अध्याय 1

सारा

मैं ठंडी शाम की हवा में बाहर निकली, मेरे हील्स फुटपाथ पर क्लिक करते हुए बज रहे थे, जब मैं अपने बॉयफ्रेंड मैट से मिलने जा रही थी। स्ट्रीट लाइट्स जल उठीं, फुटपाथ पर लंबी छायाएं डालते हुए।

एक हल्की हवा पेड़ों के बीच से सरसराई, खिलते चमेली की खुशबू को साथ लाते हुए। मैंने गहरी सांस ली, मीठी खुशबू का आनंद लिया। इसने मुझे उस परफ्यूम की याद दिलाई जो मैट ने मुझे पिछले साल हमारी सालगिरह पर दिया था। यह याद मुझे मुस्कुराने पर मजबूर कर गई, लेकिन जल्दी ही फीकी पड़ गई जब मुझे याद आया कि मैं आज रात उससे क्यों मिल रही हूँ।

मेरा फोन मेरे पर्स में बजा, मेरे विचारों को बाधित करते हुए। मैंने उसे निकाला, ज़िपर के साथ जूझते हुए। "बेवकूफ छोटा पर्स," मैंने बड़बड़ाया। "तुम्हें किसने डिज़ाइन किया, एक गिलहरी ने?"

स्क्रीन पर मेरी दोस्त जेसिका का हंसता हुआ चेहरा चमक उठा—एक सेल्फी जो उसने पिछली लड़कियों की रात में बहुत सारे मार्जरीटा पीने के बाद ली थी।

"शैतान का नाम लिया और शैतान हाज़िर," मैंने बड़बड़ाया, जवाब देने के लिए स्वाइप करते हुए। "जेस, क्या हो रहा है?"

"सारा! भगवान का शुक्र है कि तुमने जवाब दिया। सुनो, मैं एक संकट में हूँ।"

"किस तरह का संकट? क्या तुम्हारा महंगा फेस क्रीम खत्म हो गया है?"

"उससे भी बुरा! मैं बोर हो रही हूँ। क्या तुम एक ड्रिंक लेना चाहोगी? मैंने एक नई जगह ढूंढी है जो अद्भुत कॉटन कैंडी मार्टिनी बनाती है। वे ग्लास में डायबिटीज की तरह हैं, लेकिन बहुत मजेदार।"

"जितना यह सुनने में लुभावना लगता है, मैं नहीं आ सकती। मैं मैट से मिलने जा रही हूँ। मैंने उसे हफ्तों से ठीक से नहीं देखा है। मुझे उससे बात करनी है।"

दूसरी तरफ एक पल के लिए चुप्पी छा गई। "सब ठीक है?"

मैंने चलते हुए एक कंकड़ को लात मारी। "मुझे नहीं पता। वह... हाल ही में दूर-दूर सा है। हमेशा काम में व्यस्त या थका हुआ रहता है। मुझे लगने लगा है कि उसे मेरी मौजूदगी से एलर्जी हो गई है।"

"तुम्हें उससे बात करनी चाहिए। पता करो कि क्या चल रहा है। संचार महत्वपूर्ण है, है ना? यही तो वे सभी cheesy रिलेशनशिप गुरु कहते हैं।"

"हाँ, मुझे लगता है।" मैंने एक और कंकड़ को लात मारी, कल्पना करते हुए कि वह मैट का सिर है। बचकाना? शायद। संतोषजनक? बिल्कुल।

"मुझसे वादा करो कि तुम आज रात उससे बात करोगी। कोई डरपोक नहीं बनेगी!"

"हाँ, माँ। मैं वादा करती हूँ कि मैं अपने बड़े लड़की वाले शब्दों का उपयोग करूंगी और सब कुछ।"

"अच्छा। और हाँ, उन चीजों की बात करते हुए जो तुम्हें बेहतर महसूस कराएंगी – क्या तुमने नए कॉर्पोरेट फाइनेंस प्रोफेसर के बारे में सुना है?"

मैंने भौंहें चढ़ाईं। "नहीं, वह मुझे बेहतर क्यों महसूस कराएगा?"

"क्योंकि, मेरी प्यारी सारा, अफवाह है कि वह बहुत ही खूबसूरत है। जैसे, 'मैं उसके लिए सुबह 8 बजे की क्लास में भी हाज़िर हो जाऊंगी' हॉट।"

"जेस, तुम्हें पता है कि वह अभी भी सिर्फ एक प्रोफेसर है, है ना? चाहे वह कितना भी हॉट हो, वह पढ़ाने के लिए है, प्यासे छात्रों के लिए आंखों की मिठाई बनने के लिए नहीं।"

"ओह, आओ! इतना बोर मत बनो। अगर वह इतना हैंडसम है, तो मुझे खुद उसे पाने की कोशिश करनी पड़ेगी। कौन कहता है कि सीखना मजेदार नहीं हो सकता?"

"तुम असंभव हो," मैंने हंसते हुए सिर हिलाया। "इसके अलावा, क्या तुम छात्र-शिक्षक पावर डायनामिक के बारे में चिंतित नहीं हो? यह थोड़ा अजीब है। और मुझे पुराने प्रोफेसरों को डेट करने में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

"लेकिन अगर वह युवा हो?"

"फिर भी नहीं। मुझे प्रोफेसरों में कोई दिलचस्पी नहीं है, चाहे वे युवा हों या बूढ़े, हॉट हों या नहीं। कहानी खत्म।"

"ठीक है, ठीक है," उसने मान लिया। "लेकिन जब तुम क्लास में बैठी बोर हो रही हो, तो मुझसे चूके हुए अवसरों के बारे में रोने मत आना।"

"मुझ पर विश्वास करो, मैं नहीं करूंगी," मैंने उसे आश्वस्त किया, एक क्रॉसवॉक पर रुकते हुए। "क्लास में रोने की एकमात्र चीज मेरी जीपीए होगी।"

"रोने की बात करते हुए," जेसिका ने कहा, उसका स्वर बदलते हुए, "क्या तुम सच में ठीक हो? तुम जानती हो, पूरे मैट के मामले के साथ?"

मैंने ट्रैफिक लाइट बदलते हुए देखा। "मुझे नहीं पता। मुझे लगता है कि मैं जल्द ही पता लगा लूंगी।"

"खैर, अगर चीजें बिगड़ जाती हैं, तो याद रखना – हमेशा वह हॉट प्रोफेसर पंखों में इंतजार कर रहा है।"

"अलविदा, जेसिका," मैंने दृढ़ता से कहा, लेकिन मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।

"प्यार करती हूँ, बेब! बाद में कॉल करना!"

मैंने फोन काट दिया, सिर हिलाते हुए सड़क पार की। जेसिका पर छोड़ दो कि वह मुझे एक प्रोफेसर के साथ सेट करने की कोशिश करे जिसे मैंने कभी नहीं मिला। कभी-कभी, मुझे आश्चर्य होता है कि क्या वह हमारे बाकी लोगों के साथ एक ही वास्तविकता में रहती है।

जैसे ही मैं उस रेस्तरां के पास पहुंची जहां मैं मैट से मिलने वाली थी, मेरा पेट मरोड़ने लगा। क्या होगा अगर वह मुझसे ब्रेकअप कर रहा हो? क्या होगा अगर उसने किसी और से मुलाकात की हो?

मैंने अपनी ड्रेस को ठीक किया, अचानक इच्छा करते हुए कि मैंने कुछ और सेक्सी पहना होता।

रेस्तरां की गर्म रोशनी फुटपाथ पर फैल रही थी, मुझे अंदर बुला रही थी। मैंने गहरी सांस ली, खुद को तैयार करते हुए कि जो भी मेरा इंतजार कर रहा है, उसका सामना कर सकूं। जैसे ही मैंने दरवाजे के हैंडल को पकड़ा, मेरा फोन बजा।

यह मैट था।

मैट: सारा, मुझे बहुत खेद है। काम पर कुछ आ गया है। क्या हम इसे बाद में कर सकते हैं? मैं वादा करता हूँ कि मैं इसे बाद में पूरा कर दूंगा। हम रात साथ बिताएंगे। लव यू।

मैं स्क्रीन को घूरती रही, मेरी भावनाएं राहत और निराशा के बीच झूल रही थीं। एक तरफ, वह मुझसे ब्रेकअप नहीं कर रहा था। दूसरी तरफ, उसने मुझे फिर से खड़ा कर दिया था। मैंने इतनी तैयारी की और सब बेकार गया। मुझे जेसिका के साथ उन कॉटन कैंडी मार्टिनी के लिए जाना चाहिए था।

मैंने अपने आउटफिट की तरफ देखा—एक प्यारी सी काली ड्रेस जो मेरे कर्व्स को सही जगहों पर गले लगा रही थी, और हील्स जो मेरे पैरों को मीलों लंबा दिखा रही थीं। यह सारी मेहनत बेकार गई, राहगीरों की उदासीन नजरों और एक आवारा कबूतर की संदिग्ध नजरों के लिए।

"सोचने की भी हिम्मत मत करना, पंछी," मैंने कबूतर को चेतावनी दी। उसने सिर को तिरछा किया जैसे कह रहा हो, "चुनौती स्वीकार है।"

घर की ओर चलते हुए, मेरा मन मैट के 'बाद में पूरा करने' के वादे की ओर भटक गया। इस विचार से एक छोटी सी उत्तेजना मेरे अंदर दौड़ गई। हाल के दिनों में उसकी दूरी के बावजूद, मैट जब चाहता था तो बहुत ध्यान देने वाला हो सकता था।

मुझे हमारी पिछली रात याद आई, कैसे उसके हाथ मेरे शरीर पर घूमते हुए मुझे गूसबंप्स दे रहे थे। कैसे उसके होंठ मेरी गर्दन पर नीचे की ओर बढ़ते हुए मुझे उत्तेजना से कांपने पर मजबूर कर रहे थे। उसकी—

"अरे, बाघ," मैंने बड़बड़ाया, अपने गालों को लाल होते हुए महसूस किया। "आगे की सोच में मत पड़ो। पहले उसे आना होगा।"

फिर भी, एक साथ एक भावुक रात के वादे ने मेरे मनोबल को थोड़ा उठा दिया। यह पूरी तरह से नुकसान नहीं था। मेरे पास तैयारी करने का समय होगा, इस ड्रेस से भी अधिक आकर्षक कुछ पहनने का।

मैं मुस्कुराई, पहले से ही अपने आउटफिट की योजना बनाते हुए। या उसकी कमी। मैट को पता भी नहीं चलेगा कि उसे क्या मार गया।

जब मैं अपने अपार्टमेंट पहुंची, तो मेरे पैर दया की भीख मांग रहे थे। मैंने अपनी हील्स उतार दीं, राहत की सांस लेते हुए जब मेरे पैर मुलायम कालीन में डूब गए।

मैं सोफे पर गिर पड़ी, एक स्टारफिश की तरह फैल गई। मेरी ड्रेस ऊपर चढ़ गई, जिससे काफी मात्रा में जांघें दिखने लगीं, लेकिन किसे परवाह थी? मैं अपने अपार्टमेंट में अकेली थी। कोई झांकती नजरें नहीं, कोई निर्णय नहीं। बस मैं, मेरे विचार, और आशीर्वादित शांति।

मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं, पिज्जा और वाइन से प्रेरित कोमा में जाने के लिए तैयार थी, जब मेरा फोन बजा। तीखी ध्वनि ने शांति को भंग कर दिया, मुझे चौंका दिया।

स्क्रीन पर एक नाम चमक उठा जिसे मैंने वर्षों से नहीं देखा था। क्लेयर? मेरी हाई स्कूल की सबसे अच्छी दोस्त? हमने... खैर, जितना मैं मानना चाहती थी उससे अधिक समय से बात नहीं की थी। वह क्या चाहती थी?

मैंने जवाब दिया, मेरी आवाज़ में हैरानी और उत्सुकता का मिश्रण। "क्लेयर? क्या यह सच में तुम हो?"

"सारा! ओह माय गॉड, कितने समय हो गया!" उसकी आवाज़ स्पीकर के माध्यम से गूंज रही थी, गर्म और परिचित।

मैं बैठ गई, अपनी ड्रेस को ठीक करते हुए। "इस अतीत की धमाके का कारण क्या है?"

"ओह, तुम जानती हो, बस अपनी पसंदीदा अपराध में साथी की जांच कर रही हूँ," उसने हंसते हुए कहा। "मैट के मामले के साथ तुम कैसे हो?"

मैंने भ्रमित होकर भौंहें चढ़ाईं। "मैट का मामला? तुम किस बारे में बात कर रही हो?"

"ब्रेकअप, बेवकूफ। मुझे मत बताओ कि तुम अभी भी इनकार में हो।"

"मुझे तुम्हें यह बताने से नफरत है, लेकिन मैट और मैं अभी भी बहुत साथ हैं। वास्तव में, हम आज रात डिनर के लिए मिलने वाले थे, लेकिन वह काम में फंस गया।"

दूसरी तरफ एक लंबा विराम था। इतना लंबा कि मुझे लगा कि कॉल कट गई है।

"क्लेयर? तुम अभी भी हो?"

"सारा..." उसकी आवाज़ हिचकिचाहट भरी थी, लगभग दर्दनाक। "मुझे नहीं पता कि तुम्हें यह कैसे बताऊं, लेकिन मैट पहले से ही किसी और को डेट कर रहा है। विक्टोरिया। मैंने अभी उन्हें एक पब में साथ देखा।"

मेरा दिल मेरे पेट में गिर गया। "क्या? नहीं, यह असंभव है। तुम्हें गलती हुई होगी।"

"काश ऐसा होता, हनी। लेकिन मेरे पास सबूत है।"

मेरा फोन इनकमिंग मैसेज के साथ बजा। कांपते हाथों से, मैंने क्लेयर को स्पीकर पर रखा और उन्हें खोला।

"ओह. माय. गॉड." शब्द मेरे होंठों से एक घुटी हुई फुसफुसाहट में निकले।

मैट मेरी स्क्रीन पर था। मेरा मैट। एक खूबसूरत रेडहेड के साथ उसकी बाहों में, उनके शरीर इतने करीब थे कि उनके बीच एक क्रेडिट कार्ड भी नहीं फिसल सकता था। और यह तो सिर्फ पहली फोटो थी।