को खाते हैं। खिलाड़ी से नफरत मत करो, खेल से नफरत करो।"

"ओह, मुझे तुमसे नफरत नहीं है जैस्पर," मैं मीठे स्वर में कहती हूँ, अपनी कुर्सी में घूमकर मुस्कुराते हुए। "मुझे बस लगता है कि भाई-भतीजावाद धोखा है। मेरा मतलब है, सच में? इस बार कौन है? पापा? या तुम्हारे चाचा।"

जैस्पर मेरे कंप्यूटर स्क्रीन की ओर देखता है, एक तेज सांस खींचता है। "तुम्हारा ईमेल सहारा से भी सूखा लग रहा है। तुम्हें इस पर काम करना चाहिए, एवी।"

वह मेरे क्यूबिकल से हटकर अपने ऑफिस की ओर बढ़ता है। उसकी पीठ मेरी ओर थी, मैंने किसी की नजर से बचते हुए उसे चुपके से उंगली दिखाई।

मेरे पीछे से एक खांसी की आवाज आई। मैं जम गई।

"एवी," मेरे बॉस की कड़क आवाज ने गंभीरता से कहा।

"मिस्टर एरिक्सन," मैंने घबराते हुए कहा। "मुझे बहुत खेद है—"

"मेरे ऑफिस में एक शब्द," उन्होंने कहा, अपने बड़े परफेक्ट कॉर्नर ऑफिस की ओर बढ़ते हुए।

मैं जल्दी से उठी और उनके पीछे-पीछे चल पड़ी। जैसे ही मैं जैस्पर के ऑफिस के पास से गुजरी, उसने एक मजाकिया मुस्कान दी और हाथ हिलाया। हाथ हिलाया। कमीना हाथ हिलाया!

मेरे नाखून मेरी हथेलियों में धंस गए जब मैं उनके डेस्क के सामने खड़ी हुई।

"दरवाजा बंद करो," उन्होंने गंभीरता से कहा।

मैंने जल्दी से उनकी बात मानी। मैं उनकी ओर मुड़ी। उनका रवैया बदल गया। उन्होंने मुझे लगभग दया से देखा।

"मुझे पता है कि मुझे एक क्लाइंट ढूंढना है," मैंने शुरू किया। "मैंने बहुत मेहनत की है—"

"मुझे पता है," उन्होंने आह भरी। "शून्य से शुरू करना आसान नहीं है। और मुझे पता है कि उन कनेक्शनों को बनाना मुश्किल है। लेकिन मैं तुम्हारे लिए और बहाने नहीं बना सकता, एवी।"

मैंने सिर हिलाया, मेरा सीना कस गया। "मुझ पर विश्वास करो। मुझे पता है।"

"तुम्हें मुझे एक क्लाइंट लाना होगा," उन्होंने कहा। "अन्यथा मुझे तुम्हें जाने देना होगा।"

"मैं तुम्हें वह क्लाइंट लाऊंगी," मैंने वादा किया। "और यह बहुत बड़ा होगा।"

वह हंसे। "मुझे इंतजार नहीं हो रहा।"

घंटों बीत गए। फिर भी कोई लीड नहीं। मैंने थकान से अपना सिर डेस्क पर गिरा दिया। मैंने अपने फोन की सतह पर कंपन महसूस की। मैंने अपना हाथ बढ़ाया, अपने फोन को आक्रामक रूप से डेस्क पर खिसकाया।

फिर से सिर उठाते हुए, मैंने नोटिफिकेशन देखा।

आरिया से।

हम आज रात के लिए अभी भी तैयार हैं, है ना?

मैं सीधी बैठ गई। ओह! मैं पूरी तरह से आज रात के बारे में भूल गई थी! मैंने समय देखा। मेरे पास कपड़े बदलने का भी समय नहीं था। खेल सात बजे शुरू होता है और मैं एरिना से बहुत दूर हूँ।

हाँ! बिल्कुल। मैं वहीं मिलूंगी।

टेक्स्ट बबल्स दिखाई दिए।

तुम भूल गई थी, है ना...

मेरी उंगलियाँ कीबोर्ड पर तेजी से चलीं, अपनी इज्जत बचाने की कोशिश में।

नहीं! मैं रास्ते में हूँ।

मैंने अपना सामान अपने पर्स में डाला और लिफ्ट की ओर भागी। लेकिन दरवाजे पहले ही बंद हो रहे थे। और जैस्पर अंदर अकेला था।

"रुको—"

"फिर मिलते हैं, एवी," उसने कहा। और दरवाजे बंद हो गए।

मैंने अपने दिमाग में हर हिंसक गाली दी, फिर आपातकालीन सीढ़ियों की ओर दौड़ी। हर कदम पर मेरी एड़ी के पीछे जलन हो रही थी।

आखिरकार मैं नीचे पहुंची और भीड़भाड़ वाले फुटपाथ पर दौड़ पड़ी। एक टैक्सी को हाथ दिखाया, मैं अंदर कूदी और सीट बेल्ट बांध ली।

"क्लेटन सेंटर," मैंने हांफते हुए कहा। "जल्दी करो।"

टैक्सी ड्राइवर ने मेरी बात मानी और गैस पर पैर रखा। लगभग तीस मिनट लगे प्रवेश द्वार पर पहुंचने में। मैंने किराया दिया और प्रवेश की ओर दौड़ी। मुझे पता था कि आरिया मुझे सुरक्षा जांच बिंदु के पास प्लांटर्स के पास इंतजार करेगी।

बिल्कुल सही, वह वहीं थी। उसके चेहरे पर एक मजाकिया लुक था, और उसके हाथ आराम से मोड़े हुए थे। "भूल नहीं गई, है ना?"

मैं लगभग हांफ रही थी। "मेरे पास काम पर बहुत कुछ चल रहा था," मैंने थकान से समझाया।

"उफ, काम। मैं काम के बारे में एक और शब्द नहीं सुनना चाहती," उसने कराहते हुए कहा। "मैं अपने समस्याओं को दूर करना चाहती हूँ, गर्म लड़कों को एक-दूसरे को पीटते हुए देखकर।"

मैं खुद को रोक नहीं पाई। हंसी मेरे अंदर से फूट पड़ी। "खैर, मुझे मत रोको, आरिया," मैंने कहा।

हम साथ में अंदर गए।

मैं अपने चारकोल ग्रे पेंसिल स्कर्ट और क्रीम रंग की ब्लाउज में सबके बीच अजीब लग रही थी। हर कोई अपने थंडरबोल्ट जर्सी पहने हुए था। कुछ ने अपने चेहरे पर पेंट किया हुआ था।

आरिया ने ग्लास सीट्स ली थीं। मेरा मतलब है, हम लगभग बर्फ पर ही थे।

"ये टिकट कितने के थे, आरिया?"

उसने एक सपाट लुक के साथ देखा। "तुम जानना नहीं चाहोगी।"

मैं हंसी। "ठीक है। मत बताओ।"

खेल शुरू होने से पहले कई चीजें हुईं। राष्ट्रगान बजाया गया। विरोधी टीम की शुरुआती लाइनअप की घोषणा की गई।

फिर लाइट्स बंद हो गईं। जोरदार संगीत बजने लगा और उद्घोषक ने सबका ध्यान आकर्षित किया।

"महिलाओं और सज्जनों," उसने कहा। "यहाँ हैं आपके थंडरबोल्ट्स!"

जैसे ही नाम पुकारे गए, एरिना समर्थन की गर्जना से गूंज उठा। मैंने ज्यादातर चीजों को अनसुना कर दिया। मुझे कभी खेलों में ज्यादा दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन मैं यहाँ अपनी दोस्त के कहने पर आई थी।

लेकिन एक नाम ने मेरे मन की शांति को भंग कर दिया।

"और आपके टीम कप्तान— टिमोथी हेज़!"

मुझे नहीं लगा था कि यह जगह पहले से भी ज्यादा शोरगुल कर सकती है। वे सभी उसका नाम चिल्ला रहे थे। हर एक व्यक्ति पागल हो रहा था।

मैंने फिर से आरिया की ओर देखा। वह पागलों की तरह चिल्ला रही थी और कांच पर जोर-जोर से मार रही थी जब वह बर्फ पर आया। उसके चेहरे पर गर्व की मुस्कान थी जब वह रिंक के चारों ओर घूम रहा था, अपनी स्टिक को हवा में उठाते हुए।

ओह, नहीं।

वह पिछली बार से और भी ज्यादा हॉट हो गया था जब मैंने उसे देखा था। मुझे यकीन नहीं था कि यह उसकी हल्की दाढ़ी थी या उसकी यूनिफॉर्म में उसका लुक, लेकिन इसने मुझे अंदर तक हिला दिया।

"तुम ठीक हो," आरिया ने पूछा, मुझे धक्का देते हुए।

मैं चौंकी। "हाँ। मैं ठीक हूँ," मैंने अजीब तरह से हंसते हुए कहा।

वह आश्वस्त नहीं दिखी। लेकिन खेल जारी रहा और आरिया अपनी जिंदगी का सबसे अच्छा समय बिता रही थी।

दूसरी ओर, मैं पूरी तरह से असहज महसूस कर रही थी।

मैं उसके बर्फ पर होने के बारे में इतनी सोच में डूबी हुई थी कि मैंने कांच की ओर बढ़ते हुए शरीरों की भीड़ को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया। जैसे ही टक्कर हुई, मैंने चिल्लाते हुए अपने चेहरे पर हाथ रख लिए।

"उसे पकड़ो, हेज़! उसे मारो!"

मैंने अपने हाथ गिरा दिए, उस झगड़े को देखते हुए जो मेरे सामने ही शुरू हो गया था। बारह पूरी तरह से बड़े आदमी कांच के खिलाफ दबे हुए थे।

नहीं नहीं नहीं... वह वहीं था!

मैंने सांस रोक ली, उम्मीद करते हुए कि वह मुझे पहचान नहीं पाएगा। सीटी बजाई गई और रेफरी ने हस्तक्षेप किया, खिलाड़ियों को एक-दूसरे से अलग किया।

वह हंस रहा था, खिलाड़ी को एक आखिरी बार धक्का देते हुए धीरे-धीरे पीछे हट रहा था। वह मुड़ने ही वाला था, लेकिन उसने दोबारा देखा। उसकी नजरें मुझ पर टिक गईं।

मैंने जल्दी से अपनी नजरें हटा लीं। सब ठीक हो जाएगा। सिर्फ इसलिए कि उसने मुझे देखा, इसका मतलब यह नहीं है कि वह मुझे पहचान लेगा या इसके बाद भी मुझे देखेगा। सब ठीक हो जाएगा।

तो खेल जारी रहा। ऐसा लग रहा था कि उस लड़ाई के बाद उसने अपना खेल और तेज कर दिया। उसने थंडरबोल्ट्स के लिए तीन गोल किए, खेल का स्कोर तीन से एक कर दिया।

"क्या खेल था," आरिया चिल्लाई। "मेरा मतलब है, बेंच-क्लियरिंग झगड़े से ज्यादा नाटकीय कुछ नहीं है!"

मैंने सिर हिलाया। "हाँ," मैंने निगलते हुए कहा। "अरे, मुझे बाथरूम जाना है। मैं तुम्हें प्लांटर्स के पास मिलूंगी।"

"ज़रूर," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "गो, बोल्ट्स!"

"गो, बोल्ट्स," मैंने अजीब तरह से हंसते हुए कहा।

मैंने एक आह के साथ मुड़कर चलना शुरू किया। अब इस एरिना की भूलभुलैया को नेविगेट करना था। संकेत इतने भ्रमित करने वाले थे। मैंने बस वहीं मुड़ना शुरू किया जहां सही लगा।

मुझे लगा कि मैंने इसे ढूंढ लिया है, जब एक मजबूत हाथ ने मेरी कलाई पकड़ ली। मैं घूमी, इस व्यक्ति की हिम्मत को थप्पड़ मारने के लिए तैयार।

लेकिन मुझे अपने सबसे बुरे सपने का सामना करना पड़ा।

"एवी?"

मैं जम गई, क्या कहूं, यह सोचते हुए लड़खड़ा गई। कहने के लिए क्या था भी?

"मैं—"

"तुम्हें देखो," उसने आश्चर्य से कहा। "तुम बहुत अच्छी लग रही हो।"

"हाँ," मैंने निगलते हुए कहा। "धन्यवाद। तुम भी— अच्छे लग रहे हो।"

वह हंसा, अपने पसीने से तर बालों में हाथ फेरते हुए। "झूठ मत बोलो," उसने मजाक किया। "मैं एक गड़बड़ हूँ।"

"तुमने... अच्छा खेला," मैंने अजीब तरह से कहा।

"वे मुझे जो वेतन देते हैं, वह मिड-टीयर होने के लिए नहीं देते," उसने हंसते हुए कहा। "तुम कैसी हो? अरे, कितना समय हो गया?"

"छह साल," मैंने उत्तर दिया। धत्त तेरे की। मैंने बहुत जल्दी उत्तर दिया। अब वह शायद सोच रहा होगा कि मैं उसके बारे में पागल थी।

उसने अपना सिर झुकाया, मुझे पूरी तरह से देखते हुए। "हाँ। छह साल," उसने धीरे से दोहराया।

मैंने इधर-उधर देखा। मेरा पेट चिंता से मरोड़ रहा था।

"मैं बस बाथरूम ढूंढ रही थी, मुझे जाना है—"

"बस मेरी बात सुनो," उसने विनती की।

"मुझे सच में पेट में बहुत दर्द हो रहा है," मैंने कराहते हुए कहा। "क्या तुम मुझे बस दिखा सकते हो कि यह कहाँ है?"

"बस एक सवाल और मैं वादा करता हूँ कि तुम्हें दिखा दूंगा कि यह कहाँ है," उसने दृढ़ता से कहा।

मैंने अपने हाथ मोड़े। "ठीक है। क्या?"

"उस रात तुम क्यों चली गई?"

मैंने गहरी सांस ली। "कुछ हो गया था।"

"तुमने मुझे भूत बना दिया," उसने निगलते हुए कहा। "तुमने मुझे छोड़ दिया और मुझे यह भी नहीं बताया कि क्यों।"

"क्या यह बाथरूम है," मैंने जल्दी से पूछा।

"एवी, सवाल को टालना बंद करो। तुमने मुझे क्यों छोड़ा?"

"तुम्हें क्यों परवाह है," मैंने बड़बड़ाया। "तुम्हें मेरी जरूरत नहीं है जब तुम्हारे पास तुम्हारे सभी प्रशंसक हैं।"

"इसलिए तुम नहीं गई थी," उसने सीधे कहा।

"यह वास्तव में सिर्फ एक गलतफहमी थी," मैंने कराहते हुए कहा। "शायद यह अच्छा विचार नहीं है कि मैं यहाँ और रुकूं, बस अगर पास में कोई पपराज़ी हो। तुम नहीं चाहोगे कि मैं तुम्हारी प्रतिष्ठा खराब करूं।"

"कम से कम, मुझे तुम्हारा नंबर दे दो या कुछ," उसने जल्दी से आग्रह किया। "मेरे पास कहने के लिए बहुत कुछ है जो तुमने मुझे कभी कहने का मौका नहीं दिया।"

"मुझे बाथरूम ले चलो और मैं इसके बारे में सोचूंगी," मैंने कहा, अपनी ठुड्डी उठाते हुए।

टिम ने सिर हिलाया, थके हुए हाथों को अपने कूल्हों पर रखते हुए।

"ठीक है। ठीक है," उसने सहमति में कहा।

जैसे ही उसने मुझे बाथरूम तक पहुँचाया, मैंने जल्दी से अंदर भागी। मैंने कोई समय बर्बाद नहीं किया और धातु के टॉयलेट पेपर बॉक्स पर चढ़कर खुद को दरार वाली खिड़की से बाहर निकाला।

अलविदा, टिमोथी हेज़। अच्छा हुआ।

और इसके साथ, मैंने प्रार्थना की कि इस शहर का आकार हमारे बीच कुछ दूरी बना दे।