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डेव: “अरे पीट, क्या हाल है? मुझे लगा आज तुम्हारी गार्ड ड्यूटी है,” डेविड ने कहा।
“है तो। अभी इसी वक्त मैं अल्फ़ा फैमिली के साथ मून राइज़ पैक की तरफ़ जा रहा हूँ,” पीट ने बताया।
“तो फिर कॉल क्यों? सब ठीक तो है? कहीं हमला-वगैरह तो नहीं हुआ?” डेव की आवाज़ में हल्की घबराहट थी।
“नहीं-नहीं। शांत हो जा, डेव, ऐसी कोई बात नहीं। आज टीम की प्रैक्टिस है क्या?” पीट ने पूछा।
“दोपहर तक नहीं, क्यों?” डेव ने पूछा।
“मुझे तुझसे एक एहसान चाहिए, ठीक है? वादा करता हूँ, मैं इसकी भरपाई कर दूँगा,” पीट बोला।
“क्या करना है? और ‘हम’?” डेव की आवाज़ में सच में मदद करने की खुशी झलक रही थी—अपने बड़े भाई के काम आने की।
(केस्का:) (यही होता होगा, जब तुम्हारे पास ऐसा परिवार हो जो सच में तुम्हारी परवाह करता हो।) मैंने सोचा।
पीट: “हाँ, केस्का हमारे साथ आख़िरी एसयूवी में आ रही है, और लगता है जेसी को गलतफ़हमी है कि वो ट्रिप पर गई ही नहीं। वो सेथ के बारे में उसके फोन पर लगातार मैसेज-मैसेज कर रही है, तो क्या तू जाकर उसे भटका सकता है? शायद प्रैक्टिस से पहले ही उसे जल्दी बर्फ़ पर ले जा—स्केटिंग के लिए? बहुत बड़ी मदद होगी,” पीट ने कहा।
“मैं कोशिश करूँगा, पीट, पर जब से वो जेसी के साथ सेट हुआ है, उससे निपटना सिरदर्द बन गया है,” डेव ने जवाब दिया।
“सुनकर बुरा लगा, डेव। मैं मांगता नहीं, लेकिन अगर सेथ का ध्यान कहीं और नहीं गया, तो जेसी इस ट्रिप को सबके लिए जहन्नुम बना देगी,” पीट ने छोटे भाई से कहा।
“मैं दो-चार लड़कों को भी लगा दूँगा। कोच भी चाह रहा था कि किसी भी तरह हमें ज़्यादा स्केट टाइम मिले,” डेव बोला।
“थैंक्स, डेव। जब मैं घर लौटूँगा, तो जिस फिल्म को तू कब से देखना चाहता है, मैं तुझे दिखाने ले चलूँगा—मेरी तरफ़ से, ठीक?” पीट ने कहा।
“पक्का,” और कॉल कट गई।
केस्का: “थैंक्स, पीट,” मैंने उससे कहा। “मुझे सच में अफ़सोस है कि तुम्हें ये सब करना पड़ा, लेकिन एक बात में तुम सही थे—अगर सेथ के बारे में कुछ नहीं किया जाता, तो जेसी क़यामत मचा देती। बस उम्मीद है डेव ये संभाल ले।”
लोगों को इस तरह इस्तेमाल करना मेरे गले में कड़वाहट छोड़ गया। मुझे कोई तरीका निकालना होगा, उन्हें शुक्रिया कहने का। मेरे फोन ने दो-तीन बार फिर से पिंग किया, लेकिन मैंने अनदेखा कर दिया। फिर, कोई पाँच मिनट बाद, सब शांत हो गया। लगता है डेव सेथ का ध्यान भटकाने में कामयाब हो गया।
मैकी: मैं चाह रही थी कि मैट पर थोड़ा वक्त मिले या तीरंदाज़ी वाले रेंज पर जाकर भड़ास निकाल लूँ। केस्का की तरह मैं भी मिडिल चाइल्ड थी, बस मेरे घर में हम तीन ही थे। मेरा बड़ा भाई वायट, जेम्स के साथ फुटबॉल खेलता था—केस्का के बड़े भाई के साथ—और मेरी छोटी बहन डेमी घर की “लाडली राजकुमारी” थी, जो मेरे माता-पिता की नज़र में कभी गलत हो ही नहीं सकती थी। वो लिस्सा और लियाम की हमउम्र थी—केस्का के सबसे छोटे जुड़वाँ भाई-बहन—और मैं बीच में।
केस्का की तरह ही, अगर मैं उनके नाक के ठीक सामने खड़ी न रहूँ, तो जैसे मेरा वजूद ही नहीं। फर्क बस इतना था कि मेरे खून में सिर्फ़ गामा का हिस्सा था।
मैंने अपनी बाइक उठाई और नाना लिली के घर की ओर निकल पड़ी। वो केस्का की नानी हैं—उसकी माँ की तरफ़ से। मुझे उनके साथ कुकीज़ बेक करने का खयाल अच्छा लगा। हम अभी-अभी कुकीज़ की पहली ट्रे ओवन से निकाल ही रहे थे कि मेरा फोन पिंग कर उठा। मैंने बस एक नज़र डाली कि कौन मैसेज कर रहा है—और देखा, मैसेज केस्का का था।
केस्का की तरफ़ से: हे, बस पहले से बता दूँ—जैसी ने सेथ को नहीं बताया कि हम आज पूरा दिन बाहर रहने वाले हैं, और जैसी के अपने “टिपिकल” स्टाइल में उसे लगता है कि मैं घर पर ही हूँ। मुझे पता है उसकी प्रैक्टिस दोपहर में है, पर सोचा तुम्हें बता दूँ, कहीं उसे रोने के लिए कंधा चाहिए हो तो। (रोने वाला इमोजी)
केस्का का मैसेज पढ़ते ही मेरी हँसी छूट गई।
“क्या इतना मज़ेदार है, बेटा?” नानी लिली ने पूछा।
“सेथ-जैसी वाला ड्रामा, नानी,” मैंने कहा।
“ओह,” बस इतना ही उनका जवाब था—और मैं और ज़ोर से हँस पड़ी।
“चलो, कुकीज़ देख लें। जलीं तो आफ़त हो जाएगी,” नानी ने बिल्कुल सहज, तथ्य की तरह कहा।
मैंने देर सुबह से लेकर देर दोपहर तक का वक़्त नानी लिली के साथ ही बिताया। वही थीं जिन्हें लगता था कि केस्का और मैं—दोनों—वाकई मौजूद हैं।
केस्का: हम मून राइज़ पैक के बड़े फाटक के सामने पहुँचे। आगे वाली एसयूवी रुकी और गार्ड को हमारा निमंत्रण दिखाया। हमें बताया गया कि गाड़ियाँ कहाँ लगानी हैं। पहली एसयूवी को बाकी पैक की सिक्योरिटी के साथ पार्क करना था। परिवार वाली एसयूवी को पैक हाउस के क़रीब पार्क करने दिया गया, क्योंकि हम “परिवार” थे।
पैक हाउस बहुत बड़ा था—चार मंज़िला। दोनों तरफ़ से दो-दो मंज़िल के दो विंग निकलते थे, हल्के से ऊपर की तरफ़ उठे हुए—कुछ-कुछ ‘Y’ जैसा, बस उसका डंठल साइड में घुमा दो तो वैसा। बाहर की दीवारों में मध्यम लाल, हल्का लाल और क्रीम रंग की ईंटों का मिश्रण था। आख़िरी एसयूवी को फिर से बाकी सिक्योरिटी के साथ ही पार्क करना पड़ा। मैं उसी में थी, इसलिए जब सबका स्वागत हो रहा था, मैं परिवार के साथ नहीं थी।
हम जब पार्किंग की तरफ़ मुड़े, मैंने पीछे देखा—एड्रियन के चेहरे पर जो भाव था, वो मुझे साफ़ दिखा। वो थोड़ा खिन्न-सा लग रहा था।
एड्रियन: मैं अपने अंकल-आंटी और कज़िन्स के आने का बेसब्री से इंतज़ार कर रहा था। आज के बाद मैं अपने पिता की जगह मून राइज़ पैक का अल्फ़ा बनने वाला हूँ, और मेरी मेट और मैं कुछ बदलाव करने वाले हैं। मुझे पता है, उनमें से कुछ पैक को पसंद नहीं आएँगे—पर सच कहूँ तो मुझे फ़र्क़ नहीं पड़ता। पैक किस दिशा में जाएगा, ये फ़ैसला अब मेरा होगा।
मैंने देखा कि वे घर के सामने उतर रहे थे, लेकिन केस्का उनके साथ नहीं थी!
“केस्का नहीं आई?” मैंने पूछा।
और एक ही आवाज़ में सबने कहा, “नहीं।”
उसी पल मुझे समझ आ गया—उन्होंने उसे फिर से भूल दिया था। मुझे उन पर गुस्सा आया, पर मुझे शालीनता निभानी थी। मैंने बस अपनी मेट का परिचय कराया।
“कीना, ये मेरे अंकल—अल्फ़ा ड्रेक—और उनकी मेट, लूना कार्ला हैं,” मैंने कीना से कहा, फिर लूना की तरफ़ इशारा करके, “और ये उनके बच्चे हैं—जुड़वाँ जेम्स, जैसी, लिस्सा और लियाम।”
कीना ने सबके हाथ मिलाए, जैसे-जैसे मैं उन्हें उससे मिलवाता गया।
केस्का: मैं सिक्योरिटी वाली पार्किंग से पैक हाउस तक पैदल लौटकर आई और अपने कज़िन और उसकी मेट से मिलने के लिए लाइन में लग गई। एड्रियन की नज़र मुझ पर पड़ते ही वो सीधा मेरी तरफ़ आया, मुझे उठाया और घुमा दिया।
“एड्रियन, मुझे नीचे उतार! कहीं तुम्हारी मेट मुझे देखकर काट ही न ले!” मैं हँस पड़ी।
“कीना, कीना!” उसने अपनी मेट को पुकारा। “ये मेरी कज़िन केस्का है। ये भी ड्रेक और कार्ला की ही है—ये…”
