उसे अकेला छोड़ दो

[डेनाली का दृष्टिकोण]

मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है, और डर मेरे अंदर धीरे-धीरे फैल रहा है क्योंकि मेरे भविष्य के पति की नजरें मुझ पर बाज की तरह टिकी हुई हैं। उनके चेहरे पर घृणा साफ झलक रही है, जिससे यह स्पष्ट है कि वे मुझसे खुश नहीं हैं, लेकिन क्यों? मैंने ऐसा क्या गलत किया है कि कोई जिसे मैं जानती भी नहीं, मुझसे इतनी नफरत करता है?

"चलो, हिलो।" वह गुर्राते हुए कहते हैं, मुझे मेरी सोच से बाहर खींचते हुए, और सभी उपस्थित लोगों की नजरें मुझ पर टिक जाती हैं। "मेरे पास पूरा दिन नहीं है।"

हंसी की आवाजें चारों ओर गूंजने लगती हैं, जिससे मेरे गाल लाल हो जाते हैं और मेरी घबराहट बढ़ जाती है।

गहरी सांस लो, डेनाली। मैं अंदर ही अंदर सोचती हूं, शांत रहने की कोशिश करते हुए। मुझे पहले की तरह एक और घटना की जरूरत नहीं थी।

अपना सिर ऊंचा रखते हुए, मैं हंसी और फुसफुसाहटों को नजरअंदाज करती हूं जो मेरी ओर बढ़ रही हैं, और जब मैं अपने नए पति के पास पहुंचती हूं, तो मैं उनके सामने अपनी जगह लेती हूं।

बिना कुछ बोले, मैं उनकी गहरी नजरों से मिलती हूं, जो मुझे ऊब के साथ देख रहे हैं। काश वह पहले से ही खुद को एक बदतमीज न दिखा रहे होते, तो मैं उनसे थोड़ी आकर्षित हो जाती; आखिरकार, वह बहुत सुंदर थे।

उनकी गहरी रंगत और गहरी आंखों के साथ, जिनमें सोने के कण बिखरे हुए थे, उनमें एक दिव्य आभा थी। उनकी छह फुट से अधिक की ऊंचाई और मजबूत कद-काठी, जो उनके पहने हुए सूट के नीचे से स्पष्ट थी, उन्हें एक शीर्ष श्रेणी का हॉट्टी बनाती थी जिसे कोई भी महिला चाहती, भले ही उनका अहंकारी स्वभाव हो।

"क्या हम इसे शुरू कर सकते हैं?" वह हांफते हुए कहते हैं, अपनी नजरें मुझसे हटाकर पुजारी पर टिकाते हुए। "मुझे एक उड़ान पकड़नी है।"

"एक उड़ान?" मैं दोहराती हूं, सदमे में। "आप इसके बाद जा रहे हैं?"

"क्या?" वह मुस्कुराते हुए पूछते हैं। "क्या आप उम्मीद कर रही थीं कि मैं आपको हनीमून पर ले जाऊंगा या कुछ और? माफ करना, लेकिन यह शादी हमारे दोनों पैक्स के लाभ के लिए एक अनुबंध से अधिक कुछ नहीं है। यह बेहतर होगा कि आप इसे याद रखें।"

आंखें चौड़ी करते हुए, मैं उनके शब्दों से होने वाले दर्द को नजरअंदाज करने की कोशिश करती हूं, लेकिन मैं कुछ नहीं बोलती। मुझे बोलने का अधिकार नहीं है। वह सही थे। यह कुछ और नहीं बल्कि एक व्यापारिक शादी थी, और मुझे इसे याद रखना चाहिए।

"बिल्कुल नहीं।" मैं धीरे-धीरे कहती हूं, अपनी आवाज को शांत रखते हुए।

"सही।" वह हंसते हैं, अपना ध्यान पुजारी की ओर मोड़ते हुए। "कृपया, शुरू करें।"

सिर हिलाते हुए, सफेद चोगा पहने बूढ़ा आदमी देवी की पुस्तक निकालता है और हर शादी समारोह में बोले जाने वाले वही शब्दों को बोलने की प्रक्रिया शुरू करता है। जब वह समाप्त करता है, तो वह एक छोटा सा डिब्बा निकालता है जिसमें दो साधारण सुनहरे बैंड होते हैं, और इससे पहले कि वह यह घोषणा कर सके कि उनके साथ क्या करना है, मेरे नए पति उन्हें पकड़ लेते हैं और मेरा बैंड दर्दनाक तरीके से मेरी उंगली में डाल देते हैं और अपना बैंड अपनी जेब में रख लेते हैं।

एक पल के लिए, पुजारी कुछ नहीं बोलता क्योंकि वह मेरे भविष्य के पति से मेरी ओर और फिर वापस देखता है।

"अंगूठियों के आदान-प्रदान के साथ, अब केवल आपके शादी के वचनों को दोहराना बाकी है, और फिर..." पुजारी शुरू करता है लेकिन रुक जाता है क्योंकि मेरे भविष्य के पति हाथ उठाते हैं।

"मैं, रोस्को टोरेस, तुम्हें, डेनाली, अपनी पत्नी के रूप में स्वीकार करता हूं।" मेरे भविष्य के पति, या बल्कि, रोस्को, घोषणा करते हैं। "क्या यह पर्याप्त है?"

"हां।" पुजारी जवाब देते हैं और फिर अपनी नजरें मेरी ओर मोड़ते हैं। "और आप?" वह जारी रखते हैं, मुझे एक नजर देते हुए।

"मैं, डेनाली ओज़ेरा, तुम्हें, रोस्को, अपने पति के रूप में स्वीकार करती हूँ।"

"बहुत बढ़िया!" रोस्को ताली बजाते हुए मुड़ते हैं और चलने लगते हैं। "मैंने पहले ही शादी के समझौते के अपने हिस्से पर हस्ताक्षर कर दिए हैं, इसलिए बाकी का काम मैं अपनी नई पत्नी पर छोड़ता हूँ।"

चुपचाप, मैं देखती हूँ कि रोस्को गलियारे से होते हुए चैपल के बाहर की ओर बढ़ रहे हैं। जैसे ही वह चलते हैं, दर्शक मेरी अधूरी शादी समारोह को देखकर मनोरंजन करते हैं।

उस दिन के बाद, मेरे पति वापस नहीं आए। दिन हफ्तों में बदल गए, हफ्ते महीनों में, और इससे पहले कि मुझे पता चले, छह महीने बीत चुके थे। छह लंबे महीने अकेले रहने के, उस दिन का इंतजार करते हुए जब मुझे उस आदमी के अधीन रहना पड़ेगा जिसे मैं प्यार नहीं करती थी। यह नर्क था यह सोचते हुए कि वह कब वापस आएंगे, और जब मुझे उनके लौटने की घोषणा मिली, तो मैंने लगभग चाहा कि वह हमेशा के लिए चले जाएं।

हालांकि, वह नहीं जाएंगे, और दूरी बनाए रखना कोई विकल्प नहीं था। इसके बजाय, मुझे कुछ अश्लील लिंगरी पहनने के लिए मजबूर किया गया था जबकि मैं दुल्हन के कक्ष में उनके आने और मुझे अपना बनाने का इंतजार कर रही थी।

"तुम्हें उत्साहित होना चाहिए।" मेरी निजी नौकरानी, नादिन, बुदबुदाती है, मेरे बालों को इस तरह से संवारते हुए कि वे मेरे कंधों और पीठ पर बहते हैं। "तुम आखिरकार अपनी शादी को पूरा करने जा रही हो।"

उत्साहित। यह निश्चित रूप से वह शब्द नहीं था जिसका मैं उपयोग करती। इसके बजाय, डरी हुई, भयभीत, और चिंतित वे शब्द थे जिनका मैं उपयोग करती रोस्को के साथ अकेले होने के बारे में, खासकर शादी के दौरान उनके कठोर व्यवहार के बाद।

"देखो," नादिन कोमलता से कहती है जब मेरा शरीर कांपता है। "तुम इतनी उत्साहित हो, तुम इसे सहन नहीं कर पा रही हो।"

हंसते हुए, वह मेरे बालों को पकड़ती है और उन्हें मेरे कंधों पर धकेलती है ताकि मेरे उभरे हुए स्तन पूरी तरह से उजागर हो जाएं।

"मालिक तुम्हें देखकर अपने हाथ नहीं हटा पाएंगे।" वह चमकते हुए कहती है, पीछे हटते हुए।

"यही तो मुझे डर है।" मैं बुदबुदाती हूँ।

"क्या कहा?"

"कुछ नहीं।" मैं जवाब देती हूँ, एक मुस्कान को मजबूर करते हुए। "इसके लिए धन्यवाद।"

सिर हिलाते हुए, नादिन मुझे एक आखिरी नजर देती है और फिर कमरे से बाहर चली जाती है, जिससे मैं अकेली रह जाती हूँ।

आह भरते हुए, मैं अभी भी पहनी हुई मुस्कान को गिरा देती हूँ और अपने चारों ओर के क्षेत्र को देखती हूँ। सब कुछ उस मुख्य घटना के लिए तैयार है जो यहाँ होने वाली है, बिस्तर से, जो गुलाब की पंखुड़ियों और खून के लाल चादरों से ढका हुआ है ताकि उस खून को छिपाया जा सके जो मेरी मासूमियत के छिनने के कारण निश्चित रूप से बहेगा, उन मोमबत्तियों तक जो कमरे को एक अलौकिक चमक देने के लिए जलाई गई हैं।

"यही है।" मैं फुसफुसाती हूँ, अपने शरीर को ठंडा होते हुए महसूस करती हूँ। "यही वह जगह है जहाँ मुझे दी गई थोड़ी सी स्वतंत्रता समाप्त होती है।"

खड़ी होकर, मैं चलने की तैयारी करती हूँ, लेकिन रुक जाती हूँ जब मुझे दरवाजे के घुंडी के घूमने की आवाज सुनाई देती है। तुरंत, मैं सतर्क हो जाती हूँ, इंतजार करती हूँ जबकि दरवाजा खुलता है, और जब रोस्को दिखाई देते हैं, तो मुझे लगता है कि मेरा खून बर्फ में बदल गया है।

"वह क्या नजर है?" वह हंसते हुए कहते हैं, कमरे में प्रवेश करते हुए और मेरी ओर बढ़ते हुए। "क्या तुम मेरा इंतजार नहीं कर रही थी?"

मुंह खोलते हुए, मैं जवाब देने की तैयारी करती हूँ, लेकिन रुक जाती हूँ जब वह दरवाजा जोर से बंद करते हैं और अपनी गर्दन के चारों ओर कसकर बंधी टाई को खींचते हैं।

"क्या तुम बस वहीं खड़ी रहोगी?" वह पूछते हैं, जिससे मेरा दिल एक धड़कन छोड़ देता है। "आओ और अपने पति को कपड़े उतारने में मदद करो।"