अध्याय 4

सारा

"अरे वाह, सुंदर महिलाओं, नमस्ते," उसने कहा, उसकी आवाज़ में वह आकर्षण टपक रहा था जो उसे लगता था कि बहुत प्रभावी है। "क्या मैं आपको एक ड्रिंक खरीद सकता हूँ?"

जेसिका की आँखें क्रिसमस की सुबह की तरह चमक उठीं। "वाह, आप तो बहुत सज्जन हैं। मैं जेसिका हूँ, और यह मेरी दोस्त सारा है।"

उस आदमी ने मुश्किल से मेरी तरफ देखा और सारा ध्यान जेसिका पर केंद्रित कर दिया। "जेसिका, कितना प्यारा नाम है। मैं ब्रैड हूँ। तो, आप दोनों खूबसूरत महिलाएँ आज रात यहाँ क्या कर रही हैं?"

मैंने आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया। ब्रैड? ज़ाहिर है, उसका नाम ब्रैड ही होगा।

जेसिका और करीब झुक गई, ब्रैड को अपने गहरे कट वाले टॉप से पूरी झलक दिखाते हुए। "ओह, आप जानते हैं, बस अच्छा समय बिताने के लिए। है ना, सारा?"

मैंने मजबूर होकर मुस्कुराया। "हाँ, अगर 'अच्छा समय' से आपका मतलब 'जल्दी सोना और एक कप चाय' है।"

ब्रैड हँसा, उसकी हँसी गधे की तरह लग रही थी। "तुम मजाकिया हो," उसने कहा, अभी भी मेरी तरफ नहीं देख रहा था। "मुझे मजाकिया लड़कियाँ पसंद हैं।"

"तो फिर आपको सारा बहुत पसंद आएगी," जेसिका ने कहा, मुझे धक्का देते हुए। "वह बहुत मजाकिया है।"

मैंने उसे एक ऐसी नज़र दी जो स्टील को पिघला सकती थी। वह अच्छी तरह जानती थी कि मुझे इस तरह स्पॉटलाइट में आना बिल्कुल पसंद नहीं है।

"ओह हाँ?" ब्रैड ने कहा, आखिरकार मेरी तरफ देखने की कृपा करते हुए। "तो फिर एक मजाक सुनाओ।"

बहुत बढ़िया। बस बहुत बढ़िया। अब मुझे मिस्टर बोट शूज़ को मनोरंजन करना था। मैंने गहरी साँस ली और सब कुछ दांव पर लगाने का फैसला किया।

"ठीक है, सुनो। नकली नूडल को क्या कहते हैं?"

ब्रैड उलझन में दिखा। "मुझे नहीं पता। क्या?"

"इम्पास्ता," मैंने बिना किसी भाव के कहा।

एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर जेसिका जोर से हँस पड़ी। यह कोई शिष्ट हँसी नहीं थी, बल्कि पूरी तरह से पेट पकड़कर हँसने वाली हँसी थी। दूसरी ओर, ब्रैड बस उलझन में दिख रहा था।

"मुझे समझ में नहीं आया," उसने कहा।

जेसिका ने अपनी आँखों से आँसू पोंछे। "हे भगवान, सारा, यह बहुत बुरा था। मुझे यह पसंद आया।"

मैंने कंधे उचका दिए, खुद पर थोड़ा गर्व महसूस करते हुए। "मैंने कभी दावा नहीं किया कि मैं कॉमेडियन हूँ।"

ब्रैड ने गला साफ किया, स्पष्ट रूप से बातचीत पर फिर से नियंत्रण पाने के लिए उत्सुक। "तो, जेसिका, उस ड्रिंक के बारे में क्या ख्याल है?"

जेसिका ने उसे चमकते हुए देखा। "मुझे लगा तुम कभी नहीं पूछोगे। तुम क्या सुझाओगे?"

ब्रैड ने बार के सिग्नेचर कॉकटेल्स का विस्तृत वर्णन करना शुरू कर दिया, और मैंने जेसिका की आँखों में देखा। उसने मुझे आँख मारी और होंठों से कहा, "देखो और सीखो।"

मैं चुपचाप बैठी रही, अपना ड्रिंक पीते हुए, जबकि जेसिका ने अपनी मोहक अदाओं का प्रदर्शन किया, अपनी पलकें झपकाते हुए और ब्रैड के बेकार चुटकुलों पर हँसते हुए। मुझे मानना पड़ेगा, वह इसमें माहिर थी - बेशर्म फ्लर्टिंग, कोमल स्पर्श, और अपने शरीर को इस तरह से कोण देना कि उसकी खूबियाँ पूरी तरह से प्रदर्शित हों। यह जैसे मोहक कला में एक मास्टर क्लास देखना था।

जैसे-जैसे उनकी बातचीत आगे बढ़ी, मुझे और अधिक असहज महसूस होने लगा। मैंने कभी किसी को आक्रामक रूप से पीछा नहीं किया था, खासकर किसी अजनबी को। ब्रैड या किसी और के साथ घर जाने का विचार मेरे हाथों को पसीने से तर और पेट को मरोड़ने वाला बना रहा था।

जैसे ही जेसिका ने ब्रैड के साथ बेशर्मी से फ्लर्ट करना जारी रखा, मैंने अपने ड्रिंक का एक और घूंट लिया, उम्मीद करते हुए कि शराब कम से कम मेरी चिंता को कम कर देगी। वोडका गले से नीचे उतरते हुए जलन पैदा कर रहा था, लेकिन यह मेरे पेट में बढ़ती बेचैनी से एक स्वागत योग्य ध्यान भटकाव था।

एक अनंत काल के बाद, जेसिका मेरे करीब झुकी, उसकी साँस मेरे कान को गुदगुदा रही थी।

"हे, सारा," उसने फुसफुसाया, "मुझे लगता है कि ब्रैड और मैं यहाँ से निकलने वाले हैं। तुम्हें भी किसी को ढूँढना चाहिए! एक जंगली रात बिताओ, लड़की। थोड़ा जी लो!"

मेरी आँखें चौड़ी हो गईं। "क्या? नहीं, जेस। मैं नहीं-"

लेकिन वह पहले ही दूर खींच चुकी थी, मुझे आँख मारते हुए और फिर ब्रैड की तरफ ध्यान देते हुए।

"यहाँ से निकलने के लिए तैयार हो, हैंडसम?" उसने मादक स्वर में कहा।

"बिल्कुल। रास्ता दिखाओ।"

वे भीड़ में गायब हो गए, मुझे बार में अकेला छोड़ते हुए, अपने ड्रिंक को जीवनरेखा की तरह पकड़े हुए।

"बहुत बढ़िया, बस बहुत बढ़िया," मैंने अपने आप से बड़बड़ाया। अब, मैं यहाँ फँसी हुई थी, नशे में धुत अजनबियों से घिरी हुई, और घर जाने का कोई साधन नहीं था। जेसिका कितनी अच्छी दोस्त निकली।

मैंने भीड़ भरे पब में इधर-उधर देखा, किसी से आँखें मिलाने से बचने की कोशिश करते हुए। आखिरी चीज जो मैं चाहती थी, वह थी किसी और चाड या ब्रैड द्वारा कोने में धकेला जाना, जो एक हुकअप की तलाश में हो। मेरे हाथ पसीने से तर हो गए, और मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा। यह मेरी आरामदायक सीमा से इतना बाहर था कि मुझे लगा जैसे मैं अपनी त्वचा से बाहर निकल जाऊँगी।

मैंने आह भरी, अपने लगभग खाली गिलास में बर्फ को घुमाते हुए। जैसे ही मैंने एक टैक्सी बुलाने और इस अराजकता से भागने का विचार किया, एक आवाज ने मुझे मेरी दुर्दशा से चौंका दिया।

"क्या तुम्हारी दोस्त ने तुम्हें अकेला छोड़ दिया?"

मैंने मुड़कर देखा तो एक आदमी मेरे बगल में बारस्टूल पर बैठ रहा था। उसकी आँखें हेज़ल रंग की थीं और उसकी मुस्कान में एक कोमलता थी जिसने मुझे थोड़ा सहज कर दिया। वह निस्संदेह आकर्षक था, उसके बिखरे हुए भूरे बाल और मजबूत, नक्काशीदार जबड़ा। उसके चौड़े कंधे और अच्छी तरह से फिटिंग शर्ट ने एक फिट, एथलेटिक काया का संकेत दिया। मुझे उसकी उपस्थिति में एक खुरदरी, लगभग रहस्यमय गुणवत्ता आकर्षक लगी।

मुझे अंदाजा था कि उसकी उम्र लगभग 30 या 32 साल होगी, जिसका मतलब था कि वह मुझसे कम से कम 7 या 9 साल बड़ा था। उसकी उपस्थिति किसी तरह से सुकून देने वाली थी, हमारे चारों ओर की शोरगुल वाली भीड़ के विपरीत। वह यहाँ के अधिकांश लड़कों की तरह ज्यादा कोशिश नहीं कर रहा था, और उसके व्यवहार में कुछ ताजगी भरी सच्चाई थी। मैं थोड़ा आराम महसूस करने लगी, मेरे गिलास पर मेरी कसकर पकड़ ढीली हो गई जब मैंने उसकी दोस्ताना अभिव्यक्ति को देखा।

"क्या यह इतना स्पष्ट है?" मैंने कमजोर हँसी के साथ पूछा।

उसने कंधे उचकाए। "खैर, मैं तुम्हें कुछ समय से देख रहा हूँ-"

"अरे, वहाँ, स्टॉकर अलर्ट," मैंने आधे मजाक में कहा।

"डरावने तरीके से नहीं, मैं वादा करता हूँ! बस... तुम बाथटब में बिल्ली की तरह असहज दिख रही थी।"

मैं हँसी। "यह तो बहुत उदारता से कहना है। मुझे तो ऐसा लग रहा है जैसे मैं स्ट्रिप क्लब में नन हूँ।"

वह हँसा, एक गर्म ध्वनि जिसने मुझे और अधिक आराम दिया। "मैं मदद नहीं कर सका लेकिन देखा कि तुम इस ड्रेस में थोड़ी... असहज लग रही हो। गलत मत समझो, तुम सुंदर दिख रही हो, लेकिन-"

"लेकिन मैं 'लोकल डाइव बार की हताश गृहिणियाँ' के लिए ऑडिशन दे रही हूँ?" मैंने उसकी बात पूरी की।

वह जोर से हँसा। "तुम्हारे शब्द, मेरे नहीं! मैं कहने वाला था कि तुम स्वेटपैंट और फजी मोजे में अधिक सहज दिखती।"

"भगवान, हाँ," मैंने कराहते हुए कहा। "क्या यह इतना स्पष्ट है?"

"केवल किसी के लिए जो पूरी रात लोगों को देख रहा हो," उसने आँख मारते हुए कहा। "वैसे, मैं टॉम हूँ।"

"सारा," मैंने उसका हाथ मिलाते हुए कहा। "और हाँ, मेरी तथाकथित सबसे अच्छी दोस्त मुझे ब्रैड नाम के एक लड़के के लिए छोड़ गई। मुझे यकीन है कि उसके हेयर जेल में उससे ज्यादा व्यक्तित्व है।"

टॉम ने सहानुभूति से सिर हिलाया। "ओह, यह तो बुरा है। तो, क्या कहानी है? शर्त हारी? ब्लैकमेल? अस्थायी पागलपन?"

मैंने भौंहें उठाईं। "माफ करना?"

उसने मेरे आउटफिट की ओर इशारा किया। "ड्रेस। तुम ऐसा लग रही हो जैसे तुम हज़मत सूट पहनना पसंद करोगी।"

"क्या यह सच में इतना बुरा है? मेरा मतलब है, मुझे पता है कि मैं यहाँ आत्मविश्वास से नहीं चमक रही हूँ, लेकिन..."

"नहीं, नहीं, यह बिल्कुल भी बुरा नहीं है," टॉम ने जल्दी से कहा। "तुम बहुत अच्छी लग रही हो, सच में। बस... तुम इसे ऐसे खींच रही हो जैसे यह आग की चींटियों से बना हो।"

मैंने नीचे देखा, यह महसूस करते हुए कि मैं अनजाने में हेम को नीचे खींचने की कोशिश कर रही थी। "ओह, भगवान। मैंने किया, है ना? बस... यह मैं नहीं हूँ, समझी? मैं 'नेटफ्लिक्स और चिल' वाली लड़की हूँ। और 'चिल' से मेरा मतलब असली चिलिंग है, न कि... तुम जानती हो।"

टॉम ने समझदारी से सिर हिलाया। "आह, हाँ। क्लासिक 'नेटफ्लिक्स और वास्तव में चिल' मूव। मेरा व्यक्तिगत पसंदीदा।"

"है ना? एक अच्छी वेब सीरीज़ और एक कप चाय से बेहतर कुछ नहीं।"

"अरे, अब, चलो बहुत जंगली न हो जाएँ," टॉम ने चिढ़ाते हुए कहा। "अगली बात तुम कहोगी कि हम एक आरामदायक कंबल भी जोड़ लें।"

मैंने नकली स्कैंडल में हाँफते हुए कहा। "सर, मैं एक महिला हूँ। मैं पहले डेट पर कंबल नहीं करती।"

हम दोनों हँस पड़े, और मैंने पहली बार रात में वास्तव में आराम महसूस किया।

"तो, टॉम," मैंने कहा, उसकी तरफ पूरी तरह से मुड़ते हुए। "तुम्हारी क्या कहानी है? तुम शुक्रवार की रात अकेले बार में क्यों हो?"

"खैर, अगर मैं ईमानदार हूँ, तो मैं यहाँ एक खूबसूरत लड़की की तलाश में आया था, जैसे तुम।"

मेरे गाल लाल हो गए और मैंने अपने ड्रिंक की तरफ देखा। "ओह, चलो। मैं... मेरा मतलब है, मुझे नहीं लगता कि मैं इतनी खूबसूरत हूँ।"

"अरे अब," टॉम ने कहा, उसकी आवाज़ कोमल लेकिन दृढ़ थी। "खुद को कम मत समझो। तुम बिल्कुल शानदार हो।"

मैंने ऊपर देखा, उसकी आँखों में देखा। वहाँ एक गर्माहट थी जिसने मेरे दिल की धड़कन को तेज कर दिया। "तुम बस यह इसलिए कह रहे हो क्योंकि मैं बार में बची हुई आखिरी लड़की हूँ," मैंने मजाक में कहा, ध्यान भटकाने की कोशिश करते हुए।

"नहीं। मैंने तुम्हें तभी नोटिस किया जब तुम अंदर आई। वह ड्रेस तुम्हें असहज कर रही है, लेकिन विश्वास करो, यह तुम्हारे... गुणों के लिए अद्भुत काम कर रही है।"

मैंने नकली नाराजगी में हाँफते हुए कहा। "टॉम! क्या तुम मुझे वस्तु बना रहे हो?"

"केवल अगर तुम चाहो तो," उसने आँख मारते हुए कहा।

"तुम तो बहुत चिकनी-चुपड़ी बातें करते हो, है ना?"

"मैं कोशिश करता हूँ," उसने कंधे उचकाते हुए कहा। "क्या यह काम कर रहा है?"

मैंने सोचने का नाटक किया। "हम्म, मुझे नहीं पता। तुम्हें थोड़ी और कोशिश करनी पड़ेगी।"

टॉम और करीब झुका, उसकी आवाज़ धीमी और गहरी हो गई। "ठीक है, तो मुझे बताने दो कि तुम्हारी आँखें बिल्कुल मंत्रमुग्ध कर देने वाली हैं। मैं उनमें घंटों खो सकता हूँ।"

"ओह, भगवान," मैंने हँसते हुए कहा, थोड़ा हल्का महसूस करते हुए। क्या यह शराब थी या टॉम की निकटता? "अब तुम इसे बहुत मोटा कर रहे हो।"

"मैं मदद नहीं कर सकता," उसने कहा। "तुम मुझमें कवि को जगा देती हो।"

मैं हँसी। "एक कवि, हाँ? ठीक है, फिर, शेक्सपियर। मुझे अपनी सबसे अच्छी पंक्ति सुनाओ।"

टॉम ने नाटकीय रूप से गला साफ किया। "क्या मैं तुम्हारी तुलना एक गर्मी के दिन से करूँ? नहीं, तुम उससे कहीं ज्यादा हॉट हो।"

मैं हँसते-हँसते लोटपोट हो गई। "हे भगवान, वह भयानक था!"

"अरे, मैंने कभी नहीं कहा कि मैं अच्छा कवि हूँ," उसने विरोध किया।

जैसे ही हमारी हँसी थमी, मैंने महसूस किया कि हम कितने करीब आ गए थे। टॉम का घुटना मेरे घुटने से छू रहा था, और मैं उसकी खुशबू महसूस कर सकती थी - कुछ लकड़ी जैसा और गर्म।

"तो," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी। "क्या कहती हो, यहाँ से निकलें?"

मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा। क्या मैं सच में यह सोच रही थी? एक ऐसे लड़के के साथ घर जाना जिसे मैंने अभी-अभी मिला था? यह मेरे जैसा बिल्कुल नहीं था, और फिर भी...