3
केस्का: “दोनों जुड़वाँ जोड़ों के ठीक बीच वाली।” एड्रियन ने मेरा परिचय अपने साथी से कराया।
“श्श्श, ये बात तुम्हें किसी को नहीं बतानी चाहिए।” मैंने खेल-खेल में उसे चुप कराया, क्योंकि मुझे पता था कि मेरे चाचा-चाची हमें देख रहे हैं। कीना उलझन में पड़ गई।
“मुझे तो उन्होंने कहा था कि तुम आई ही नहीं।”
“हाँ, मेरी फैमिली… पूरे के पूरे मसखरे हैं।” मैंने बनावटी हँसी के साथ कहा।
फिर मैं आगे बढ़ी और चाचा आसा और चाची जीना को गले लगाया—दोनों ने बस औपचारिक-सा, आधे मन से जवाब दिया। इसके बाद मैं अपने दादा-दादी के पास गई।
“मीमी, पापा सटर।” मैं दोनों को गले लगाने के लिए आगे बढ़ी ही थी कि एक ज़ोरदार थप्पड़ की जलन मेरे गाल पर पड़ी और मेरा सिर झटके से एक तरफ़ घूम गया।
“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई! मुझे ‘मीमी’ कहने की! ‘मीमी’ सिर्फ़ मेरे पोते-पोतियों के लिए है! तुम मेरी पोती नहीं हो!” मीमी मुझ पर चीख पड़ीं।
मैं लड़खड़ा गई, पूरी तरह सन्न। क्या… क्या मेरे दादा-दादी ने मुझे ठुकरा दिया? खैर, दादी ने तो। मैं तो समझती थी कि दादा-दादी प्यार करते हैं… मगर आप नहीं। लगता है मैं गलत थी। मीमी की इस ठुकराहट ने मुझे भीतर तक काट दिया।
जो भी कानों की पहुँच में था—और भेड़िए होने के कारण ये “बहुत सारे” थे—सब मुझे घूर रहे थे। मैंने बस सिर झुका लिया और उन आँसुओं को रोकने की कोशिश की जो गिरने को तैयार थे।
एड्रियन: मेरी दादी ने जो हंगामा खड़ा किया, उसे सुनकर मेरा खून खौल उठा। मुझे पता था कि उन्हें केस्का पसंद नहीं, लेकिन सबके सामने—और वो भी आज के दिन—उसे यूँ खुलेआम ठुकरा देना… मेरी आँखों के आगे अँधेरा छा गया। मैं तेज़ कदमों से वहाँ पहुँचा जहाँ वे खड़े थे।
“ये सब क्या हो रहा है?!” मैं दहाड़ा, और मेरी अल्फ़ा-आभा का थोड़ा-सा दबाव बाहर निकल गया। मैं ग़ुस्से से काँप रहा था। मेरे पास जितने भी थे—दूसरे अल्फ़ाओं को छोड़कर—सबने सिर झुका लिया और अपनी गर्दनें मेरी ओर कर दीं।
मेरे माँ-बाप ने मुझे शांत करने की कोशिश की, लेकिन कोई असर नहीं हुआ। आखिरकार मेरी प्यारी साथी की आवाज़ ही मेरे भीतर तक पहुँची।
“एड्रियन, जान… शांत हो जाओ,” उसने मुझे थामते हुए कहा। “तुम्हें पैक को छोड़ना होगा, ठीक है?”
उसकी नरम आवाज़ मेरे कानों में जैसे मीठे सुरों की तरह गूँज गई। इतना काफी था—मेरे और मेरे भेड़िए, दोनों के ग़ुस्से को थामने के लिए। मैंने अपनी आभा वापस खींच ली।
मैंने केस्का की तरफ़ देखा कि वो ठीक है या नहीं—वो मुझे इशारे से कह रही थी कि उसके लिए तमाशा न बनाऊँ। फिर मैं दादी की तरफ़ मुड़ा।
“क्यों?!” मैंने दाँत भींचकर पूछा।
“वो मेरी पोती नहीं है! उसे मुझे ‘मीमी’ कहने का कोई हक़ नहीं!” दादी ने बहुत ऊँची आवाज़ में कहा।
“वो तुम लोगों में से किसी जैसी दिखती भी नहीं—ज़रा उसे देखो! ना काले बाल, ना नीली आँखें… उसके बाल तो उसकी तथाकथित माँ जैसे सुनहरे भी नहीं हैं।” फिर से उन्होंने इतनी ऊँची आवाज़ में कहा कि आसपास के लोग सब सुन लें।
मेरा ग़ुस्सा सातवें आसमान पर था।
“तो सिर्फ़ इसलिए कि उसने तुम्हें ‘मीमी’ कह दिया, तुम मेरे दिन पर तमाशा खड़ा करोगी?!” मैं गुर्राया। मेरे भेड़िए, कोरोस, भी भीतर ही भीतर उग्र था—मेरे दिमाग़ में बेचैन होकर चक्कर काट रहा था।
केसका: मैं एड्रियन को इस रास्ते पर आगे बढ़ने नहीं दे सकती थी। मुझे पता था कि अगर उसने ऐसा किया, तो और मुसीबत होगी और दोष मेरे सिर आएगा, इसलिए मैंने वही किया जो करना ज़रूरी था। “माफ़ कीजिए, अल्फ़ा एड्रियन,” मैंने बहुत धीमे से कहा। फिर मैं अपनी दादी की ओर मुड़ी। “मिसेज़ सटर, आपको इतना कष्ट पहुँचाने के लिए मुझे दिल से खेद है।” “मैं याद रखूँगी और अपनी औकात में रहूँगी।” फिर से, मैंने बहुत धीमे स्वर में कहा। उसके बाद मैं मुड़ी और वहाँ से चली गई।
ऐसा लगा जैसे किसी ने मुझे बीच से चीर दिया हो—अंदर तक झकझोर देने वाला दर्द मेरे आर-पार निकल गया था, जैसे मेरे भीतर कोई गहरा, खाली गड्ढा बन गया हो।
नहीं, मैं अपने भाई-बहनों जैसी नहीं दिखती। जेम्स और जेसी हमारे पिता की हूबहू परछाईं थे—कौए जैसे काले बाल और नीली आँखें, वैसी नीली जैसे नीले नीलम में तेज़ रोशनी डालो तो चमक उठती है। लिस्सा और लियाम हमारी माँ जैसे थे—शहद-सी सुनहरी गोरी लटें और नीली आँखें, बिल्कुल साफ़ गर्मियों के आसमान जैसी। और फिर मैं हूँ। मैं अपनी माँ की माँ पर गई हूँ—तांबे-से लाल (ऑबर्न) बाल, और हेज़ल आँखें जो मेरे कपड़ों या मेरे मूड के हिसाब से हल्के पेरिडॉट-सी हरी से लेकर मलाईदार कैरामेल-सी हो जाती हैं।
जेनेटिक्स में मैं एक अजीब-सी “पीछे लौट आई” कड़ी हूँ, क्योंकि दो नीली आँखों वाले माता-पिता से हेज़ल आँखों वाला बच्चा आम तौर पर नहीं होता। लेकिन मुझे लगता है इसका कुछ लेना-देना माँ के पिता से है। उनके बाल प्लैटिनम जैसे थे और आँखें लगभग चाँदी-सी। उनके बारे में फुसफुसाहटें थीं कि वो किसी तरह के हाइब्रिड थे, या कोई खास भेड़िया या कुछ और… मगर वो तब मर गए थे जब मैं चार साल की थी, और पापा के बारे में सच में जो लोग जानते होंगे, वो बोलते ही नहीं। उनका ज़िक्र आते ही सब बात बदल देते हैं।
एड्रियन: मुझे अपनी दादी पर यक़ीन नहीं हो रहा था। मुझे पता था कि उसे हमेशा सबकी नज़र में रहना पसंद है, लेकिन मैंने सोचा था कि बस एक बार तो वो ढील देगी, एक बार तो किसी और को आगे रहने देगी—पर नहीं। एक दिन के लिए भी नहीं, और मेरे लिए भी नहीं। मैं उसे वहीं खड़ा छोड़ देता हूँ, सब लोग उसे घूर रहे होते हैं, और मैं बस वहाँ से चला जाता हूँ। अगर उसे ये तमाशा जारी रखना है, तो मेरे बिना करे—कम से कम मैं वहाँ रहकर इसे “वाजिब मुद्दा” तो नहीं बनाऊँगा।
मैं केसका को ढूँढने निकलता हूँ, और अपनी मेट को भी साथ ले जाता हूँ ताकि मेरी दादी उसे मेरे कज़िन के खिलाफ़ ज़हर न भर दे।
मैं सामने वाले दरवाज़े से पैक हाउस में दाख़िल होता हूँ, जो सीधे फोयर में खुलता है। बाईं तरफ़ औपचारिक डाइनिंग और बॉलरूम है, जहाँ फ्रेंच दरवाज़े बाहर की ओर खुलते हैं—वहीं समारोह होगा। कमरे के बाहर ही सीढ़ियाँ हैं जो दूसरी मंज़िल तक जाती हैं, और एक लिफ़्ट भी है जो सभी मंज़िलों तक जाती है। दाईं तरफ़ पैक का डाइनिंग एरिया और एक गेम रूम है। किचन वाले हिस्से के बाहर भी एक और सीढ़ी है जो दूसरी मंज़िल तक जाती है, और वहाँ एक दूसरी लिफ़्ट भी है। किचन पश्चिमी दीवार के पीछे वाले हिस्से का लगभग आधा भाग घेरता है; बाकी आधा स्टोरेज और फ़्रीज़र की जगह है। हमारा पैक हाउस पूर्व की ओर मुख किए है। पीछे, किचन के पीछे ही पैक के इस्तेमाल के लिए एक पूल है।
मुझे केसका किचन में मिल जाती है—वो ओमेगाज़ के साथ समारोह के बाद के लिए खाना तैयार करने में मदद कर रही थी। जैसे ही वो मुझे देखती है, उसके आँसू निकल आते हैं। “मुझे बहुत! बहुत! माफ़ करना, एड्रियन… मैंने तुम्हारा दिन खराब कर दिया। अगर मुझे पता होता कि वो ऐसा करेगी, तो मैं उसके पास जाती ही नहीं!” वो इतनी धीमे बोलती है कि मुझे अपनी भेड़िये वाली सुनने की शक्ति लगानी पड़ती है।
“श्श… श्श… तुमने मेरा दिन खराब नहीं किया, उसने किया। हम दोनों जानते हैं दादी कैसी है—जब तक वो खुद सबकी नज़र में न हो, उसे चैन नहीं मिलता। बस मुझे लगा था कि आज के दिन तो वो कम से कम ठीक से पेश आएगी,” मैं उससे कहता हूँ। “चलो, तुम्हारे चेहरे पर बर्फ़ रख देते हैं, कहीं सूजन और निशान न पड़ जाए।”
वो बस सिर हिलाकर मना कर देती है। “नहीं, क्यों नहीं?” मैं पूछता हूँ।
“मैं इसे इज़्ज़त का तमगा बनाकर रखूँगी। और अगर कोई पूछेगा, तो मैं कह दूँगी—ये वो मिलता है जब पूर्व लूना और बुज़ुर्ग मिसेज़ सटर तुम्हें परिवार मानने से इनकार कर देती हैं,” वो कंधे उचकाकर कहती है।
मैं बस उसके पास चला जाता हूँ और उसे कसकर गले लगा लेता हूँ। उसके दर्द को शांत करने के लिए मेरे पास शब्द नहीं थे। जब मैं उससे थोड़ा पीछे हटता हूँ, तो मैं इशारे में उससे कहता हूँ—मैं तुमसे प्यार करता हूँ। वो भी वही इशारा वापस करती है।
