अध्याय 04: आपने इसे शुरू किया

Chapter 04: तुमने शुरू किया

एली

उसे किसने बुलाया? उसे देखते ही मेरी आँखें लगभग अपने आप ही घूम गईं।

वह एक काले सूट में था जिसने उसे बेहद आकर्षक बना दिया था, और उसके बाल पीछे की ओर सजे हुए थे, लेकिन कुछ विद्रोही लटें उसकी माथे पर गिर रही थीं।

उसकी उपस्थिति में एक घमंड का एहसास था। क्यों हमेशा ऐसा लगता था कि उसने पिछले दिन ही शेव किया था और अब उसके चेहरे पर वह लगभग अदृश्य स्टबल था, जिससे वह और भी आकर्षक लग रहा था?

कमाल है। यह सिर्फ हार्मोन हैं, एली। यह सिर्फ हार्मोन हैं। उसकी उपस्थिति ने मुझे अपने शरीर के प्रति और अधिक जागरूक बना दिया।

“क्या मैं बाधा डाल रहा हूँ?” वह करीब आया, ज़ोई के गाल पर किस करते हुए। “हे, सिस-इन-लॉ!”

“बेनट ने कहा था कि तुम नहीं आ रहे हो,” उसने कहा।

“ओह हाँ?” मैंने दोनों के बीच एक त्वरित नज़र का आदान-प्रदान देखा।

कुछ तो था।

“मैंने अपना मन बदल लिया।” उसने बेन की ओर मुस्कुराते हुए कहा। “मैंने क्या बाधा डाली?”

“बैठो। हम अपने आदेशों का इंतजार कर रहे हैं। तुम अभी भी अपना आदेश दे सकते हो।” विल ने एक खाली कुर्सी की ओर इशारा किया, जो अंत में थी, अन्ना के बगल में, सीधे मेरे सामने।

“एली अभी-अभी वह उपहार खोलने वाली थी जो मैंने उसे दिया है,” ज़ोई ने मुझे जारी रखने का इशारा किया, मुझे एक विंक देते हुए।

उनके सामने उसे खोलने की शर्मिंदगी, जो भी हो, उन्हें सभी को मुझे इसे पहनते हुए कल्पना करने पर मजबूर कर देगा। यह एथन को मुझे इसे पहनते हुए कल्पना करने पर मजबूर कर देगा।

“मैं इसे बाद में देख सकती हूँ। उपहार के लिए बहुत धन्यवाद।”

“नहीं... मैं तुम्हारी प्रतिक्रिया देखना चाहती हूँ। कृपया?” ज़ोई ने पूछा।

“हाँ, एली... इसे खोलो,” अन्ना ने लगभग मुस्कराते हुए प्रोत्साहित किया।

मैंने उसे एक अस्वीकारात्मक नज़र दी और फिर मान गई।

“ठीक है।”

मैंने बॉक्स को ऐसे खोला जैसे उसमें एक बम हो। मैंने कुछ कागज खोला और फिर एक काले रंग का लिंजरी सेट निकाला, जिसमें ब्रा, पैंटी और शीयर स्टॉकिंग्स शामिल थे।

आखिरकार, मेरी आँखें लिंजरी से एथन के चेहरे की ओर चली गईं, जो सीधे मेरी दृष्टि में था। मैं लगभग कसम खा सकती थी कि मैंने उसे अपनी कुर्सी में थोड़ा सा हिलते हुए देखा। फिर मुझे पता चला कि वह मुझे इसे पहनते हुए कल्पना कर रहा था।

मेरा चेहरा लाल हो गया होगा जब मैंने टुकड़ों को वापस बॉक्स में डाल दिया।

“उम... धन्यवाद, ज़ोई। मुझे यह पसंद है... हालांकि शायद इसे कीड़े ज्यादा उपयोग करेंगे।”

“कीड़े?” एथन ने भ्रमित होकर पूछा, उसकी भौहें तनी हुई थीं।

“एली सोचती है कि वह उपहार का उपयोग नहीं करेगी। लेकिन मैं कहती हूँ कि वह प्रतिक्रिया ही इसके लायक थी,” ज़ोई ने संतुष्ट होकर मुस्कराते हुए कहा।

“हम सभी जानते हैं क्यों,” एथन ने मेज के उस पार से व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ कहा।

“तुमने क्या कहा?” मैंने पूछा।

“एथन... बकवास,” बेनट ने दांतों के बीच से बुदबुदाया।

“मजाक कर रहा हूँ,” उसने नरम स्वर में कहा।

“सिर्फ इसलिए कि मैं इसे तुम्हारे साथ नहीं पहनूँगी... इसका मतलब यह नहीं है कि मैं इसे किसी कम कमीने के साथ नहीं पहन सकती।” मैंने मुस्कराते हुए जवाब दिया। “मजाक कर रही हूँ।” मैंने चिढ़ाया, जिससे मेज पर सभी हंसने लगे।

सिवाय बेन के, जो अस्वीकार करता हुआ लग रहा था, फिर से सिर हिला रहा था।

“बस बहुत हुआ। खाना कहाँ है?” बेनट ने रेस्तरां की रसोई की ओर देखा।

“मुझे लगता है कि मैं इसे समझता हूँ,” विल ने मुस्कराते हुए कहा, मेरे और एथन के बीच देखते हुए।

मैंने उसे आँखें तरेरीं, और उसने कंधे उचकाए।

कुछ मिनट बाद, वेट्रेस हमारे आदेश लेकर आई। मैंने कोशिश की कि एथन ने उसे आदेश देते समय कितनी अतिरंजित मुस्कान दी थी उसे नजरअंदाज करूँ। कमीना, एक जोड़ी स्तनों को नहीं देख सकता।

बातचीत खाने के दौरान काम की ओर मुड़ गई। जब उसका आदेश आया, तो मैंने ध्यान दिया कि उसे एक कागज का टुकड़ा चुपके से दिया गया, जिसमें शायद वेट्रेस का फोन नंबर था।

ऐसा लगता है कि हर कोई मैनहट्टन के कमीने लोगों से बच नहीं रहा था या कुछ मुस्कानों के बाद सेक्स करने में परेशानी नहीं थी। दृश्य को देखकर मुझे मतली आ रही थी।

वह मुझे अजीब महसूस कराता था, और उसने मुझे पागल कहा था। क्या तुम विश्वास कर सकते हो?

“क्या तुम लोगों को पता है कि हर दिन चार यौन संचारित संक्रमणों के एक मिलियन से अधिक नए मामले होते हैं? क्या यह डरावना नहीं है? यह सालाना 376 मिलियन नए मामलों से अधिक जोड़ता है। औसतन, दुनिया में हर पच्चीस लोगों में से एक के पास इन चार एसटीआई में से कम से कम एक होता है,” मैंने अपनी प्लेट की ओर देखते हुए कहा।

जब मैंने ऊपर देखा, तो सभी मुझे अजीब या आश्चर्यजनक अभिव्यक्तियों के साथ देख रहे थे।

“क्या?” मैंने पूछा।

“खैर, किसी भी मामले में, मुझे खुशी है कि मैं शादीशुदा हूँ,” विल ने किसी को विशेष रूप से नहीं देखते हुए कहा।

“क्या तुम सुनिश्चित हो कि यह लंच के लिए एक विषय है?” ज़ोई हंस पड़ी।

“यह यहाँ किसी के लिए उपयोगी हो सकता है,” मैंने कंधे उचका दिए।

लेकिन मेज पर मेरे अलावा केवल एक और व्यक्ति अकेला था, और वह वही था जिसे मैं निशाना बना रही थी।

“तो यही कारण है कि अकेले वैज्ञानिक सेक्स नहीं करते,” एथन ने मेज के उस पार से कहा, लगभग मुझे मुस्कराने पर मजबूर करते हुए, क्योंकि मैं पहले से ही उसके जवाब की उम्मीद कर रही थी।

"और हम स्वस्थ रहते हैं," मैंने मुस्कुराते हुए उनसे कहा, अपनी कांटा उनकी ओर इशारा करते हुए।

"शायद इसलिए तुम्हारा मूड भी खराब है।"

"मेरा मूड बहुत अच्छा है," मैंने जवाब देते हुए जूस का घूंट लिया।

"बस कंडोम का इस्तेमाल करो," अन्ना ने बीच में कहा, जिससे मैं लगभग अपने पेय पर हंस पड़ा। "समस्या का समाधान... जो मामले तुमने बताए थे, वे," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

मैं उसे मारने वाली थी।

✽

अन्ना को मुझसे पहले लैब वापस जाना था, इसलिए जब हम दोपहर का खाना खतम कर चुके थे, तब विल ने उसे ले जाने का मौका लिया। मुझे घर रुकना था, उसके बाद ही वापस जाना था।

जब मैं रेस्तरां से बाहर निकली, तो ज़ो, बेन और उसके भाई को पीछे छोड़ दिया। मैं फुटपाथ पर टैक्सी का इंतजार कर रही थी जब मुझे पीछे किसी की मौजूदगी महसूस हुई।

"क्या हुआ तुम्हारे 'मेरी तरफ से कोई विवाद नहीं होगा' वाले वादे का?" गहरी, उत्तेजक आवाज ने मुझे उसकी ओर मुड़ने पर मजबूर कर दिया।

"क्या तुम मेरा पीछा कर रहे हो?"

"तुम खुद को बहुत ज्यादा महत्व दे रही हो।"

"क्या तुम मुझे अपमानित करने की कोशिश कर रहे हो?"

"एक और सवाल।"

"मुझे लगता है कि मैंने तुम्हारे साथ काफी सभ्य व्यवहार किया है।"

"किस हिस्से में? जब तुमने मुझे हरामी कहा या जब तुमने इशारा किया कि मुझे कोई यौन संक्रामक रोग हो सकता है?"

"खैर... हर क्रिया की प्रतिक्रिया होती है। या क्या तुम सोचते हो कि यह कहना कि मैं सेक्स नहीं करती और मेरा मूड खराब है, किसी तरह की दयालुता है?"

"वे इशारे नहीं थे। यह सिर्फ सच था," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

हरामी।

"तुम मेरे बारे में कुछ नहीं जानते।"

"तुम्हें पता है... मैं तुम्हारे साथ नरमी बरत रहा था, बेबी, लेकिन अब मैंने तय किया है कि मैं ऐसा नहीं करूंगा क्योंकि तुम बहुत बुरी हो रही हो।" वह पास आया, उसके होंठों के कोने पर एक परेशान करने वाली मुस्कान थी।

"ठीक है, ऐसा लगता है कि यह रिश्ता अच्छी तरह से परिभाषित है। तो तुम अभी भी मेरे सामने क्यों खड़े हो?"

उसकी नजदीकी ने मुझमें ऐसी भावनाएं जगा दीं जिन्हें मैं कबूल नहीं करूंगी।

"मुझे बताओ... क्या तुम उन सभी पुरुषों से नफरत करती हो जो तुमसे सेक्स के लिए पूछते हैं?"

"नहीं, सिर्फ उन लोगों से जो अपने गंदे व्यवहार को स्वीकार नहीं कर सकते।"

"तुम क्या उम्मीद करती हो? माफी? क्या अस्वीकृति पर्याप्त नहीं थी?"

वह यह क्यों कर रहा था? मैं माफी नहीं चाहती थी; मैं चाहती थी कि वह अपने गंदे व्यवहार के लिए दूर हो जाए।

"तुम इस पर जोर क्यों दे रहे हो? मेरे लिए यह स्पष्ट है कि तुम एक हरामी हो, और मैं इसे स्वीकार करती हूं, कहानी खत्म।"

"तो मैं सिर्फ इसलिए हरामी हूँ क्योंकि मैं तुम्हारे साथ सेक्स करना चाहता हूँ?"

वह मुझे पागल बनाने की कोशिश कर रहा था ताकि मैं सोचूं कि किसी से मिलते ही सेक्स के लिए पूछना सामान्य नहीं है।

"मैं सिर्फ तुम्हारे जैसे लोगों से थक गई हूँ।"

"मेरे जैसे लोग?"

"लोग जो सोचते हैं कि सभी महिलाएं सिर्फ सेक्स खिलौने हैं।"

"यह पूरी तरह से जल्दबाजी में निकाला गया निष्कर्ष है।"

"बस ऐसा मान लो कि मैं अस्तित्व में नहीं हूँ।"

"यह नहीं होने वाला। तुमने यह शुरू किया।"

"मैंने कुछ भी शुरू नहीं किया, और इसका मतलब क्या है?"

"कि तुम्हारा पिछवाड़ा इतना अद्भुत है कि इसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता।"

क्या? उसने कहा... उसने यह नहीं कहा, क्या उसने?

"क्या?"

"फिर मिलेंगे, पागल वैज्ञानिक," उसने कहा और सड़क पार कर गया। मैंने देखा कि वह अपनी कार में बैठ गया।

क्या मैं सच में उसे सिर्फ इसलिए हरामी समझ रही थी क्योंकि उसने मुझे सेक्स के लिए आमंत्रित किया था? कमबख्त। वह मुझे खुद पर सवाल उठाने पर मजबूर कर रहा था। कोई फर्क नहीं पड़ता।

वह सच में एक सतही हरामी था। ऐसा नहीं था कि हम किसी क्लब में थे, और वह कोई अजनबी था; हम उसके भाई के घर पर थे, और उसने मुझे अभी ही मिला था। क्या उसने सोचा कि मैं आसान शिकार हूँ?

मुझे यह इतना क्यों परेशान कर रहा था? कमबख्त। मुझे पता था क्यों। मैं इस प्रकार के आदमी से तंग आ चुकी थी। वे जो अपने सच्चे इरादे छिपाते हैं जब तक कि वे जो चाहते हैं वह प्राप्त नहीं कर लेते। वे जो अगले दिन गायब हो जाते हैं जब उन्हें जो चाहिए वह मिल जाता है। वे जो ईमानदार नहीं होते और सिर्फ अपनी जरूरतों को पूरा करने के लिए एक महिला को चोट पहुंचाते हैं। वे जो मुझे एक साल पहले चोट पहुंचा चुके थे, मुझे इस्तेमाल कर चुके थे, मेरे समय को बर्बाद कर चुके थे, मेरे प्रयासों के बाद, मूर्ख की तरह खुलने के बाद।

✽

शुक्रवार को, काम के थकाऊ सप्ताह के बाद, हम इस बार अन्ना और विल के घर पर इकट्ठे हुए थे, सच या हिम्मत खेल रहे थे।

वास्तव में, हमारा खेल "सच या सच" कहलाया जा सकता था, क्योंकि कोई भी हिम्मत नहीं चुनता था। खेल मूल रूप से सिर्फ लड़के एक-दूसरे से शर्मनाक सवाल पूछ रहे थे, और लड़कियाँ भी वही कर रही थीं, या अपने-अपने पार्टनर्स से पूछ रही थीं।

लेकिन इस बार एथन वहां था, और मुझे पहले से ही पता था कि वह वहां होगा। इसलिए, मैंने किसी भी छोटे खेल के लिए मानसिक रूप से खुद को तैयार किया था जो वह खेल सकता था, लेकिन मैं इसके लिए तैयार नहीं थी। सवाल जो उसकी मुँह से निकला था। मैंने चेहरों को देखा, जो मेरी तरह ही हैरान थे।

“साधारण सेक्स या जंगली सेक्स?” उसने गंभीरता से पूछा, जैसे वह पूछ रहा हो कि मुझे कॉफी या चाय पसंद है।