अध्याय 3

सारा

मैं जेसिका की कार से लड़खड़ाते हुए बाहर निकली, मेरे पैर अनजाने हील्स में कांप रहे थे, और मैं अपनी ड्रेस के हेम को बेतहाशा खींच रही थी। "मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं एक डिश टॉवल पहन रही हूँ," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा, चिपकती हुई कपड़े को नीचे खींचने की नाकाम कोशिश करते हुए। ठंडी रात की हवा ने मेरी खुली त्वचा पर रोंगटे खड़े कर दिए, जिससे मुझे एहसास हुआ कि कितनी ज्यादा त्वचा दिख रही थी।

जेसिका ने आँखें घुमाईं। "ओह, रोना बंद करो। तुम बहुत हॉट लग रही हो।"

"मैं ऐसे लग रही हूँ जैसे 'डेस्परेट हाउसवाइफ नंबर थ्री' के रोल के लिए ऑडिशन दे रही हूँ," मैंने पलटकर कहा।

"यही तो बात है, बेवकूफ। हम एक पब जा रहे हैं, किसी मठ में नहीं।"

मैंने अपनी ड्रेस की ओर देखा। ड्रेस, अगर इसे ड्रेस कहा जा सकता है, मुश्किल से मेरी ज़रूरतों को ढक रही थी। "मुझे यकीन है कि मैंने इससे लंबे बेल्ट देखे हैं।"

जेसिका ने नाक से हंसी। "कृपया। यह तो कुछ भी नहीं है, कुछ लड़कियों के मुकाबले। याद है जब बेकी ने लगभग बॉडी पेंट में आकर दिखाया था?"

"कैसे भूल सकती हूँ? मैं अभी भी उस छवि को अपने दिमाग से मिटाने की कोशिश कर रही हूँ।"

हम पब के प्रवेश द्वार की ओर लड़खड़ाते हुए बढ़े, हमारे हील्स फुटपाथ पर क्लिक कर रहे थे। मुझे एक नवजात जिराफ जैसा महसूस हो रहा था, सब लड़खड़ाते पैर और अनिश्चितता।

"मुझे नहीं पता, जेस," मैंने दरवाजे पर रुकते हुए कहा। "शायद हमें घर जाकर नेटफ्लिक्स देखना चाहिए। मैंने सुना है कि एक नई वेब सीरीज आई है।"

जेसिका ने मेरा हाथ पकड़ लिया। "ओह नहीं, तुम नहीं। हम अंदर जा रहे हैं, और तुम मजे करोगी। भले ही मुझे तुम्हारे चेहरे पर मुस्कान चिपकानी पड़े।"

"क्या वह इससे पहले होगा या बाद में जब तुम इस ड्रेस को मेरी जांघों पर स्टेपल करोगी?" मैंने बड़बड़ाया।

उसने मुझे नजरअंदाज किया और दरवाजा खोल दिया। शोर ने हमें दीवार की तरह मारा - संगीत, हंसी, गिलासों की खनक। और गंध... बीयर, पसीना, और निराशा का एक तीव्र मिश्रण।

"आह, बुरे फैसलों की मीठी सुगंध," मैंने मजाक किया।

जेसिका ने मुझे कोहनी मारी। "थोड़ा हल्का हो जाओ, ठीक है? देखो, बार पर कुछ क्यूट लड़के हैं।"

मैंने उनकी दिशा में आँखें मिचमिचाईं। "वे लड़के नहीं हैं, जेस। वह एक बैचलर पार्टी है। और मुझे लगता है कि ताज पहने हुए ने एक पौधे में उल्टी कर दी।"

उसने नाटकीय रूप से आह भरी। "तुम असंभव हो। चलो, एक ड्रिंक लेते हैं। शायद कुछ शराब तुम्हारे मूड को सुधार दे।"

"या कम से कम मुझे यह भूलने दे कि मैं यह ड्रेस पहन रही हूँ," मैंने सहमति में कहा।

हम बार की ओर बढ़े, जो एक यांत्रिक बैल की सवारी करते हुए सुई में धागा डालने जितना आसान था। मैंने गिनती खो दी कि कितनी बार मैंने किसी के पैर पर कदम रखने या गलती से किसी को कोहनी मारने के लिए माफी मांगी।

"दो वोडका टॉनिक," जेसिका ने शोर के ऊपर बारटेंडर से चिल्लाते हुए कहा।

मैं उसके करीब झुक गई। "मेरा डबल बनाओ। मुझे जितनी भी तरल हिम्मत मिल सके, चाहिए।"

हमारे ड्रिंक्स का इंतजार करते हुए, मुझे यह एहसास नहीं हो रहा था कि हर कोई हमें घूर रहा था। या, विशेष रूप से, मेरी टांगों को, जो एक काउंटी मेले में पुरस्कार प्राप्त हैम्स की तरह प्रदर्शित हो रही थीं।

"जेस," मैंने फुसफुसाया, "मुझे कसम है कि यह ड्रेस सिकुड़ रही है। क्या यह संभव है? क्या पॉलिएस्टर वास्तविक समय में सिकुड़ सकता है?"

वह हंसी। "यह सिकुड़ नहीं रहा है, बेवकूफ। तुम बस अपने एसेट्स दिखाने की आदत नहीं हो।"

"एसेट्स? मैं एक छींक दूर हूँ सार्वजनिक अश्लीलता के आरोप से।"

जेसिका ने जोर से हंसते हुए अपना सिर पीछे फेंक दिया। "ओह, डार्लिंग, यह तो कुछ भी नहीं है। एक राज़ जानना चाहती हो?" उसने मेरे कान के पास झुकते हुए कहा, उसकी सांसें गर्म थीं। "मैंने आज रात पैंटी भी नहीं पहनी। तुम जानती हो, जल्दी एक्सेस के लिए।"

मैं झटके से पीछे हट गई, लगभग अपने बारस्टूल से गिरते हुए। "जेसिका! यह... यह..."

"जीनियस? प्रैक्टिकल? फैशन का चरम?" उसने अपनी भौंहें नचाईं।

"अस्वच्छ," मैंने कांपते हुए कहा। "अगर तुम किसी चिपचिपी चीज़ पर बैठ गई तो?"

उसने कंधे उचका दिए। "यह भविष्य की जेसिका की समस्या है। वर्तमान जेसिका पार्टी करने आई है।"

मैं अविश्वास में जेसिका को घूरती रही, सिर हिलाते हुए। "तुम्हें सच में कोई शर्म नहीं है, है ना?"

उसने बिना माफी के मुस्कुराते हुए कहा। "बिल्कुल नहीं! और क्यों होनी चाहिए? जिंदगी बहुत छोटी है 'पैंटी लाइन्स' या 'सार्वजनिक शालीनता' जैसी चीजों की चिंता करने के लिए। तुम्हें भी कोशिश करनी चाहिए। उन जांघों को आज़ाद करो, लड़की!"

"नहीं, धन्यवाद। मैं अपनी अंडरवियर को अपनी जगह पर ही रखूंगी, अगर तुम्हें कोई आपत्ति न हो।"

"जैसी तुम्हारी मर्जी।" जेसिका ने कंधे उचका दिए। "लेकिन तुम बहुत कुछ मिस कर रही हो। तुम्हें नहीं पता कि यह कितना आज़ाद महसूस कराता है।"

इससे पहले कि मैं जवाब दे पाती, हमारे ड्रिंक्स आ गए।

मैंने हिचकिचाते हुए वोडका टॉनिक का एक घूंट लिया, हल्की सी सिकुड़न के साथ जब तीखा शराब मेरे गले के पीछे लगा। दूसरी ओर, जेसिका ने अपना पूरा गिलास एक लंबे घूंट में खाली कर दिया।

"आह, यही तो चाहिए था," उसने खाली गिलास बार पर पटकते हुए कहा। "बारटेंडर, एक और राउंड!"

मैंने उसे संदेह से देखा। "तुम्हें नहीं लगता कि तुम्हें थोड़ा धीमा होना चाहिए? हम अभी-अभी यहाँ आए हैं।"

जेसिका ने एक लापरवाह हाथ हिलाया। "कृपया, यह तो बस वार्म-अप है। तुम्हें नहीं पता कि आगे क्या होने वाला है।"

"मुझे नहीं लगता कि मैं जानना चाहती हूँ," मैंने बड़बड़ाया।

"ओह, चलो! थोड़ा जी लो। तुम्हें पता है कि तुम्हें क्या चाहिए? एक अच्छा पुराना वन-नाइट स्टैंड।"

मैंने लगभग अपने ड्रिंक पर दम घोंट दिया। "माफ करना?"

"तुमने सही सुना। बिना किसी बंधन के, एक अजनबी के साथ एक जंगली रात। यह तुम्हारे तनाव के स्तर के लिए चमत्कार करेगा।"

मैंने जोर से सिर हिलाया। "किसी भी हालत में नहीं। बिल्कुल नहीं। मैं उस तरह की लड़की नहीं हूँ।"

"किस तरह की लड़की? जो मजे करती है? जो हर चीज़ को ज्यादा नहीं सोचती?"

"जो अजनबियों के साथ घर जाती है," मैंने पलटकर कहा। "यह असुरक्षित है, और वैसे भी, मैं... उस मामले में अनुभवी नहीं हूँ।"

"यही कारण है कि तुम्हें इसे आज़माना चाहिए!" जेसिका ने उत्साह से कहा, उसकी आँखें चमक उठीं। "इसे एक शैक्षिक अनुभव के रूप में सोचो। सेक्स एड: एडवांस्ड प्लेसमेंट।"

"तुम्हें पता है कि तुम सुधारने योग्य नहीं हो?"

"मैं 'साहसी' पसंद करती हूँ," उसने एक आँख मारते हुए कहा। "लेकिन गंभीरता से, सारा, तुम्हें थोड़ा ढीला होना चाहिए। आखिरी बार कब तुमने कुछ अचानक किया था?"

मैंने बहस करने के लिए मुँह खोला, फिर उसे बंद कर दिया। उसकी बात में दम था। मेरी जिंदगी एक श्रृंखला बन गई थी, दिनचर्या और सुरक्षित विकल्पों की। लेकिन फिर भी...

"मुझे नहीं पता, जेस। यह बस मेरी बात नहीं है।"

उसने नाटकीय रूप से आह भरी। "ठीक है, पार्टी खराब करने वाली बनो। लेकिन मैं, एक के लिए, निश्चित रूप से आज रात अपनी किस्मत आजमाने वाली हूँ।"

"तुम गंभीर नहीं हो," मैंने एक भौं उठाते हुए कहा।

"पूरी तरह से गंभीर," उसने अपने बाकी ड्रिंक को खत्म करते हुए कहा। "मामा शिकार पर है।"

कुछ ड्रिंक्स के बाद, एक लंबा आदमी हमारे पास बार में आया। उसके बाल सावधानी से बिखरे हुए थे और उसकी मुस्कान कह रही थी, 'मेरे पास एक नाव है, और मेरे पापा वकील हैं।'