अ ब्राइड

[डेनाली का दृष्टिकोण]

मैं इंतजार करती हूँ जब तक कि मेरी सौतेली माँ के साथ खड़ा आदमी मुझसे मेरे पिता की ओर देखता है।

"चूंकि दुल्हन तय हो गई है, मैं बाहर इंतजार करूंगा।" मुझे लेने आए आदमी ने यह घोषणा की और फिर चला गया।

जैसे ही वह सुनने की सीमा से बाहर गया, मेरे पिता ने मुझे पकड़ लिया और दर्द से जकड़ लिया।

"मुझे यह मत बिगाड़ना।" वह फुसफुसाते हुए मुझे ऊपर मेरे कमरे की ओर खींचने लगे। "इस सगाई पर बहुत कुछ निर्भर है।"

बहुत कुछ निर्भर है। तो वह मुझे अपने लालच के लिए एक व्यापारिक सौदे के रूप में इस्तेमाल कर रहे थे। सच कहूं तो, मुझे इस सब पर आश्चर्य नहीं होना चाहिए। मुझे नहीं पता कि मैं किसी ऐसे व्यक्ति से कुछ भी उम्मीद क्यों करती रही जो कभी नहीं बदलेगा।

"अब अपना सामान पैक करो।" उन्होंने मुझे मेरे कमरे में धकेलते हुए कहा। "और भागने की कोशिश मत करना।"

"जैसे मैं कर सकती हूँ।" मैंने बुदबुदाया, जिससे मेरे पिता कमरे में आकर मुझे थप्पड़ मारने लगे।

"उस लहजे का ध्यान रखना।" वह गुर्राए, घुटनों के बल बैठकर मेरी आँखों में आँखें डालते हुए। "जिस आदमी से तुम शादी कर रही हो, वह क्रिस्टल फेंग का भविष्य का अल्फा है। क्या तुम्हें पता है कि अगर तुम इस शादी से भागने की कोशिश करोगी तो तुम्हारे साथ क्या होगा?"

काँपते हुए, मुझे लगा कि मेरा खून बर्फ में बदल गया है क्योंकि मुझे आखिरकार यह समझने का मौका मिला कि मेरा भविष्य का पति कौन होगा।

क्रिस्टल फेंग का भविष्य का अल्फा, रोस्को टोरेस। वह एक निर्दयी आदमी था जो किसी पर भी दया नहीं दिखाता था, यहाँ तक कि अपने परिवार पर भी नहीं। उसके बारे में जो सुना था, उसके अनुसार, अगर कोई भी उसके आस-पास जरा भी गलती करता, तो वह उन्हें ठंडे खून से मार डालता।

निर्दयी होने के साथ-साथ, वह एक शक्तिशाली अल्फा भी था, सैकड़ों वर्षों में सबसे शक्तिशाली। लोग कहते हैं कि यही कारण है कि वह इतना खतरनाक है क्योंकि वह हमेशा अपनी सच्ची शक्ति को नियंत्रित करने की कोशिश करता रहता है। इसे बाहर निकलने में केवल एक गलती लगती, और उसके दायरे में आने वाला कोई भी व्यक्ति बेरहमी से मारा जाता।

कोई आश्चर्य नहीं कि मेरे पिता नहीं चाहते थे कि अनास्तासिया उससे शादी करे, भले ही वह एक आदर्श पति सामग्री था। वह स्पष्ट कर रहे थे कि वह केवल उसी बेटी की परवाह करते थे।

"वहाँ मत बैठो।" मेरे पिता अब चिल्लाए, मुझे मेरे विचारों से बाहर खींचते हुए और वर्तमान में वापस लाते हुए। "अपनी जगह से उठो और पैकिंग शुरू करो।"

सिर हिलाते हुए, मैं धीरे-धीरे उठी और अनास्तासिया के कमरे से आ रही हँसी को अनदेखा करने की कोशिश की। मुझे यकीन था कि वह अब एक असाधारण मूड में थी क्योंकि मुझे मूल रूप से मेरी मौत के लिए भेजा जा रहा था।

"अब!" मेरे पिता गुर्राए जब मैंने हिलने की कोशिश नहीं की। "मुझे मत बताओ कि तुम वास्तव में इस बिंदु पर आकर विद्रोही होने जा रही हो।"

विद्रोही होना। शायद यह कुछ ऐसा था जो मैं करना चाहती थी। क्या फर्क पड़ता अगर मैं अभी भागने की कोशिश करती? यह उतना ही आसान होता जितना कि खिड़की से बाहर कूदना और नीचे जमीन पर गिरना। अगर गिरने से मुझे गंभीर चोट नहीं लगती, तो बाद में मिलने वाली पिटाई से जरूर लगती।

शायद अगर रोस्को अपनी दुल्हन को इस हालत में देखता, तो वह घृणा से...

"इसके बारे में सोचने की हिम्मत मत करना।" मेरे पिता ने चेतावनी दी, जिससे मैं कांप गई।

"मैं कुछ नहीं कर रही हूँ।" मैंने धीरे से कहा। "मैं बस सोच रही थी कि मुझे क्या लेना चाहिए।"

"तुम भागने की कोशिश कर रही हो। मैं उन शापित आँखों में भागने की जरूरत देख सकता हूँ।" वह जारी रहे। "लेकिन यह जान लो, अगर तुम इस शादी से भागने की कोशिश करती हो, तो मैं इसे नष्ट कर दूंगा।"

जैसे ही वह बोले, वह मेरी ड्रेसर की ओर बढ़े और ऊपर की दराज को खींचकर खोल दिया।

"नहीं!" मैंने हांफते हुए कहा, आगे बढ़कर उन्हें रोकने की कोशिश की। "उसे मत छुओ!"

"मेरी बात सुनो।" मेरे पिता गुर्राए, मुझे पीछे धकेलते हुए और उस कलश को पकड़ते हुए जिसे मैंने इतनी सावधानी से छिपाया था। "तुम इस शादी को पूरा करोगी, समझी? और अगर तुमने कानूनी रूप से शादी से पहले कुछ भी करने की कोशिश की, तो मैं इसे नष्ट कर दूंगा!"

"इसे नष्ट कर दूंगा..." वह मेरी माँ के कलश और राख को 'इसे' कह रहा था। वह यह भी स्वीकार नहीं कर रहा था कि जिस महिला से वह प्यार करता था, वह वहाँ थी। उसके लिए, वह कुछ नहीं थी, बस एक चीज जिसे वह मेरे खिलाफ इस्तेमाल कर सकता था।

"मुझे समझ में आ गया।" मैंने धीरे से कहा, यह समझते हुए कि उसने मुझे फंसा लिया है। "मैं आज्ञाकारी रूप से क्रिस्टल फेंग जाऊंगी और रोस्को से शादी करूंगी, तो कृपया बस..."

"मैं इसे कुछ समय के लिए अपने पास रखूंगा।" मेरे पिता ने जवाब दिया। "एक बार जब तुम शादी कर लोगी, तो मैं इसे वापस देने पर विचार करूंगा।"

बात खत्म करके, मेरे पिता एड़ी पर घूमे और कमरे से बाहर निकल गए, जबकि मैं उनकी पीछे हटती हुई आकृति को सुन्न होकर देखती रही।

कैसे संभव था कि एक दिन जो इतनी अच्छी तरह से शुरू हुआ था, वह इतनी दुखदाई तरीके से समाप्त हो रहा था? क्या मैंने अपने पिछले जीवन में कुछ ऐसा किया था जिसके कारण मुझे यह सब सहना पड़ रहा था, या यह सब लंबे समय से योजनाबद्ध था और इसलिए सब कुछ इतनी सटीकता से हो रहा था?

"मुझे उठना होगा।" मैंने फुसफुसाया, यह जानते हुए कि अगर मैंने बहुत देर की तो मेरे पिता मेरे लिए आ जाएंगे।

धीरे-धीरे, मैं अपने पैरों पर खड़ी हुई और ड्रेसर की ओर बढ़ी। केवल तब जब मैंने अपने पीछे हॉल में झाँका, मैंने दराज के पीछे की ढीली लकड़ी के टुकड़े को खींचा, जब तक कि मुझे वह नहीं मिला जो मैं ढूंढ रही थी।

"मुझे माफ करना, माँ।" मैंने फुसफुसाया, छोटे थैले को पकड़कर अपने दिल के पास रखते हुए। "मैं तुम्हारी रक्षा नहीं कर सकी, लेकिन मैंने कम से कम इसे सुरक्षित रखा।"

नीचे देखते हुए, मैंने धीरे से थैले को खोला और फिर उसकी सामग्री को अपनी हथेली में डाल दिया ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि सब कुछ अपनी जगह पर है।

यह पॉकेट वॉच वह एकमात्र चीज थी जिसे मैं अपनी माँ की मृत्यु के बाद रख पाई थी, और क्योंकि मुझे किसी पर भरोसा नहीं था कि वह इसके साथ कुछ न करे, मैंने इसे छिपा कर रखा। अब, यह मेरे पास उस महिला की आखिरी निशानी थी जिसने मुझे जन्म दिया था।

इसे वापस थैले में रखते हुए, मैंने पैकिंग की, केवल वही चीजें लीं जो मुझे चाहिए थीं। एक बार जब मैं तैयार हो गई, तो मैं अपने कमरे से बाहर निकली, लेकिन तभी एक हाथ ने मुझे पकड़ लिया।

आँखें चौड़ी करते हुए, मैंने पीछे से आने वाली परिचित ऊर्जा को अनदेखा करने की कोशिश की, जबकि मेरे अंदर सब कुछ चिल्ला रहा था कि वह मुझे थाम ले।

"क्या तुम्हें कुछ चाहिए?" मैंने धीरे से पूछा, इस तरह पकड़े जाने की इच्छा नहीं रखते हुए। "या तुम उस चाकू को मेरे दिल में और गहरा घोंपने वाले हो?"

"डेनाली," अलेक्जेंडर ने धीरे से कहा। "मुझे माफ करना, मैं बस..."

बस क्या? अनास्तासिया के साथ होने के विचार से बहुत आकर्षित था? ब्लैकमेल किया गया था? या... वह मुझे इस पूरे समय अनास्तासिया के करीब आने के लिए इस्तेमाल कर रहा था?

"वह मेरी साथी है।" उसने दुखी होकर कहा। "और मैं बस..."

"मत कहो।" मैंने फुसफुसाया, अपनी आखिरी संयम की कतरनों को टूटते हुए महसूस करते हुए। "बस और कुछ मत कहो।"

उसकी साथी। अनास्तासिया उसकी साथी थी, और मैं बस समय बिताने के लिए थी। उसने मुझसे जो भी सुंदर बातें कही थीं, वे सब झूठ थीं, ताकि वह मुझे तब तक इस्तेमाल कर सके जब तक कि उसे उसकी नियति वाली साथी नहीं मिल गई।

"चिंता मत करो।" मैंने कहा, उसका हाथ अपने से झटकते हुए। "हम जानते थे कि ऐसा कुछ हो सकता है, वैसे भी।"

जैसे ही मैंने बात की, मैंने मुड़कर अपनी अभिव्यक्ति को कोमल बनाए रखा।

"मुझे लगता है कि हम दोनों के लिए बधाई होनी चाहिए।" मैंने जारी रखा, उसकी आँखों में देखते हुए। "तुम्हें तुम्हारी साथी मिल गई है, और मैं शादी करने जा रही हूँ। ऐसा लगता है कि अंत में, किस्मत ने सुनिश्चित किया कि हम दोनों खुश रहें।"

इस बिंदु पर, आँसू मेरे चेहरे पर बह रहे थे, और भले ही मुझे उन्हें रोकने की कोशिश करनी चाहिए थी, मैं नहीं कर सकी।

"मुझे माफ करना।" अलेक्जेंडर ने फिर से कहा, दुखी होकर मुझे देखते हुए।

"हाँ, मुझे भी।"

इसके साथ, मैं नीचे की ओर बढ़ी, जहाँ मुझे यकीन था कि मेरे पिता इंतजार कर रहे थे, और जब मैंने उन्हें पाया, तो उन्होंने मुझे केवल एक नजर डाली।

"क्या तुम तैयार हो?" उन्होंने पूछा, अपना ध्यान मेरे बैग पर केंद्रित करते हुए। "क्या यह सब कुछ है?"

"हाँ।" मैंने सुन्न होकर जवाब दिया। "मैं तैयार हूँ; कृपया रास्ता दिखाइए।"