1

केस्का: “जेम्स, जेसी, लिस्सा, लियाम! चलो, जल्दी करो! हमें देर हो जाएगी!” माँ चिल्लाईं। और मुझे फिर से गिनती से बाहर कर दिया। मेरा नाम केस्का है। मैं अल्फ़ा परिवार की बीच वाली संतान हूँ—दो जुड़वाँ जोड़ों के बीच फँसी हुई।

आज हमारे कज़िन एड्रियन का शपथ-ग्रहण समारोह है। उसे अपनी मेट मिल गई है, इसलिए वह अंकल आसा और आंटी जीना से मून राइज़ पैक की कमान संभालने वाला है।

लिस्सा और लियाम के पाँच साल के होते ही मैंने बहुत जल्दी सीख लिया था कि अगर मैंने ध्यान नहीं दिया, तो मैं पीछे छूट जाऊँगी और घर के कार्यक्रमों से भी बाहर रह जाऊँगी। कभी-कभी मुझे फर्क नहीं पड़ता था, पर आज नहीं। इसलिए जब माँ ने उन्हें पुकारा, तो मैंने पक्का किया कि मैं पूरी तरह तैयार रहूँ। मैं एड्रियन का समारोह किसी भी हाल में मिस नहीं करने वाली थी।

मैं सबसे पहले नीचे आ गई, जबकि बाकी चारों आराम से अपना-अपना समय ले रहे थे। मैंने उसी दौरान सफ़र के लिए स्नैक्स और पानी उठा लिया। हमारे पैक, ब्लू क्रेसेंट, से मून राइज़ तक ढाई घंटे की ड्राइव थी। मैं बाहर निकली तो पैक हाउस के सामने तीन बड़ी काली एसयूवी खड़ी थीं। उनकी खिड़कियों पर गहरा टिंट था और उनमें तीन-तीन कतारों में सीटें थीं।

मैं लाइन की आख़िरी वाली गाड़ी की तरफ़ बढ़ी, सबसे पीछे वाली सीट पर जाकर बैठ गई और बाकी परिवार के चढ़ने का इंतज़ार करने लगी। आख़िरी वाली क्यों? क्योंकि कोई भी जुड़वाँ मेरे साथ बैठना नहीं चाहता था। इसलिए यही आसान था—कम झंझट, कम समय। और आख़िरी वाली ले लूँ तो उन्हें दिखूँगी भी नहीं और वे ये भी नहीं चिल्लाएँगे, “इसे पहले क्यों मिल गया!” तो बस, आख़िरी वाली ही सही।

पहली एसयूवी में सारे योद्धा थे—आठ योद्धा। दूसरी में दो योद्धा और परिवार: पापा, लिस्सा, माँ, जेम्स, लियाम, जेसी। वैसे भी उसमें मेरे लिए जगह नहीं थी। आख़िरी वाली में सात और योद्धा थे… और मैं।

पैक के गेट से निकलते-निकलते लगभग नौ बज चुके थे। मैंने अपनी इकलौती दोस्त मैकी को लिंक किया, ताकि उसे याद दिला दूँ कि आज क्या है। मैकी—मैकेन्ज़ी का छोटा नाम।

“मैकी, याद है न आज एड्रियन का समारोह है, तो मैं देर तक नहीं मिलूँगी।”

मैकी: “यार, मैं तो भूल ही गई थी। अब मैं पूरा दिन क्या करूँ? मैं तो सोच रही थी कि हम रेंज पर थोड़ा प्रैक्टिस कर लेंगे।” उसने मुझे लिंक में जवाब भेजा।

केस्का: “सॉरी, गर्लफ्रेंड। कल पक्का रेंज के लिए टाइम निकालेंगे, और शायद थोड़ा आइकीडो भी कर लें। पर एड्रियन का समारोह मैं मिस नहीं कर सकती।” मैंने लिंक किया।

मैकी: “हाँ, पता है। उम्मीद है कम से कम तू मज़े तो करेगी।” उसने भेजा।

केस्का: “थैंक्स। सुन, तू न नाना लिली के साथ जाकर कुकीज़ बना ले—उन्हें संगत हमेशा पसंद आती है। और सोच, कितनी सारी कुकीज़ खाने को मिलेंगी।”

मैंने उसे भेजा। “बस मेरे लिए भी बचा देना।”

मैकी: “पता है, मैं सच में ऐसा कर सकती हूँ… और तेरे लिए बचाने के बारे में सोचूँगी।”

उसने पलटकर भेजा।

केस्का: “अरे, ये तो चीटिंग है। मुझे सच में वहाँ होना ज़रूरी है।” मैंने जवाब दिया। गेट पार करते ही मैंने लिंक बंद कर दिया और सीट से टिककर बाहर का नज़ारा देखने लगी। ज़्यादातर जंगल था, एक छोटा सा झील भी दिखा। हमारे पैक के चारों तरफ़ चीड़, बर्च और ओक के पेड़ थे—हम यहीं शिकार करते थे और दौड़ लगाते थे। हमारे पैक में करीब पंद्रह सौ सदस्य थे—न सबसे छोटा, न सबसे बड़ा—पर हम सबसे ताक़तवरों में से एक थे।

केस्का: सफ़र का करीब एक घंटा हो गया था, तो मैंने साथ बैठे लड़कों को अपने लाए हुए स्नैक्स और पानी बाँट दिए। “किसी को पानी या ग्रैनोला बार चाहिए?” मैंने अभी पूछा ही था कि मेरा फ़ोन पिंग हुआ।

केस्का: अजीब था, क्योंकि मैकी के अलावा कोई मुझे कॉल या मैसेज नहीं करता था। और मैं उसे निकलते वक्त लिंक कर चुकी थी, तो उसे पहले से पता था। मुझे लगा गलत नंबर होगा, इसलिए मैंने अनदेखा कर दिया। लेकिन फिर से पिंग हुआ, तो मैंने देख लिया।

जेसी से: (x2) क्या तुम!! अपने दोस्त सेथ को बोलोगी कि मुझे अकेला छोड़े!!! (गुस्से वाला इमोजी)

केस्का: उसका मैसेज पढ़कर मेरे मुँह से हँसी निकल गई। तो या तो वो उसे बताना भूल गई, या जान-बूझकर नहीं बताया कि आज हम बाहर रहने वाले हैं। हा!

केस्का से: सॉरी, मुझे समझ नहीं आ रहा आप किसकी बात कर रही हैं। (कन्फ्यूज़्ड इमोजी) मैंने उसे वापस लिखा। लेकिन मुझे बिल्कुल पता था वो किसकी बात कर रही है: सेथ हार्पर—हमारी हॉकी टीम का राइट फ़ॉरवर्ड, ब्लू हाउलर्स। यही नाम हमारे सारे स्पोर्ट्स टीमों के मैस्कॉट का भी था। और मेरा दूसरा-एक्स बेस्ट फ्रेंड। हा! मेरा फोन फिर से पिंग हुआ।

जेसी से: तुम्हें बिल्कुल पता है मैं किसकी बात कर रही हूँ (एंग्री इमोजी)। वो तुम्हारा बेवकूफ़ दोस्त है!!!

केस्का: ये पढ़कर मैं ज़ोर से हँस पड़ी। सोचती हूँ, अगर सेथ को पता चल जाए कि वो उसके बारे में सच में ऐसा सोचती है, तो वो क्या कहेगा।

“क्या इतना मज़ेदार है?” हमें ड्राइव कर रहा फ्रैंक द वॉरियर बोला।

केस्का: “जेसी,” मैंने कहा, “उसे लगता है कि उसके इस तिमाही वाले बॉय-टॉय पर मेरा कंट्रोल है, बस इसलिए कि हम पहले बात किया करते थे।” मेरे साथ बैठे लड़कों के मुँह से भी हँसी छूट गई। (क्या ये ज़्यादा रूखा लगा? सॉरी—नहीं!)

केस्का से: ओह… तुम… मतलब… सेथ हार्पर… सॉरी, मैंने सेथ से एक महीने से बात नहीं की। पिछली बार जब मैंने उसे कॉल करने की कोशिश की थी, तो मैसेज आया था: “जिस वायरलेस नंबर पर आप संपर्क करना चाह रहे हैं, वह अब सेवा में नहीं है।” सॉरी, जेसी, लगता है इस बार तुम्हें खुद ही देखना पड़ेगा। मैं जेसी को टेक्स्ट करते हुए ये सब बोल भी रही थी।

लड़कों को ये सब सुनकर अच्छा-खासा मज़ा आ रहा था। मेरा फोन फिर पिंग हुआ।

जेसी से: तो क्या तुम जाकर उसे ये नहीं कह सकती कि मुझे अकेला छोड़ दे!!?

केस्का: टिपिकल जेसी—उसे लगता है कि मैं फिर पीछे रह गई हूँ। मेरे घर में आमतौर पर यही होता है। अगर मैं उनकी आँखों के सामने खड़ी न रहूँ, तो मेरा अस्तित्व ही नहीं। मैंने झुँझलाकर लंबी साँस छोड़ी।

“अब उसे क्या चाहिए?” फ्रैंक ने पूछा।

केस्का: “घरवालों वाला वही बकवास—जब तक उन्हें मुझसे कोई काम न हो, सब मुझे भूल ही जाते हैं। और अभी जेसी को लग रहा है मैं घर पर हूँ और बस सेथ के घर भागकर जाकर उसे कह दूँ कि पीछे हट जाए।” मैंने उसे बताया।

केस्का: मैंने मैकी को फटाफट एक मैसेज कर दिया—बस उसे पहले से पता रहे कि जेसी वाला क्या चल रहा है, कहीं सेथ आकर उसके कंधे पर रोने न लगे। सेथ ने उसे भी अपना नया नंबर नहीं दिया, तो मुझे नहीं लगता कि इस वक्त मैकी भी उसके लिए ज़्यादा हमदर्द बनेगी।

केस्का: “तुम में से किसी के पास सेथ का नंबर है?” मैंने पूछा। पीट—वॉरियर्स में से एक—बोला, “मेरे छोटे भाई डेविड के पास है, शायद… वो दोनों साथ में हॉकी टीम में हैं।”

“पीट, मुझे ये पूछना अच्छा नहीं लग रहा, लेकिन क्या तुम अपने भाई को कॉल करोगे? और देखो क्या वो जाकर सेथ को थोड़ा उलझा सकता है—शायद उसे आइस पर ले जाए या कुछ?” सच में, मुझे उससे ये कहना बिल्कुल पसंद नहीं था, पर मैं यहाँ थी, घर पर नहीं—मैं इतना ही कर सकती थी।

और हाँ, मुझे पता है तुम क्या सोच रहे हो—बसंत में हॉकी प्रैक्टिस? हमारे पास इंडोर रिंक है, और कोच ने फुटबॉल कोच से एक पन्ना उठा लिया है। सीनियर क्लास साल भर प्रैक्टिस करती है। ऐसा नहीं कि रोज़-रोज़ हो—हफ्ते में शायद 3 दिन, दिन में 3–4 घंटे—ताकि अगले साल की टीम सीज़न की शुरुआत में अपने बेस्ट पर हो।

पीट फ्रैंक के बगल में आगे वाली सीट पर था। वो थोड़ा मुड़कर मेरी तरफ देखने लगा। “क्या तुम और सेथ दोस्त नहीं हो?” उसने पूछा।

“मैंने सेथ से एक महीने से बात नहीं की। लगता है उसने नया नंबर ले लिया है और मुझे या मैकी को देने की ज़हमत नहीं उठाई।” पीट ने अपने छोटे भाई को कॉल करने के लिए फोन निकाला।

“हैलो,” डेव ने उठाया।

“हे, छोटे भाई, कैसे हो?” पीट बोला। हम सब भेड़िए थे, तो इतनी तंग जगह में बैठे होने की वजह से बातचीत के दोनों तरफ की आवाज़ हमें साफ़ सुनाई दे रही थी।

यहाँ तक कि मुझे भी—और तकनीकी तौर पर, मुझे अपना वुल्फ अभी ढाई साल बाद मिलेगा। लेकिन फिर भी, अगर कोई सच में ध्यान देता, तो उसे पता चल जाता कि मेरे साथ चीज़ें अलग हैं—सिर्फ मेरे लुक्स की वजह से नहीं।