अध्याय 5

सारा

"मुझे नहीं पता," मैंने हिचकिचाते हुए कहा। "मेरा मतलब है, मैं तुम्हें मुश्किल से जानती हूँ।"

"ठीक है। ऐसा करते हैं - हम मेरे घर चलते हैं, कोई दबाव नहीं। हम बात कर सकते हैं, शायद वो वेब सीरीज देख सकते हैं जिसका तुमने जिक्र किया था। अगर तुम्हें असहज लगे, तो मैं तुम्हारे लिए टैक्सी बुला दूंगा। कोई सवाल नहीं।"

मैंने अपने होंठ काटे, सोचते हुए। यह पागलपन था, है ना? और फिर भी, टॉम में कुछ ऐसा था जो मुझे सुरक्षित महसूस कराता था। इसके अलावा, अपने खाली अपार्टमेंट में वापस जाने का विचार भी बहुत आकर्षक नहीं था।

मैंने गहरी सांस ली, अपने धड़कते दिल को शांत करने की कोशिश करते हुए। "तुम जानते हो क्या? ठीक है, चलो यहाँ से निकलते हैं।"

टॉम का चेहरा एक बड़ी मुस्कान से चमक उठा। "बहुत बढ़िया। पहले आप, मेरी लेडी।"

मैं बारस्टूल से उतरी, महसूस किया कि मेरी ड्रेस का हेम खतरनाक रूप से मेरी जांघों पर ऊपर चढ़ गया है। मैंने उसे नीचे खींचने की कोशिश की, लेकिन कपड़ा मेरे शरीर से चिपका हुआ था। मुझे टॉम की नजरें अपने ऊपर महसूस हो रही थीं, और मेरी गालें नर्वसनेस और उत्तेजना के मिश्रण से लाल हो गईं।

हम पब से बाहर निकले, और ठंडी रात की हवा ने मेरी त्वचा को छू लिया, जिससे मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। टॉम ने शायद यह देखा, क्योंकि उसने तुरंत अपनी जैकेट उतारकर मेरे कंधों पर डाल दी।

"तुम्हें ठंड नहीं लगने दे सकते, है ना?" उसने आँख मारी।

मैंने जैकेट को कसकर पकड़ा, उसमें से कोलोन और कुछ खास टॉम की खुशबू को महसूस करते हुए। जब हम उसकी कार की ओर बढ़े, तो मैं उसके शरीर से निकलती गर्मी को महसूस कर सकती थी। मेरी जांघें नम हो गई थीं, और मेरी पैंटी लगभग भीग चुकी थी। मैंने एक कदम के बाद दूसरा कदम रखने पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, लेकिन मेरा ध्यान बार में उसके घुटने के मेरे घुटने से छूने पर ही था।

टॉम ने कार का ताला खोला और मेरे लिए यात्री दरवाजा खोला। "पहले आप।"

मैं सीट पर बैठ गई, मेरी ड्रेस और भी ऊपर चढ़ गई। मैंने सोचा कि क्या टॉम ने इसे देखा होगा, और इस विचार ने मुझे रोमांचित कर दिया।

जब हम दोनों कार में बैठ गए, तो टॉम मेरी ओर मुड़ा। "तो, कहाँ चलें, मेरी लेडी? मेरा विनम्र घर आपका इंतजार कर रहा है।"

मैंने गहरी सांस ली, अपने नर्वसनेस को शांत करने की कोशिश करते हुए। "रास्ता दिखाओ, सज्जन," मैंने जवाब दिया, उम्मीद करते हुए कि मेरी आवाज़ मेरी भावनाओं से ज्यादा आत्मविश्वासपूर्ण लगे।

जब हम टॉम के घर पहुंचे, तो मेरा मुंह खुला का खुला रह गया। यह सिर्फ एक अपार्टमेंट बिल्डिंग नहीं थी - यह एक गगनचुंबी इमारत थी, पूरी कांच और स्टील की, और शायद मेरी पूरी जीवन भर की बचत से भी ज्यादा महंगी।

"हे भगवान," मैंने बुदबुदाया। "क्या तुम पूरी इमारत के मालिक हो या सिर्फ टॉप फ्लोर के?"

टॉम ने हंसते हुए कार पार्क की। "न तो, वास्तव में। बस 37वीं मंजिल पर एक मामूली सा घर।"

सही। मामूली। बिल्कुल।

जब हम लिफ्ट में कदम रखे, तो मुझे थोड़ा असहज महसूस हुआ। यहाँ मैं, अपनी उधार की 'डेस्परेट हाउसवाइफ' ड्रेस में, एक ऐसे आदमी के बगल में खड़ी थी जो शायद रेशमी पजामा पहनता है और नाश्ते में कैवियार खाता है।

लिफ्ट की घंटी बजी, और हम एक ऐसे हॉलवे में कदम रखे जो मेरे पूरे अपार्टमेंट बिल्डिंग से ज्यादा महंगा था। टॉम ने मुझे अपने दरवाजे तक ले जाया, कुछ पल के लिए अपनी चाबियों के साथ झगड़ते हुए, फिर उसे एक फ्लोरिश के साथ खोल दिया।

"मेरे विनम्र घर में आपका स्वागत है," उसने अंदर की ओर इशारा करते हुए कहा।

मैं अंदर कदम रखा और तुरंत ऐसा महसूस हुआ जैसे मैं किसी फिल्म के सेट पर आ गई हूँ। फर्श से छत तक की खिड़कियाँ शहर का अद्भुत दृश्य प्रस्तुत कर रही थीं, और फर्नीचर ऐसा लग रहा था जैसे किसी संग्रहालय में होना चाहिए। मुझे डर था कि कहीं मैं कुछ छू लूं और उन बेदाग सतहों पर अपने निशान न छोड़ दूं।

"आराम से बैठो," टॉम ने कहा, रसोई की ओर बढ़ते हुए। "क्या मैं तुम्हें कुछ पीने के लिए ला सकता हूँ? पानी? वाइन? तरल सोना?"

मैं हंस पड़ी, आखिरकार खुद को उस बेहद नरम सोफे पर बैठने की अनुमति दी। यह इतना मुलायम था, और मुझे ऐसा लगा जैसे मैं बादल में समा रही हूँ। "पानी ठीक है, धन्यवाद। मुझे लगता है कि आज रात के लिए शराब काफी हो गई है।"

जब टॉम रसोई में व्यस्त था, मैंने एक पल के लिए चारों ओर देखा। जगह अच्छी थी, लेकिन किसी तरह खाली महसूस हो रही थी—जैसे उन स्टेज्ड अपार्टमेंट्स जो आप पत्रिकाओं में देखते हैं। कोई व्यक्तिगत स्पर्श नहीं था, कोई फोटो या सजावट नहीं। यह सुंदर था लेकिन ठंडा।

"यह जगह बहुत अच्छी है," मैंने कहा, अजीब चुप्पी को तोड़ने की कोशिश करते हुए। "बहुत... न्यूनतम।"

टॉम दो गिलास पानी लेकर वापस आया, एक मुझे देते हुए और फिर मेरे बगल में सोफे पर बैठ गया। बहुत करीब नहीं, लेकिन इतना करीब कि मैं उसके शरीर से निकलती गर्मी को महसूस कर सकूं।

"धन्यवाद," उसने कहा, अपने पानी का एक घूंट लेते हुए।

हम सोफे पर बैठे थे, हमारे पैर मुश्किल से छू रहे थे, और हमारे बीच एक अजीब चुप्पी छा गई। मैं उसके शरीर से निकलती गर्मी को महसूस कर सकती थी, और मेरा दिल तेजी से धड़क रहा था। मैंने थोड़ा सा हिलाया और अचानक मुझे अपनी पैंटी की नमी का तीव्र एहसास हुआ। हे भगवान, मेरे साथ क्या हो रहा था? मैं इस आदमी को मुश्किल से जानती थी, फिर भी मेरा शरीर मुझे धोखा दे रहा था।

टॉम ने गला साफ किया और रिमोट की ओर हाथ बढ़ाया, टीवी चालू करते हुए। "तो, क्या तुम्हारे मन में कोई खास शो है, या हम बस देख लें कि क्या चल रहा है?"

मैंने सिर हिलाया, और मेरा मुंह अचानक सूख गया। "नहीं, कोई पसंद नहीं। जो तुम्हें पसंद हो।"

उसने सिर हिलाया और एक वेब सीरीज चुनी। ओपनिंग क्रेडिट्स चले, और अचानक दृश्य दो मुख्य पात्रों - एक पुरुष और एक महिला - के बीच एक भावुक आलिंगन में बदल गया।

मेरी आँखें चौड़ी हो गईं जब मैंने देखा कि पात्रों के कपड़े धीरे-धीरे उतरने लगे। यह वह नहीं था जिसकी मुझे उम्मीद थी। मैंने टॉम की ओर देखा, यह सोचते हुए कि क्या वह सीरीज बदल देगा, लेकिन वह भी इस दृश्य में उतना ही मग्न लग रहा था जितना मैं।

अचानक, टॉम सोफे पर मेरे करीब खिसक आया, हमारे पैर अब मजबूती से एक-दूसरे से सटे हुए थे। मैं उसके शरीर से निकलती गर्मी को महसूस कर सकती थी, जिससे शो पर ध्यान केंद्रित करना मुश्किल हो रहा था। मैंने गहरी सांस ली, मेरी नजरें स्क्रीन और टॉम के चेहरे के बीच घूम रही थीं।

अचानक, टॉम झुक गया, उसका चेहरा मेरे चेहरे से कुछ इंच की दूरी पर था।

मैंने सांस रोक ली, मेरे शरीर की हर नस झनझना उठी।