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कीना: मेरा नाम “टीना” जैसा बोला जाता है, बस शुरुआत में “के” लगा दो—“कीना।” सच कहूँ तो एड्रियन की दादी पर यक़ीन ही नहीं होता—कोई इंसान ऐसे तमाशा खड़ा करके भी पलक तक न झपकाए? ये सिर्फ़ एड्रियन का दिन नहीं है, मेरा भी है। लगता है अब मुझे ही ध्यान रखना होगा कि अपनी लूना सेरेमनी में मैं ऐसी शानदार एंट्री करूँ कि सब उस आत्ममुग्ध कमीनी को भूल जाएँ।

“केस्का?” मैं उसे आवाज़ देती हूँ। “क्या तुम मेरी तैयारी में मदद करोगी?” मैं पूछती हूँ। एड्रियन के लिए वह कितनी अहम है, ये मुझे पता है, इसलिए मैं भी उसे बेहतर तरीके से जानना चाहती हूँ।

“क्या तुम्हें सच में मैं चाहिए?” वह पूछती है। “मैं नहीं चाहती कि परिवार तुम्हें मेरे साथ अच्छा होने की वजह से उल्टा-सीधा कहे।”

“अरे प्यारी, अगर मुझे तुम नहीं चाहिए होतीं तो मैं पूछती ही नहीं। और तुम्हारी दादी को संभालना मुझे आता है,” मैं कहती हूँ।

दोपहर हो चुकी है, और मुझे सच में जल्दी करनी है—सेरेमनी बस एक घंटे से थोड़ा ज़्यादा में शुरू होने वाली है।

“ठीक है, अगर तुम पक्की हो,” वह कहती है।

“मैं पक्की हूँ,” मैं उसे यक़ीन दिलाती हूँ।

मैं उसका हाथ पकड़कर उसे सीढ़ियों से ऊपर अपने सुइट में ले जाती हूँ, जहाँ मेरी माँ और मेरी सबसे अच्छी दोस्त मेरा इंतज़ार कर रही हैं।

“केस्का, ये मेरी माँ—कॉनस्टेंस—और मेरी बेस्ट फ्रेंड—ग्रेसी। माँ, ग्रेसी, ये केस्का है। ये ब्लू क्रेसेंट पैक से एड्रियन की कज़िन है।”

दोनों के चेहरे पर उलझन साफ़ दिखती है।

“मुझे तो लगा था उस परिवार में सिर्फ़ जुड़वाँ हैं?” मेरी माँ कहती हैं।

“हाँ, ये बात मैं अक्सर सुनती हूँ,” केस्का जवाब देती है। “वैसे भी, जितना ध्यान वो लोग मुझे देते हैं, लगता है जैसे सच में सिर्फ़ वही दो हों।” वह ऐसे कहती है जैसे कोई बड़ी बात ही न हो—और मेरे और माँ के दिल उसके लिए टूट जाते हैं।

मैं शॉवर में चली जाती हूँ, बाल धोती हूँ, जल्दी से शरीर भी साफ़ करती हूँ और बाहर आ जाती हूँ। बाहर निकलते ही माँ ने मेरी ड्रेस और अंदर पहनने वाली चीज़ें तैयार कर रखी हैं। केस्का, ग्रेसी के साथ मिलकर मेरा मेकअप सेट कर रही थी।

मेरे बाल लंबे हैं—धूप में गेहूँ जैसे, यानी एड्रियन के परिवार के बाकियों से थोड़े गहरे। मेरी आँखें हेज़ल हैं—केस्का की आँखों से बस थोड़ा सा गहरी।

मेरी ड्रेस बहती हुई ग्रीक-स्टाइल की है—दाईं कंधे से गिरती हुई ड्रेप, पूरी तरह बीडेड, और रंग समुद्री काँच जैसा—वो पानी-सा हरा जिसमें हल्की-सी नीली झलक होती है, और मिंट से ज़रा गहरा। ये मेरी आँखों को उभार देती है और बालों के रंग के साथ खूब जँचती है। मेरे बाल सॉफ्ट कर्ल्स में हैं, और दाईं तरफ़ पिन किए हुए—ताकि बाईं तरफ़ एड्रियन का दिया हुआ मेरा निशान साफ़ दिखे।

मैं ज़्यादा मेकअप वाली नहीं हूँ, लेकिन आज अपना बिल्कुल बेहतरीन दिखना ज़रूरी है—और जो कुछ पहले हुआ, उसके बाद तो मैं ठान चुकी थी कि मेरी एंट्री ऐसी होगी कि सारी लाइमलाइट एड्रियन की दादी से छिन जाए। सेज-ब्राउन आईलाइनर, हरे रंग के ओम्ब्रे आईशैडो—कैट-आई इफ़ेक्ट में—हाई चीखबोन्स को उभारता ब्लश, और सॉफ्ट कोरल लिप… मैं खुद को किसी ग्रीक देवी जैसी महसूस करती हूँ।

तैयार होते-होते मैं केस्का से उसके और एड्रियन के साइन करने के बारे में पूछती हूँ।

“तुम और एड्रियन एक-दूसरे से साइन में क्यों बात करते हो? क्या तुम्हें कम सुनाई देता है? और क्या इसी वजह से वो लोग तुम्हारे साथ इतने बुरे हैं?”

“नहीं, मुझे कम सुनाई नहीं देता,” वह बताती है। “हम ऐसा इसलिए करते हैं ताकि हम दोनों बिना किसी को बताए बात कर सकें—क्योंकि अलग-अलग पैक होने की वजह से हम माइंड लिंक इस्तेमाल नहीं कर सकते।”

फिर वह कहती है, “वो लोग मेरे साथ बुरा इसलिए करते हैं क्योंकि—जैसा तुमने अभी पूर्व लूना और बड़ी मिसेज़ सटर को कहते सुना—मैं उन में से किसी जैसी नहीं दिखती। मैं अपनी माँ की माँ, नाना लिली, पर गई हूँ।”

वह आगे जोड़ती है, “एड्रियन के गामा की एक कज़िन है जो बहरी है। उसी ने हमें साइन सिखाया। एड्रियन सीखना चाहता था ताकि अगर वो कभी मिलने आए, तो वो एक अच्छे मेज़बान की तरह उनसे बात कर सके।”

मैंने गामा की उस कज़िन के बारे में सुना था, और मैं भी उसी वजह से साइन सीख रही हूँ।

“मुझे माँ के लिए बुरा लग रहा है,” केस्का धीमे से कहती है। “दादाजी की माँ ने जिस तरह बात की… ऐसा लगा जैसे माँ का किसी से चक्कर था, या फिर उन्होंने मुझे गोद लिया था—और किसी ने भी उनके लिए आवाज़ नहीं उठाई!!!”

“मुझे यक़ीन है किसी ने उनसे बात की होगी; मुझे नहीं लगता तुम्हारे पापा उन्हें तुम्हारी माँ की इतनी बेइज़्ज़ती करने देते,” मैं उसे जवाब देती हूँ।

“उम्मीद तो यही है,” वह कहती है।

ड्रेक: मैं अपनी माँ पर आग-बबूला था कि उसने लोगों को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि मेरी मेट ने मेरे साथ धोखा किया है! मैं गुस्से में तमतमाता हुआ वहाँ पहुँचा जहाँ वह खड़ी थी। “माँ!!!” मैं लगभग दहाड़ पड़ा, “कार्ला ने न तो कभी मेरे साथ धोखा किया है, और न ही कभी करेगी!! मुझे लगता है, तुम्हें उससे अभी माफ़ी माँगनी चाहिए!!!” मैं भीतर ही भीतर उबल रहा था, मगर मैं उससे ज़्यादा तमाशा नहीं खड़ा करना चाहता था जितना वह पहले ही कर चुकी थी—लेकिन उसे मेरी मेट से माफ़ी माँगनी ही थी। मैंने उसका बाजू पकड़ा और उसे घसीटते हुए वहाँ ले गया जहाँ मेरी मेट खड़ी थी। “अब माफ़ी माँगो!” मेरी आवाज़ उसके लिए बर्फ़ जैसी ठंडी थी।

“ड्रेक, बेटे, मैंने तो कभी नहीं कहा कि उसने धोखा किया… तुमने मेरी बात का मतलब गलत निकाल लिया,” माँ मीठी-मीठी आवाज़ में बोली।

“मुझे बहलाओ मत, माँ! तुमने ऐसे कहा जैसे या तो कार्ला ने धोखा किया है, या केसका गोद ली हुई है (कथित माँ!), यही तुम्हारे शब्द थे। अब मेरी मेट से माफ़ी माँगो!!!” मैं दाँत भींचकर फुफकारा। माँ को कभी यह मानना पसंद नहीं था कि वह गलत है, लेकिन इस बार मैं उससे यह कबूल करवाकर ही दम लेता—और गवाहों के सामने।

“ड्रेक, जानू, तमाशा मत करो,” उसने धीमे से कहा।

“अभी माफ़ी माँगो!!!” मैं फिर लगभग दहाड़ पड़ा।

“ठीक है।” उसने झुंझलाकर लंबी साँस छोड़ी। वह मेरी मेट की ओर मुड़ी। “कार्ला, मैं माफ़ी माँगती हूँ, लेकिन मैंने यह नहीं कहा कि तुमने धोखा किया।”

“नहीं, अमांडा, तुमने बस इशारा किया—और ऐसा करके तुमने सिर्फ मेरी इज़्ज़त नहीं, हमारे पूरे पैक की साख दाँव पर लगा दी है। उम्मीद है अब तुम खुश हो!!”

मैं और मेरी मेट ने उसकी ओर पीठ कर ली और समारोह के लिए अपनी जगह लेने चल दिए।

समारोह शुरू होने का संकेत देते हुए संगीत बजने लगता है।

कीना: मैं जल्दी से घड़ी देखती हूँ—लगभग साढ़े एक बजने वाले हैं। दरवाज़े पर हल्की-सी दस्तक होती है और मेरी माँ दरवाज़ा खोलती है। दूसरी तरफ़ पापा की आवाज़ आती है। “समय हो गया है, क्या आप दोनों तैयार हैं?” वह अपनी भारी, गहरी आवाज़ में पूछते हैं। माँ दरवाज़ा खोलकर उन्हें अंदर आने देती है।

“ओह, तुम कितनी खूबसूरत लग रही हो! मेरी प्यारी बेटी,” वह कहते हैं और मेरे गाल पर प्यार से चुम्बन देते हैं। फिर वह माँ की तरफ़ मुड़कर उसे भी चूमते हैं। वापस मेरी ओर मुड़कर वह अपना हाथ आगे बढ़ाते हैं। “लेडीज़, आप लोग जाकर अपनी-अपनी जगह ले लीजिए। कीना को मैं नीचे तक लेकर जाऊँगा।”

दरवाज़े से सबसे पहले केसका निकलती है, उसके पीछे ग्रेसी। तभी मेरी नज़र एड्रियन पर पड़ती है—वह माँ को नीचे ले जाने के लिए आया था और फिर आज के आयोजन के लिए बनाए गए मंच पर अपनी जगह लेने वाला था।

“ग्रेसी और तुम्हारी माँ के साथ कमरे में कौन था?” पापा ने धीमी आवाज़ में पूछा।

मैंने भी फुसफुसाकर जवाब दिया, “वह एड्रियन की कज़िन केसका थी।”

“वही, जिस पर उस बूढ़ी चुड़ैल ने थोड़ी देर पहले इतना हंगामा किया था?”

“हाँ पापा, वही,” मैंने होंठों पर हल्की-सी मुस्कान के साथ कहा।

मेरे पापा ने कभी यह छुपाया नहीं था कि उन्हें एड्रियन की दादी बिल्कुल पसंद नहीं है।