अध्याय 2

सारा

मैंने तस्वीरों को स्वाइप किया, हर एक मेरे दिल में एक खंजर की तरह चुभ रही थी। मैट और विक्टोरिया एक पार्टी में, उसका हाथ मैट के सीने पर। मैट उसके कान में कुछ फुसफुसा रहा था, उसके चेहरे पर एक चालाक मुस्कान थी। और आखिरी तस्वीर... बस इतना कह सकते हैं कि अगर वे और करीब होते, तो उन्हें गर्भावस्था परीक्षण की जरूरत पड़ती।

"कब... ये सब कब से चल रहा है?" मैंने किसी तरह से गला घोंटते हुए पूछा।

"जो मैंने सुना है, कुछ महीनों से," क्लेयर ने धीरे से कहा। "विक्टोरिया हाई स्कूल की पुरानी दोस्त है। जाहिर है, वे किसी काम के इवेंट में फिर से मिले। मुझे लगा कि तुम जानती हो।"

"नहीं, मुझे कोई अंदाजा नहीं था। वह... हाल ही में दूर-दूर सा था, लेकिन मैंने कभी सोचा भी नहीं था..."

"मर्द," क्लेयर ने तिरस्कार से कहा। "वे सब एक जैसे होते हैं। उन्हें एक इंच दो, और वे एक मील ले लेंगे। या, इस मामले में, उन्हें एक काम का इवेंट दो, और वे विक्टोरिया ले लेंगे।"

सब कुछ के बावजूद, मैं उस पर हंसने से खुद को रोक नहीं पाई। "धन्यवाद, क्लेयर। मुझे इस हंसी की जरूरत थी।"

"कभी भी, डार्लिंग। तो, अब तुम क्या करने वाली हो?"

"मैं मैट से बात करूंगी। सच्चाई सीधे घोड़े के मुंह से—मेरा मतलब है, सीधे उससे जानूंगी।"

"सावधान रहना, सारा," क्लेयर ने चेतावनी दी। "ऐसे मर्द जब पकड़े जाते हैं तो बहुत चिकनी-चुपड़ी बातें कर सकते हैं। सचमुच और रूपक दोनों में।"

"चिंता मत करो, मैं ठीक रहूंगी। मैंने अपने बड़े लड़की वाले पैंटी पहन रखे हैं।" मैंने रुकते हुए अपने कपड़ों की ओर देखा। "खैर, रूपक रूप में।"

क्लेयर हंस पड़ी। "वही मेरी लड़की है। उसे सबक सिखाओ, और याद रखना – अगर तुम्हें बैकअप या अलिबी की जरूरत हो, तो मैं बस एक फोन कॉल दूर हूं।"

हमने अलविदा कहा, और मैंने फोन रख दिया, उसे घूरते हुए। मैट और विक्टोरिया की आखिरी तस्वीर मुझे उनकी निकटता से चिढ़ा रही थी।

मैंने मैट के चेहरे को ज़ूम किया, किसी भी अपराधबोध या हिचकिचाहट के संकेत की तलाश में। कुछ भी नहीं था। वह... खुश दिख रहा था। महीनों में मैंने उसे इतना खुश नहीं देखा था।

मैं खड़ी हो गई, थोड़ा लड़खड़ाते हुए क्योंकि खून मेरे सिर में दौड़ गया था। या शायद यह गुस्सा था। किसी भी तरह, मुझे एक ड्रिंक की जरूरत थी। और एक योजना की।

जैसे ही मैं रसोई की ओर बढ़ी, मैंने उन सभी बार के बारे में सोचा जब मैट ने हाल ही में मुझसे मिलने का कार्यक्रम रद्द कर दिया था। वे सभी देर रातें काम पर, वे अचानक आपात स्थितियां, वे "रेन चेक" जो कभी साफ नहीं हुए।

"रेन चेक, मेरे पैर," मैंने फ्रिज खोलते हुए बड़बड़ाया। "ज्यादा से ज्यादा विक्टोरिया का पूर्वानुमान और बकवास की संभावना।"

मैंने एक बोतल वाइन निकाली, गिलास की भी परवाह नहीं की। जैसे ही मैंने एक लंबा घूंट लिया, मैंने माइक्रोवेव के दरवाजे में अपना प्रतिबिंब देखा। मेरी सावधानी से लगाई गई मेकअप धुंधली हो गई थी, और मेरे बाल गुस्से में अपने हाथों से खींचने के कारण बिखरे हुए थे।

"देखो खुद को," मैंने अपने प्रतिबिंब से कहा। "पूरी तरह से सजी-धजी और कहीं जाने के लिए नहीं। इस बीच, मैट मिस हाई स्कूल रीयूनियन के साथ टॉन्सिल हॉकी खेल रहा है।"

मैंने वाइन का एक और घूंट लिया, उसे अपने गले में जलते हुए महसूस किया। गुस्सा बढ़ रहा था, प्रारंभिक झटके और चोट की जगह ले रहा था। उसने कैसे हिम्मत की? उसने कैसे हिम्मत की?

मैं लिविंग रूम में वापस आई, वाइन की बोतल हाथ में, और अपना फोन उठाया। मेरा अंगूठा मैट के संपर्क जानकारी पर मंडराने लगा। क्या मुझे उसे कॉल करना चाहिए? टेक्स्ट करना चाहिए? पब में जाकर उसे रंगे हाथों पकड़ना चाहिए?

संभावनाएं मेरे दिमाग में घूमने लगीं, हर एक पिछले से अधिक नाटकीय। मैंने खुद को पब में घुसते हुए कल्पना की, वाइन की बोतल को हथियार की तरह उठाते हुए, चिल्लाते हुए, "आहा! पकड़ा तुम्हें, तुम धोखेबाज!"

या शायद मैं उच्च मार्ग अपनाऊंगी और उसे एक शांत, संयमित टेक्स्ट भेजूंगी: "हे मैट, आशा है कि तुम विक्टोरिया के साथ मजे कर रहे हो। वैसे, तुम्हारा सामान कूड़ेदान में है। XOXO"

अंततः, मैंने एक साधारण टेक्स्ट पर निर्णय लिया: "हे बेब, अभी भी काम पर फंसे हो?"

मैंने भेजा और अपना फोन सोफे पर फेंक दिया, उसे एक कुशन से उछलते हुए देखा। वाइन की बोतल ने मुझे बुलाया, और मैं कौन होती मना करने वाली? मैंने एक और उदार घूंट लिया, उस कड़वे स्वाद का आनंद लेते हुए जो मेरे मूड से मेल खाता था।

मिनट बीत गए। कोई जवाब नहीं।

"शायद विक्टोरिया के साथ व्यस्त है, फोन चेक करने का समय नहीं।"

मैं सोफे पर गिर गई, वाइन की बोतल उंगलियों से लटक रही थी। कमरा थोड़ा घूमने लगा, और मुझे एहसास हुआ कि मुझे धीमा करना चाहिए। या कम से कम एक गिलास का उपयोग करना चाहिए, जैसे सभ्य लोग करते हैं।

"भाड़ में जाए," मैंने बड़बड़ाया, एक और घूंट लेते हुए। "सभ्यता भी ओवररेटेड है।"

जैसे ही मैंने बोतल को कॉफी टेबल पर रखा, दरवाजे की घंटी बजी। मैं जम गई, वाइन खतरनाक रूप से रिम के करीब लहराते हुए।

"कौन हो सकता है...?" मैंने बड़बड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा होने की कोशिश की।

मैंने दरवाजा खींचकर खोला, तैयार थी कि घुसपैठिए को अपनी भड़ास निकालूं। और वहां वह था। मैट। वह अपने काम के शर्ट और पैंट में बेहद आकर्षक लग रहा था, एक भी बाल बिखरा नहीं था।

"हाय, खूबसूरत," उसने मुस्कुराते हुए अंदर कदम रखा जैसे कि यह जगह उसकी हो। इससे पहले कि मैं प्रतिक्रिया कर पाती, उसने मेरे होंठों पर एक चुंबन जड़ दिया। मैं वहां खड़ी रही, एक बोर्ड की तरह कठोर, मेरे होंठ एक ताले वाले क्लैम की तरह कसकर बंद।

मैट पीछे हट गया, उसकी भौंहें सिकुड़ गईं। "सब कुछ ठीक है, बेब?"

"ओह, बस बढ़िया," मैंने लड़खड़ाते हुए कहा, दरवाजा शायद जरूरत से ज्यादा जोर से बंद करते हुए। "काम कैसा था?"

"हमेशा की तरह व्यस्त," उसने आह भरते हुए कहा, अपनी टाई ढीली करते हुए। "तुम्हें पता है, डेडलाइन्स, मीटिंग्स, वही पुरानी बकवास।"

"म्हम्म," मैंने सिर हिलाया, थोड़ा लड़खड़ाते हुए। "बहुत सारा... काम का सामान, है ना?"

मैट की आंखें संकीर्ण हो गईं, मेरे बिखरे हुए रूप और टेबल पर आधी खाली वाइन की बोतल को देखते हुए। "सारा, क्या तुम नशे में हो?"

"प्फ़्ट, नहीं," मैंने लापरवाही से हाथ हिलाया, लगभग उसे मारते हुए। "बस थोड़ी... वाइन।"

"ठीक है, चलो तुम्हें थोड़ा पानी पिलाते हैं।"

"ओह नहीं," मैंने कहा, मेरी आवाज में नकली मिठास टपक रही थी। "मुझे एक स्पष्टीकरण चाहिए।"

मैट रसोई की ओर आधे रास्ते में रुक गया। "स्पष्टीकरण? किस बात का?"

मैंने सोफे से अपना फोन उठाया, लगभग उसे गिराते हुए। "इसके लिए," मैंने कहा, स्क्रीन को मैट के चेहरे के सामने धकेलते हुए।

उसकी आंखें चौड़ी हो गईं जब उसने तस्वीरों को देखा। मैंने उसके चेहरे के भाव को झटके से अपराधबोध और फिर उस गुस्से वाले 'पकड़े गए' लुक में बदलते देखा।

"ओह, वह," उसने कहा, जैसे मैंने उसे पिछले हफ्ते की किराने की सूची की तस्वीर दिखाई हो। "वह विक्टोरिया है। वह बस हाई स्कूल की एक दोस्त है।"

"एक दोस्त? सच में?"

"सारा, यह वैसा नहीं है जैसा दिखता है-"

"ओह, बकवास बंद करो," मैंने बीच में ही काटते हुए कहा, मेरे शब्द थोड़े लड़खड़ा रहे थे। "यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा दिखता है।"

"बेब, कृपया, मुझे समझाने दो-"

"क्या समझाओगे?" मैंने गुस्से में कहा, मेरा गुस्सा मेरे गले में पित्त की तरह उठ रहा था। "समझाओगे कि तुम मुझसे मिलने के लिए बहुत व्यस्त थे क्योंकि तुम्हारा चेहरा विक्टोरिया की योनि में दफन था? या शायद तुम यह समझाना चाहोगे कि तुम महीनों से मुझसे झूठ क्यों बोल रहे थे?"

मैट ने मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की। मैंने झटके से हाथ खींच लिया, लगभग संतुलन खोते हुए। "मुझे छूने की हिम्मत मत करना," मैंने फुफकारते हुए कहा।

"सारा, मुझे माफ कर दो। यह बस... हो गया। मैंने कभी तुम्हें चोट पहुंचाने का इरादा नहीं किया।"

मैं हंस पड़ी। "क्या हमें शैंपेन खोलकर तुम्हारी अनजाने में वफादारी का जश्न मनाना चाहिए?"

मैट का चेहरा कठोर हो गया। "देखो, मैंने कहा कि मुझे माफ कर दो। और क्या चाहिए तुम्हें?"

"मुझे चाहिए कि तुम मेरे अपार्टमेंट से निकल जाओ।"

"आओ, ऐसा मत करो," मैट ने विनती की। "हम इसे सुलझा सकते हैं। यह बस एक गलती थी।"

मैंने वाइन की बोतल उठाई, उसे हथियार की तरह लहराते हुए। "गलती होती है स्किम मिल्क खरीदना जब पूरा दूध चाहिए। गलती होती है अलार्म सेट करना भूल जाना। महीनों तक दूसरी औरत के साथ सोना? यह एक चुनाव है। एक घटिया, स्वार्थी चुनाव।"

"चलो शांत हो जाओ और इस बारे में वयस्कों की तरह बात करें।"

"ओह, अब तुम वयस्क बनना चाहते हो?" मैंने बोतल से एक और घूंट लिया। "यह परिपक्वता कहां थी जब तुम विक्टोरिया के साथ छुपा-छुपी खेल रहे थे?"

"सारा, कृपया," मैट ने फिर से कोशिश की, उसकी आवाज नरम और विनती भरी। "मैं तुमसे प्यार करता हूँ। हम इसे पार कर सकते हैं।"

एक पल के लिए, मैं डगमगाई। मेरा एक छोटा सा हिस्सा उसे विश्वास करना चाहता था, उसकी बाहों में गिरना चाहता था और यह सब एक बुरा सपना मानना चाहता था। लेकिन फिर मुझे तस्वीरें याद आईं, जिस तरह से उसने विक्टोरिया को देखा, और मेरा संकल्प मजबूत हो गया।

"नहीं, मैट। हम नहीं कर सकते।" मैंने वाइन की बोतल नीचे रख दी, अचानक बहुत होश में महसूस कर रही थी। "यह खत्म हो गया है। मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे अपार्टमेंट और मेरी जिंदगी से बाहर निकल जाओ।"

"लेकिन-"

"कोई लेकिन नहीं," मैंने उसे काटते हुए कहा। "जब तक यह तुम्हारा बट दरवाजे से बाहर नहीं जा रहा हो। अभी।"

मैट ने मुझे घूरा, उसका मुंह मछली की तरह खुला और बंद हो रहा था। एक पल के लिए, मुझे लगा कि वह वास्तव में बहस करेगा। लेकिन फिर उसके कंधे झुक गए, और वह दरवाजे की ओर मुड़ गया।

"ठीक है," उसने बड़बड़ाया। "मैं जा रहा हूँ। लेकिन यह खत्म नहीं हुआ है।"

"ओह, यह खत्म हो गया है।"

मैट का चेहरा गुस्से में मरोड़ गया, लेकिन उसने बहस नहीं की। वह बस अपनी एड़ी पर मुड़ा और बाहर निकल गया, दरवाजा इतनी जोर से बंद किया कि मेरी वाइन के गिलास हिल गए।

"खैर, यह अच्छा रहा," मैंने खाली अपार्टमेंट से बड़बड़ाते हुए कहा।