अध्याय 5

एवी

आखिरी दिन। मुझे ऐसा लगा जैसे मेरी पूरी ज़िंदगी इस महत्वपूर्ण क्षण पर टिकी हुई है। या तो करना है या मरना है। और मुझे ऐसा लग रहा था जैसे मैं मर रही हूँ। मैंने एक योग्य ग्राहक को खोजने के लिए अपनी पूरी आत्मा दे दी थी। और किसी ने भी साथ नहीं दिया। मैंने घड़ी को नीचे जाते देखा। दस मिनट। मेरे पास चमत्कार करने के लिए दस मिनट थे।

लेकिन जाहिर है, मेरी किस्मत में ऐसा कुछ नहीं था। मेरे पास जैस्पर के संसाधन और पैसे नहीं थे। मेरे पास सिर्फ एक जेलेर रिपोर्ट कार्ड और एक कागज का टुकड़ा था जो कहता था कि मैं वकील बनने की कोशिश कर सकती हूँ।

"अरे वाह," जैस्पर ने क्यूबिकल की दीवार के ऊपर से सिर निकालते हुए कहा। "इंटर्नशिप के बारे में बुरा हुआ, एवी। मुझे लगभग लगा कि तुम्हें मिल जाएगी।"

"चुप रहो," मैंने गुर्राते हुए कहा।

"कहना मत कि मैंने तुम्हें चेतावनी नहीं दी थी, एवी," उसने कहा, अपने निचले होंठ को बाहर निकालते हुए। "मैंने तुम्हारी भावनाओं को बचाने की कोशिश की थी–"

"मुझे इंतजार है कि कोई तुम्हारा छोटा बुलबुला फोड़ दे," मैंने गुस्से में कहा। "देखो तुम्हें पापा के पैसे और पापा के संपर्क मिले हैं। तुमने यहाँ किसी को कुछ साबित नहीं किया। मैंने कड़ी मेहनत की और समय दिया–"

उसका चेहरा काला पड़ गया। "और देखो तुम्हें कहाँ ले आया," उसने गंभीरता से कहा। "सिर्फ एक भागीदारी ट्रॉफी और एक गुलाबी पर्ची। तुम कुछ खास नहीं हो क्योंकि तुमने कड़ी मेहनत की। सच में, एवी। तुम सबसे भोली लड़की हो जिसे मैंने कभी देखा है।"

मैंने अपनी आँखों में दर्द को आने से रोकने की पूरी कोशिश की। लेकिन मैं इसे अपने गले में कसते हुए महसूस कर सकती थी। मैं चुपचाप खड़ी हुई, अपनी चीजें इकट्ठा की।

मैं सब कुछ से बहुत थक चुकी थी। मेरे पास योजनाएँ थीं। मैं एक अद्भुत वकील बनने की राह पर थी। मैंने इसके लिए अपनी ज़िंदगी पढ़ाई में बिता दी, केवल अपनी ही व्यक्तित्व की कमी के कारण पीछे रह गई।

यह सब बेकार था। ऐसा लग रहा था कि उस रात के बाद से, मेरी ज़िंदगी नियंत्रण से बाहर हो गई है और मुझे नहीं पता कि इसे कैसे रोकना है। यही वह था जिससे मैं डरती थी। सारी मेहनत बेकार गई।

शायद मुझे इतना आश्चर्यचकित नहीं होना चाहिए। मेरे लिए कभी कुछ आसान नहीं था। हाई स्कूल से वैलेडिक्टोरियन के रूप में बाहर आना मुझे एक झूठी आत्मविश्वास की भावना दे गया था। हर किसी ने मुझे एक शानदार छात्र के रूप में बताया था। लेकिन एक महान छात्र होने का मतलब यह नहीं था कि मैं एक महान वकील बन जाऊंगी।

मुझे याद नहीं है कि मैं घर कैसे पहुँची, केवल इतना याद है कि जब मैं पहुँची, तो अरिया मेरे दरवाजे पर थी। वह दीवार के खिलाफ आराम से झुकी हुई थी, हाथ मोड़े हुए।

"अरे, अजनबी," उसने शरारत से कहा।

मैंने गहरी सांस ली, गुस्से में नियंत्रण खोने की इच्छा से लड़ते हुए। "अरे, अरिया," मैंने कहा, अपने चेहरे पर मुस्कान लाने की कोशिश करते हुए। "क्या हाल है?"

"तुम्हें मुझे कल रात छोड़ने का बदला चुकाना है," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "ईएसपीएन पर एक प्रेस कॉन्फ्रेंस शुरू होने वाली है। मैंने सोचा कि तुम इसे मेरे लिए बना सकते हो।"

उसने मेरे लिए एक प्लास्टिक बैग निकाला। "यह गली के नीचे वाले बर्गर जॉइंट से है," उसने पेशकश की।

अभी मुझे थोड़ी आरामदायक खाने की जरूरत थी। "फ्रेंच फ्राइज?"

उसने सिर हिलाया। "एक्स्ट्रा रैंच।"

मैंने कराहते हुए कहा। "ठीक है," मैंने कहा, अपना दरवाजा खोलते हुए। "तुम पागल हो।"

"ओह, तुम जानते हो कि तुम मुझसे प्यार करते हो," उसने हंसते हुए कहा।

"उफ्फ। तुम जानते हो कि मैं करती हूँ," मैंने शिकायत की। "मुझे वह बर्गर चाहिए।"

अरिया ने मेरे कंधे को धक्का दिया। "दरवाजा खोलो और तुम्हें तुम्हारा कीमती बर्गर मिलेगा।"

मैंने दरवाजा खोला और जल्दी से सोफे पर बैठ गई। मैंने रिमोट उठाया और टीवी चालू किया, चैनल खोजने लगी। मुझे यह एक विज्ञापन ब्रेक के बीच में मिला।

"बर्गर," मैंने बस आदेश दिया।

"अभी ला रही हूँ," उसने जवाब दिया, मुझे कागज में लिपटा स्वादिष्ट बर्गर देते हुए।

रैपर को फाड़ते हुए, मैंने एक बाइट ली, खाने के आराम में कराहते हुए।

"तो," उसने अपनी बाइट निगलते हुए कहा। "काम कैसा था?"

मैंने उसकी ओर घूरा। काम अब मेरी समस्या नहीं थी। यह खत्म हो चुका था और मुझे आगे बढ़ना था। "पास," मैंने कराहते हुए कहा, एक और बाइट लेते हुए।

उसने एक भारी सांस छोड़ी। "इतना बुरा, है ना?"

"मैं बस... इससे उकता गई हूँ," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा। "अब इसके बारे में चिंता करने से थक गई हूँ।"

"ओह, भगवान का शुक्र है," उसने आभार व्यक्त करते हुए कहा।

विज्ञापन खत्म हो गए और टिप्पणीकार स्क्रीन पर वापस आ गए।

"वापस स्वागत है, दोस्तों, हमारे दर्शकों के लिए हमारे पास एक शानदार शो है," एक ने उत्साहित होकर कहा। "हमारे रिपोर्टर आज रात क्लेटन सेंटर में हैं, थंडरबोल्ट्स के इस साल के कप्तान, टिमोथी हेस के बारे में जानकारी लेने के लिए!"

"बिल्कुल सही, जॉन," दूसरे टिप्पणीकार ने सिर हिलाते हुए कहा। "जिस क्षण से वह बच्चा एनएचएल की बर्फ पर उतरा, वह एक पावरहाउस रहा है। मेरा मतलब है, शुरुआत से ही, वह शानदार गति और सटीकता के साथ आता है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि वह इस थंडरबोल्ट टीम को इतनी जीत दिला रहा है।"

"बिल्कुल," उसने सहमति जताई। "हम सीधे प्रेस रूम में जा रहे हैं यह सुनने के लिए कि मिस्टर हेस इस सीजन के बारे में क्या कहना चाहते हैं।"

कैमरा एक कमरे में कूद गया जिसमें एक लंबी मेज थी। इसके केंद्र में बैठा था वह व्यक्ति जिसे मैं अगले मैच में दीवार से टकराते देखना चाहती थी।

"मिस्टर हेस," एक रिपोर्टर चिल्लाया। "यहाँ!"

टिमोथी मुस्कुराया, रिपोर्टर की दिशा में सिर हिलाते हुए। "कैसे हो, जेक?"

जेक हंसा। "अच्छा हूँ। मैं इंडिपेंडेंट के साथ हूँ और मैं जानना चाहता था कि इस साल स्टेनली जीतने के आपके मौके कैसे हैं," उसने पूछा।

टिमोथी हंसा। "तुम पहले से ही जानते हो कि मैं क्या सोचता हूँ," उसने शुरू किया। "इस समय किसी का भी जीतना संभव है। सीजन की शुरुआत है, हमारे पास अभी भी बहुत सारे खेल खेलने हैं।"

"हम पहले से ही जानते हैं कि आपके प्रचारक क्या चाहते हैं कि आप सोचें," रिपोर्टर ने जोड़ा। "हमें बताओ कि आप वास्तव में क्या सोचते हैं।"

टिमोथी अपनी कुर्सी पर आगे झुका, खुद को माइक के करीब लाते हुए। "कप घर आ रहा है।"

तुरंत, और हाथ उठ गए। अरिया खुशी से चिल्ला रही थी।

"वह बहुत हॉट है," उसने चिल्लाया।

मुझे अपना बर्गर नीचे रखने के लिए संघर्ष करना पड़ा। "हाँ," मैंने बड़बड़ाया। "बहुत हॉट।"

और सवाल पूछे गए। हर जवाब जो उसने दिया, वह एकदम सही जवाब लगता था। एक जनसंपर्क दृष्टिकोण से। यह सोचना मुश्किल था कि वह हर चीज में कितना परफेक्ट लगता था। यह परेशान करने वाला था।

तब तक जब तक एक सवाल ने मेरे कान खड़े नहीं कर दिए।

"मिस्टर हेस," एक महिला ने कहा। "हम सभी जानते हैं कि आप महिला प्रशंसकों के बीच बहुत लोकप्रिय हैं। लेकिन क्या आपके पास घर पर कोई खास है?"

पूरे साक्षात्कार में पहली बार, वह हेडलाइट्स में हिरण की तरह दिखा।

"मैं–," उसने निगलते हुए कहा। "मेरे पास एक बार कोई था।"

"क्या आप हमें उसके बारे में थोड़ा बता सकते हैं?"

उसने अपना सिर झुका लिया। "उसका नाम एवी था," उसने आखिरकार जवाब दिया। "वह खास थी क्योंकि जिन सभी को मैं जानता था, उनमें से वह एकमात्र थी जिसे इस बात की परवाह नहीं थी कि मैंने कितने गोल किए या कितने राज्य चैंपियनशिप जीते। वह कभी भी मेरी कीमत को इससे नहीं आंकती थी।"

"एवी," अरिया ने धीरे से कहा। "क्या हो रहा है?"

सच कहूं तो, मुझे नहीं पता था। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि यह बेवकूफ अभी क्या करने की कोशिश कर रहा था। मैंने बस स्क्रीन पर पलकें झपकाईं।

"क्या आपके पास उसके लिए कुछ कहने के लिए है," रिपोर्टर ने फिर से पूछा।

टिमोथी ने सिर हिलाया, आखिरकार कैमरे की ओर देखते हुए। "अगर तुम यह देख रही हो, एवी, तुम्हें अंदाजा भी नहीं है कि मैं कितना शर्मिंदा हूँ कि मैं कौन था। तुम्हें यह सब सहने की जरूरत नहीं थी। मैं एक गधा था। मैं हमेशा उस दिन के बारे में सोचता हूँ जब तुमने मेरी सीनियर जर्सी वापस कर दी थी। मुझे तुम्हारे लिए लड़ना चाहिए था।"

मेरी सांसें थम गईं।

देश भर के अनगिनत लोगों ने टीवी पर यह दृश्य देखा।

"एवी," अरिया ने दोहराया, उसकी आवाज़ धीमी थी। "क्या टिमोथी हेस ने अभी तुम्हारा नाम कहा..."