जिस दिन सब कुछ बदल गया।

[डेनाली का दृष्टिकोण]

"हमें खेद है। हमने सब कुछ किया, लेकिन वह चली गई।"

कौन जानता था कि ऐसे शब्द मेरे दुख का कारण बनेंगे?

मेरा नाम डेनाली है, और मैं एमराल्ड मून के अल्फा और लूना की बेटी के रूप में पैदा हुई थी। हालांकि मैं ऐसे माता-पिता की संतान थी, मुझे कोई विशेष आशीर्वाद नहीं मिला। मैं कमजोर थी, और मेरे पास कोई जन्मजात क्षमताएं नहीं थीं। शायद यही कारण था कि मेरे पिता मुझसे इतनी नफरत करते थे, या शायद इसलिए कि वह मेरी माँ की बीमारी के लिए मुझे दोषी मानते थे।

जहां तक मुझे याद है, मेरी माँ हमेशा अपनी खराब सेहत के कारण अस्पताल में आती-जाती रहती थी। जब मैं आठ साल की हुई, तो उन्हें अस्पताल भेजा गया, और वह कभी एमराल्ड मून या मेरे पास वापस नहीं आईं।

जहां मुझे लगा कि मेरे पिता तबाह हो जाएंगे, वह बिल्कुल ठीक लग रहे थे, उनकी अंतिम संस्कार के तुरंत बाद चले गए और एक हफ्ते बाद एक नए परिवार के साथ लौटे।

"बीट्रिस तुम्हारी नई माँ होगी।" मुझे याद है कि उन्होंने लौटने के दिन यह कहा था। "और उसकी बेटी अनास्तासिया तुम्हारी सौतेली बहन है।"

मैं उस दिन की भावनाओं को कभी नहीं भूल सकती। ऐसा लगा जैसे जिस आदमी को मैं वास्तव में जानती थी, वह कोई और ही था।

एक सौतेली बहन।

मेरी एक सौतेली बहन थी, लेकिन क्या मेरे पिता मेरी माँ से पागलों की तरह प्यार नहीं करते थे? अगर ऐसा था, तो उन्होंने दूसरी औरत से बच्चा क्यों पैदा किया? और वह उस औरत की बेटी से मुझसे ज्यादा प्यार क्यों करते थे?

उस दिन से, मैं उस औरत और उसकी बेटी की गुलाम बन गई, जो कुछ भी वे मुझसे करने को कहतीं, मुझे करना पड़ता। यहां तक कि जब मेरे पिता आसपास होते, तो वह कुछ नहीं कहते और अपने दिन को ऐसे ही बिताते जैसे कुछ हुआ ही न हो।

व्यक्तिगत नौकरानी की तरह व्यवहार किए जाने के साथ-साथ, जब मेरी बहन कुछ गलत करती, तो मुझे दोषी ठहराया जाता। वह बस रोती और मासूमियत का चेहरा बनाती, और मेरे पिता तुरंत उस पर विश्वास कर लेते, भले ही मैं तर्क करने की कोशिश करती।

"डैडी, डेनाली मुझे बस तंग कर रही है!" अनास्तासिया रोते हुए कहती, आँसू बहाते हुए। "क्या यह इसलिए है क्योंकि उसे लगता है कि मैं उसे आपसे छीन रही हूँ?"

"मैं नहीं कर रही थी!" मैं तर्क करती जबकि मेरी त्वचा पर एक नई खरोंच या चोट होती, जो असली खलनायक को साबित करती। "अगर कुछ भी..."

"डेनाली!" मेरे पिता हर बार गरजते, अपना हाथ मेरे गाल पर मारते हुए। "तुम इतनी अवज्ञाकारी क्यों हो?"

इस परिदृश्य को बार-बार दोहराने के बाद, मैंने अंततः पूरी तरह से हार मान ली, यह जानते हुए कि मेरे पिता किसका पक्ष लेंगे।

घर पर और उसके बाहर जीवन नरक था। मुझे गाली दी जाती थी, पीटा जाता था, तंग किया जाता था, और एक अल्फा की गर्वित बेटी के बजाय एक बहिष्कृत की तरह व्यवहार किया जाता था।

इसीलिए, जब मैं अठारह साल की हुई, तो मैं और सहन नहीं कर सकी और सब कुछ खत्म करने का फैसला किया। कम से कम, उस समय यही योजना थी, लेकिन कौन जानता था कि जिस दिन मेरी जिंदगी खत्म होनी थी, उसी दिन यह फिर से शुरू होगी और बेहतर होने लगेगी?

उस दिन, मैंने इलाके के सबसे ऊंचे झरने से छलांग लगाई और नीचे गिर गई। मेरा शरीर उस बर्फीले ठंडे पानी से टकराया, और धारा ने मुझे नीचे खींच लिया, जिससे चट्टानों ने मेरी त्वचा और कपड़ों को फाड़ दिया। भले ही मैंने इसके खिलाफ लड़ने की कोशिश की, यह बहुत शक्तिशाली था, और जल्द ही मैं सांस भी नहीं ले पा रही थी।

मुझे तब मर जाना चाहिए था, लेकिन किसी तरह दो शक्तिशाली हाथों ने मुझे पकड़ लिया और ऊपर खींच लिया। पहले तो मैं इतनी भ्रमित थी कि मुझे समझ नहीं आया कि क्या हो रहा है। बाद में, जब मैं एक गर्म बिस्तर में जागी और मेरे बगल में एक सुंदर आदमी बैठा था, तब मुझे पता चला कि मैं बच गई थी।

वह लगभग एक फरिश्ते की तरह था, अपनी चमकदार नीली आँखों और बिखरे हुए सुनहरे बालों के साथ मुझे देख रहा था। उसका चेहरा इतना दयालु था, और मैं वहीं उसी समय उसके प्रति आकर्षित हो गई।

उसका नाम अलेक्जेंडर था, और वह एक पड़ोसी पैक के साथ आया था। और भले ही उसके पास बहुत काम था, उसने मेरे ठीक होने तक मेरे साथ रहने का फैसला किया।

उस दिन के बाद, हम गुप्त रूप से मिलने लगे, और उन मुलाकातों ने मुझे जीने की ताकत दी। मुझे नहीं लगा था कि मैं उससे ज्यादा खुश हो सकती हूँ जितनी कि उसने मुझे बचाया था, लेकिन जिस दिन उसने मुझे अपनी गर्लफ्रेंड बनने के लिए कहा, मैं खुशी से झूम उठी।

अलेक्जेंडर ने वह आत्मविश्वास वापस ला दिया जो मैंने बहुत पहले खो दिया था। उसने मुझे हर दिन याद दिलाया कि मैं सुंदर हूँ, कि मैं बुद्धिमान हूँ, और कि मैं वास्तव में कुछ मायने रखती हूँ। वह सच में मेरा हीरो था।

उस समय से, हम लगभग अलग नहीं हुए, और मैंने उसे अपने परिवार से भी मिलवाया। सौभाग्य से, वे उसके सामने ठीक से व्यवहार करते थे, जो आश्चर्यजनक नहीं था क्योंकि वे मासूम और प्यार करने का नाटक करने के लिए दृढ़ थे, लेकिन जब वह चला जाता, तो दुर्व्यवहार जारी रहता।

कुछ बार अलेक्जेंडर ने मुझसे उन निशानों के बारे में पूछा जो मेरी त्वचा पर थे, लेकिन मैं उसे सच नहीं बता सकी कि वे कैसे आए। यह स्वीकार करना बहुत शर्मनाक था कि मैंने ऐसी चीजें अपने साथ होने दीं। इसके बजाय, मैं केवल उम्मीद कर सकती थी कि जल्द ही वे पूरी तरह से रुक जाएंगे, अगर अलेक्जेंडर मुझे प्रपोज कर दे।

और मुझे यकीन था कि वह दिन आ रहा था जब उसने मुझे उसके साथ दिन बिताने के लिए कहा। उसने जोर देकर कहा कि उसने कुछ खास योजना बनाई है, और मैंने खुद को यकीन दिलाया कि यह वही प्रस्ताव होगा जिसका मैं बेसब्री से इंतजार कर रही थी।

मुझे नहीं पता था कि वादे के दिन चीजें पूरी तरह से बदल जाएंगी, लेकिन जिस तरह से मैं उम्मीद कर रही थी, उस तरह नहीं।