अध्याय 1 आप अंततः उसके नहीं हैं

देर रात, एक शानदार विला के भीतर, चार्ल्स लांसलॉट का चुंबन उतावला और जुनूनी था, जिसने डैफने मर्फी को सोफे पर पिन कर दिया। उसका स्नान तौलिया फिसल गया, जिससे उसका नग्न शरीर प्रकट हो गया, और चार्ल्स की आवाज और भी कर्कश हो गई, "डैफने, क्या यह ठीक है?"

डैफने ने अपने होंठ काटे, ऐसे मूर्खतापूर्ण सवाल का जवाब नहीं देना चाहती थी, और चार्ल्स का सिर अपने सीने में दबा दिया।

चार्ल्स के होंठ नीचे की ओर बढ़े, उसके पैरों के बीच तक। उसका गर्म ग्लान उसके गीले योनि के खिलाफ दब गया, और तभी फोन अचानक बज उठा।

नंबर देखकर, चार्ल्स अचानक रुक गया। निराश, डैफने ने अपनी कमर मरोड़ी। किसी को भी ऐसे क्षण में बाधित होने पर गुस्सा आएगा। उसने चार्ल्स के डरावने बड़े लिंग को छुआ और अनायास पूछा, "तुमने अपनी रिंगटोन कब बदली?"

अगले ही पल, चार्ल्स ने उसके शरीर को छोड़ दिया और उसकी ओर देखा। "आवाज़ मत निकालो।" फिर उसने फोन उठाया और बाहर चला गया। "मैं हूँ, क्या बात है?"

डैफने स्तब्ध रह गई, हवा अचानक ठंडी लगने लगी। चार्ल्स किस तरह का कॉल ले रहा था? उसका लहजा इतना कोमल था, यह व्यापार जैसा नहीं लग रहा था।

उस रात के बाद, चार्ल्स अलग सा लगने लगा। वह हमेशा बहुत सावधान रहता था—उसके खाने से धनिया निकालता, बीमार होने पर उसकी देखभाल करता, और एक आदर्श पति था। लेकिन उस कॉल के बाद, उसने खुद को दूर करना शुरू कर दिया। वह घर आने से बचता, गेस्ट रूम में सोता, और ठंडा और दूर हो गया, अगर वह उसे छूती तो वह भौंहें चढ़ा लेता, जैसे उसकी पवित्रता दूषित हो गई हो।

उन्होंने इतने अंतरंग क्षण साझा किए थे; अब वह कौन सा खेल खेल रहा था? डैफने आखिरकार उसकी ठंडक सहन नहीं कर सकी और आमने-सामने उसका सामना किया। चार्ल्स ने भौंहें भी नहीं चढ़ाईं, बस कहा, "मुझे खेद है, तुम आखिरकार वह नहीं हो।"

डैफने को तब एहसास हुआ कि चार्ल्स ने उससे शादी इसलिए की थी क्योंकि वह उसकी पहली प्रेमिका से थोड़ी मिलती-जुलती थी। "तुम तलाक चाहते हो?" उसने पूछा।

दंपति एक-दूसरे के सामने बैठे थे, और डैफने ने यह कहने के बाद चुपचाप अपने पति को देखा। चार्ल्स ने वकील द्वारा तैयार किया गया तलाक का समझौता उसकी ओर धकेल दिया, उसकी आवाज ठंडी थी, "देख लो। अगर कोई समस्या नहीं है, तो साइन कर दो और हम औपचारिकताएं पूरी कर लेंगे।"

वह अभी भी उतना ही सीधा था जितना कि उनकी शादी के समय था। डैफने मुस्कुराई, उसकी आवाज में कुछ भी गलत नहीं लग रहा था, "इतनी अचानक क्यों?"

चार्ल्स ने सिर हिलाया और, शायद सोचते हुए कि उसका भाव स्पष्ट नहीं था, जोड़ा, "कायला वापस आ गई है।"

डैफने की मुस्कान गायब हो गई, उसकी नजर तलाक के समझौते पर पड़ी। कायला बेकर चार्ल्स की पहली प्रेमिका थी। उसने गहरी सांस ली, दर्द और संकल्प का मिश्रण महसूस किया, फिर तलाक के समझौते को मेज पर फेंक दिया।

चार्ल्स जानता था कि चीजें आसानी से नहीं चलेंगी, उसने गहरी सांस ली, "चलो अच्छे से अलग हो जाते हैं।"

इससे पहले कि वह खत्म कर पाता, डैफने ने निर्णायक रूप से कहा, "ठीक है।"

चार्ल्स रुका, उसकी त्वरित सहमति से हैरान। उसने अपनी पत्नी को देखा जो उसके सामने मुस्कुरा रही थी।

"लेकिन हमें तलाक के मुआवजे पर चर्चा करनी होगी," डैफने ने जोड़ा।

उसकी आसान सहमति ने उसे चुभाया, जैसे कि उसने कभी उसकी परवाह नहीं की। इस एहसास ने चार्ल्स को कड़ी टक्कर दी, लेकिन उसने जल्दी से इसे झाड़ दिया और कहा, "ठीक है।"

डैफने की आवाज धीमी थी, "कानून के अनुसार, शादी के दौरान दोनों पति-पत्नी की सभी आय को संयुक्त संपत्ति माना जाता है। हम दो साल से शादीशुदा हैं, मुझे तुम्हारी आय का आधा हिस्सा चाहिए, बेशक, मैं तुम्हें अपनी आय का आधा हिस्सा भी दूंगी।"

चार्ल्स गुस्से में हंस पड़ा, उसकी लंबी उंगलियां मेज पर थपथपाने लगीं। उसका लहजा और ठंडा हो गया, "क्या तुम्हें पता है कि वह कितनी संपत्ति है? अगर मैं तुम्हें दे भी दूं, तो क्या तुम उसे संभाल पाओगी?"

उसने डैफने को ऐसे देखा जैसे वह कोई लालची, तुच्छ व्यक्ति हो।

डैफने ने कलम से खेलते हुए चार्ल्स पर अपनी नजरें गड़ा दीं।

उसकी घूरती नजरों के नीचे, चार्ल्स ने सिर को असहजता से घुमाया, पिछले छह महीनों के अपने कार्यों के लिए खुद को दोषी महसूस करते हुए। उसने अपना लहजा नरम किया। "हम इसे धीरे-धीरे चर्चा कर सकते हैं, ऐसी शर्त मत रखो जिसे मैं स्वीकार नहीं कर सकता।"

"क्या तुम्हें लगता है कि मैं बहुत ज्यादा मांग रही हूँ?" डैफने ने पूछा।

चार्ल्स ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी आँखें सब कुछ कह रही थीं।

डैफने ने खुद के लिए एक कप चाय डाली, और एक पल बाद, उसके लिए भी एक कप डाला।

चार्ल्स ने सोचा कि यह एक संकेत है कि वह नरम हो रही है। उसने कप उठाया और अपने होंठों तक लाया।

तभी उसने डैफने की आवाज सुनी, "अगर तुम्हें लगता है कि तुम निर्णय नहीं ले सकते, तो मैं लांसलॉट मेंशन जाकर उनसे चर्चा कर सकती हूँ।"

"उनसे" का मतलब स्वाभाविक रूप से चार्ल्स के माता-पिता और अन्य वरिष्ठ सदस्य थे।

चार्ल्स ने कई घूंटों में दम घोंट दिया, कप को मेज पर पटकते हुए, गुस्से में शेर की तरह दिखते हुए, उसका चेहरा एक आसन्न तूफान से भरा हुआ था। "क्या तुम मुझे धमकी दे रही हो?"

डैफने नहीं डरी। "मैं हिम्मत नहीं करूंगी," उसने कहा, हालांकि उसके व्यवहार से स्पष्ट था कि वह हिम्मत कर सकती थी।

उसने चाय को पोंछा जो उस पर छलक गई थी। "मैं केवल वही चाहती हूँ जो मेरा हक है। अगर तुम इसे वहन नहीं कर सकते, तो चार-दसवां हिस्सा चलेगा।"

चार्ल्स को ऐसा लगा जैसे वह पहली बार डैफने से मिल रहा हो। उसका पिछला आज्ञाकारी व्यवहार अब एक अच्छी तरह से तैयार किया गया मुखौटा लग रहा था, जो उसकी सच्ची, दृढ़ आत्मा को प्रकट कर रहा था।

एक लंबे, तनावपूर्ण मौन के बाद, उसने आखिरकार कहा, "ठीक है।"

डैफने का पहले से तनावग्रस्त शरीर इस शब्द के साथ आराम कर गया। बिना एक और शब्द कहे, उसने तलाक के समझौते पर हस्ताक्षर कर दिए।

चार्ल्स ने ठंडे स्वर में डैफने को चेतावनी दी, "मैंने तुम्हारी शर्तें मान ली हैं, लेकिन तुम्हें कोई और चाल नहीं चलनी चाहिए।"

डैफने, शांति से बैठी, उसकी आँखों में देखती रही। "क्या तुम मुझे डराने की कोशिश कर रहे हो?"

चार्ल्स ने उसका यह रूप पहले कभी नहीं देखा था। उनकी शादी के दौरान, वह हमेशा आज्ञाकारी रही थी, कभी भी उसे इस तरह चुनौती नहीं दी थी। उसने हिचकिचाते हुए, फिर ठंडे स्वर में जवाब दिया, "तुम्हें जो चाहिए, ले सकती हो। हम तीन दिनों में तलाक को अंतिम रूप देंगे।"

चार्ल्स का धैर्य खत्म हो रहा था, लेकिन डैफने बेपरवाह थी। "मेरी एक आखिरी मांग है," उसने कहा।

चार्ल्स के आपत्ति करने से पहले, उसने जारी रखा, "कल तुम मेरे साथ खरीदारी के लिए चलोगे। इसे एक विदाई उपहार मानो।"

"खुशहाल खरीदारी के बाद, हम लांसलॉट मेंशन जाएंगे और परिवारों को तलाक के बारे में बताएंगे। जब वे पूछेंगे क्यों, तो मैं कहूंगी कि मुझे अब तुम पसंद नहीं हो।"

वह तलाक का दोष अपने ऊपर लेने के लिए तैयार थी।

चार्ल्स कुछ सेकंड के लिए चुप रहा, उसका चेहरा पढ़ा नहीं जा सकता था। आखिरकार, उसने सिर हिलाया, उसकी आवाज धीमी और मापी हुई थी। "ठीक है, कल मिलते हैं।"

चूंकि सब कुछ चर्चा हो चुका था, वह खड़ा हुआ, अपनी जैकेट को सीधा करते हुए। उसने सोचा था कि तलाक लंबा खिंचेगा, लेकिन अब उसे एहसास हुआ कि डैफने इसे जल्दी से अंतिम रूप देने और संपत्ति को विभाजित करने के लिए उत्सुक थी। बिना एक और शब्द कहे, वह बाहर चला गया।

अगर डैफने जानती कि चार्ल्स ऐसा सोचता है, तो वह केवल हंसती; उसे उसकी थोड़ी सी भी परवाह नहीं थी।

जैसे ही वह दरवाजे तक पहुंचा, डैफने की आवाज ने सन्नाटे को तोड़ दिया। "तुम किससे मिलने जा रहे हो, अपनी पहली प्रेमिका से?"

चार्ल्स ने भौंहें उठाईं। "तुम्हारा इससे कोई लेना-देना नहीं।"

डैफने ने अपने हाथों को क्रॉस किया, उसका लहजा सीधा था। "मुझे धोखा दिया जाना पसंद नहीं है। चाहे तुम कायला को कितना भी पसंद करो, जब तक तलाक अंतिम रूप नहीं लेता, मैं तुम्हें उसके साथ सोने की अनुमति नहीं दूंगी।"

चार्ल्स का चेहरा काला पड़ गया। वह वापस मुड़ा और डैफने के करीब आया, उसकी उपस्थिति भारी थी।

उसके व्यवहार से बेपरवाह, डैफने ने उकसाने वाले स्वर में कहा, "क्या तुम इतनी जल्दी में हो? तुमने दो साल इंतजार किया है, क्या ये दो दिन और इंतजार नहीं कर सकते?"

चार्ल्स गुस्सा नहीं हुआ; उसने बस डैफने के आक्रोश को समझते हुए कहा, जिससे वह निरुत्तर हो गई। "शुभ रात्रि," उसने कहा, और फिर अपने कमरे की ओर चला गया।

दरवाजा बंद होने के बाद, डैफने वहीं खड़ी रही, लंबे समय तक हिलती नहीं, जबकि तलाक का समझौता चुपचाप मेज पर पड़ा रहा।