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मैक्की से: हाँ, वो भागते-भागते गाड़ी चलाते हुए मुझ पर स्प्रे मार गया—और उसके साथ टीम के कुछ लड़के भी थे। कमीने!! (गुस्से वाला इमोजी)
केस्का से: क्या डेव भी उनके साथ था?
मैक्की से: जितना मैंने देखा, नहीं। क्यों?
केस्का से: चलो, कम-से-कम उसे उस सिरफिरे हॉकी वालों की टोली में तो नहीं गिनना पड़ेगा! (हँसते-हँसते आँसू वाला इमोजी) हम शायद यहाँ से करीब सात बजे निकलेंगे, और घर पहुँचने में फिर ढाई घंटे लगेंगे। वहाँ पहुँचकर मैं तुम्हें कॉल करूँगी।
मैक्की से: बेसब्री से इंतज़ार रहेगा—सब कुछ सुनने का।
केस्का: मैंने फोन रख दिया और बाकी परिवार से दूर रहने के लिए खाने की सेवा और सफाई में ही हाथ बँटाती रही। मैंने कुछ छोटे-छोटे सैंडविच पहरेदारों के लिए भी ले जाए, ताकि सब कुछ समेटने से पहले उनके पेट में कुछ चला जाए। अगर मुझे पता होता कि पहरेदारों के लिए अलग से खाने की टेबलें लगी हैं, तो मैं बस उन्हें वहीं भेज देती—पर मुझे मालूम नहीं था। पहरेदारों को खाना देकर लौटते वक्त मुझे अपने पिता की आवाज़ सुनाई दी। मैं वहीं ठिठक गई; मैं नहीं चाहती थी कि कोई मुझे पकड़ ले और कहे कि मैं चोरी-छिपे बातें सुन रही थी।
ड्रेक: “अल्फा कैमरन, आपको फिर से देखकर अच्छा लगा।”
“अल्फा ड्रेक, आपसे मिलकर अच्छा लगा।”
“मैं उम्मीद कर रहा था आप आएँगे, ताकि हम जश्न के साथ थोड़ा काम भी निपटा लें।”
“आपके मन में क्या है?” कैमरन ने मुझसे पूछा।
“कुछ खास नहीं—बस पिछले हफ्ते जो व्यापार की बातचीत शुरू हुई थी, उसे पक्का करने के लिए एक तारीख तय कर लें।”
केस्का: मैंने अपने पिता को कहते सुना। “ठीक है, मुझे लगता है हम ये कर सकते हैं।” कैमरन हल्की-सी हँसी के साथ बोला।
“अच्छा, बुधवार कैसा रहेगा?” मैंने पूछा।
“मेरे लिए ठीक है। क्या आपका बेटा भी हमारे साथ होगा?” कैमरन ने पूछा।
“मैं उससे पूछ लूँगा, पर मेरा अंदाज़ा है कि वो आ सकेगा,” मैंने कहा।
“मुलाकात का इंतज़ार रहेगा।”
मैं उनसे काफी पीछे ही रही, जब वे अलग-अलग दिशाओं में चले गए—मैं नहीं चाहती थी कि मुझे देखा जाए और मुझ पर कान लगाकर सुनने का आरोप लगे। मैं तब तक रुकी रही जब तक मैंने अपने पिता को मोड़ मुड़कर मेरी नज़रों से ओझल होते नहीं देख लिया; फिर मैं आगे बढ़ी और रसोई की तरफ लौट गई।
ड्रेक: मैं वापस अपनी मेट और लूना के पास चला गया। “पिछले हफ्ते शुरू हुई व्यापार-वार्ता के लिए तारीख तय हो गई,” मैंने उसे बताया।
“बस यही दुआ करो कि तुम्हारी माँ ने अपनी उस बेवकूफी भरी चीख-पुकार से हमारी इज़्ज़त पर ज़्यादा कीचड़ न उछाल दिया हो,” वह फुफकारकर बोली।
“मुझे यकीन है सब ठीक रहेगा, और अगर नहीं रहा तो मैं माँ से हिसाब बराबर कर लूँगा,” मैंने उसे भरोसा दिलाया।
“संगीत शुरू हो गया है—चलो नाचते हैं, और मेरी माँ और पैक के काम-धंधे को अभी के लिए भूल जाते हैं,” मैंने कहा, उसका हाथ थामा और उसे बाहर बने डांस फ्लोर की तरफ ले गया।
केस्का: मैं बिना ज़्यादा झंझट के वापस रसोई तक पहुँच गई। मैं रात के खाने के बर्तन अंदर रखने लगी और परोसने वाली मेज़ पर और नाश्ते की चीज़ें निकाल ही रही थी कि पीछे से किसी ने मुझे खींच लिया। मैंने सोचा भी नहीं—बस शरीर अपने-आप हरकत में आ गया। मैंने सिर पीछे झटका, सामने वाले के चेहरे से टकराया, फिर कोहनी पीछे मारी, जो भी था उसकी ऊपर वाली पसलियों में जा लगी, और फिर मैंने अपना पूरा वज़न ढीला छोड़ दिया। मुझे नीचे गिरा दिया गया, और मैं घूमकर सामने आ गई, बचाव की मुद्रा में—ज़रूरत पड़े तो आगे भी खुद को बचाने को तैयार।
“अरे, अरे,” अल्फ़ा कैमरन ने नकली समर्पण में दोनों हाथ उठा दिए।
“ओह मेरी देवी!! मुझे बहुत-बहुत माफ़ कीजिए! कृपया मुझे माफ़ कर दीजिए!”
“मैं सोचूँगा,” उसने कहा, “तुम हो कौन?”
मैं जानती थी कि उसकी आँखों में नहीं देखना चाहिए; आख़िर वो अल्फ़ा है। इसलिए जवाब देते हुए मैंने उसकी शर्ट के दूसरे बटन पर नज़र टिकाई। “मैं केस्का हूँ, ब्लू क्रेसेंट पैक से।”
“ब्लू क्रेसेंट… अल्फ़ा ड्रेक का पैक?” उसने आवाज़ में हल्की नाराज़गी के साथ पूछा। “तुम अपने अल्फ़ा की बातें चुपके से सुन रही थीं?”
“माफ़ कीजिए, अल्फ़ा, लेकिन मैं चोरी से नहीं सुन रही थी। मैं उन योद्धाओं को खाना देकर लौट रही थी जो हमारे साथ आए हैं, तभी मुझे अपने पिता की आवाज़ सुनाई दी। मैं बिना वजह फिर से डाँट नहीं खाना चाहती थी, इसलिए जितना हो सके उतनी स्थिर और चुप रही।”
“पिता? अल्फ़ा ड्रेक तुम्हारे पिता हैं?” उसने कहा, जैसे उसे थोड़ा भ्रम हो।
ड्रेक: खाने वाली मेज़ के पास से अल्फ़ा कैमरन की आवाज़ सुनाई देती है। उम्मीद है किसी ओमेगा ने उस पर कुछ गिराया नहीं होगा। “मैं देख कर आता हूँ कि वहाँ अल्फ़ा कैमरन के साथ क्या चल रहा है,” मैंने कार्ला से कहा।
मैं उधर गया जहाँ वो खड़ा था, और उसके साथ केस्का दिखी। “केस्का, अब तुमने क्या कर दिया!” मैंने सामने का नज़ारा देखते हुए उस पर गुर्राकर कहा।
कैमरन ने पूछा, “आप इसे जानते हैं?”
“हाँ,” मैंने कहा, “ये मेरी बेटी है—और मुसीबत की जड़।”
“मुझे लगा आपके तो सिर्फ़ जुड़वाँ हैं,” उसने कहा।
“नहीं, मेरे पाँच बच्चे हैं,” मैंने हल्की हँसी के साथ कहा। “उम्मीद है इसने आपको कोई परेशानी नहीं दी,” मैंने केस्का की तरफ़ सख़्त लहजे में कहते हुए उससे कहा।
वो जवाब देता, उससे पहले ही एड्रियन हमारे पास आ गया।
एड्रियन: मैंने देखा कि अंकल ड्रेक और अल्फ़ा कैमरन खाने वाली मेज़ के पास खड़े हैं और बीच में केस्का फँसी हुई है—ऐसा लग रहा था जैसे अभी उसकी खाल उधेड़कर उसे सींक पर चढ़ा देंगे।
“माफ़ कीजिए, अंकल, क्या मैं अपनी कज़िन को लेकर उसके साथ नाच सकता हूँ?” मैंने पूछा—हालाँकि वो जानता था कि ये सवाल नहीं, मेरी गुज़ारिश है।
“बिल्कुल, एड्रियन,” उसने कहा। मेरी दखलअंदाज़ी से वो बहुत खुश नहीं लगा।
मैंने केस्का की तरफ़ हाथ बढ़ाया और उसे वहाँ से खींचकर ले गया।
ड्रेक: मैं अल्फ़ा कैमरन की तरफ़ मुड़ा। “तुम ठीक हो?” मैंने पूछा, उसकी आँख के पास उभरती चोट देखते हुए।
“हाँ,” उसने कहा, “मैंने उसे समय रहते थोड़ा ऊपर उठा दिया था ताकि मेरी नाक न टूटे। लेकिन काली आँख और हल्की-सी चोट लगी पसलियों के साथ काम चल जाएगा।”
मुझे झटका लगा कि केस्का ये सब कर पाई। “चलो, तुम्हारे लिए बर्फ़ ले आते हैं,” मैंने कहा और पैक हाउस की तरफ़ बढ़ गया। वो मेरे पीछे-पीछे आया।
“मुझे कैसे कभी पता नहीं चला कि तुम्हारे पाँच बच्चे हैं?” उसने पूछा।
“पता नहीं,” मैंने कहा। “केस्का जुड़वाँ बच्चों के बीच पैदा हुई थी।”
केस्का: “धन्यवाद, एड्रियन, लेकिन तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था, क्योंकि बाद में पिता मुझे और बुरा देंगे,” मैंने कहा, जब हम डांस फ़्लोर की तरफ़ बढ़ रहे थे।
“अगर वो कुछ कहेंगे तो मैं सहन नहीं करूँगा,” उसने कहा।
“एड्रियन, तुम कुछ नहीं कर पाओगे; वो मेरे पिता हैं, और तुम मेरे कज़िन,” मैंने कहा।
“मुझे पता है,” उसने कहा, “लेकिन मुझे नफ़रत है जिस तरह वो तुम्हें नज़रअंदाज़ करते हैं या नीचा दिखाते हैं।”
मैंने बात बदल दी; मैं नहीं चाहती थी कि अपने राज्याभिषेक वाले दिन वो घर-परिवार की बातों में उलझकर भड़क जाए। “तुमने सबके साथ नाच लिया?” मैंने पूछा।
“हाँ, तुम्हारे भाई-बहनों के साथ भी,” उसने बताया। “कीना और मेरे साथ सबसे पहले उन्हीं ने नाच माँगा था।” फिर वो वहाँ मौजूद हर पैक की हर लूना के बारे में मुझे एक-एक करके बताने लगा।
नाच खत्म होते-होते हम दोनों हँस रहे थे।
