अध्याय 1

एलेना

क्लब में संगीत बहुत तेज़ है, और मेरे शरीर में दौड़ रहे शराब की भारी मात्रा से मेरा खून खौल रहा है। सुबह मुझे इतने सारे अमारेटो सॉर्स पीने का पछतावा होगा, लेकिन फिलहाल, मैं शराब को अपने दर्द को कम करने और अपने शरीर को रात का आनंद लेने के लिए ढीला करने दूंगी। मैंने एक तंग बॉडीकॉन ड्रेस पहनी है जो मेरी सभी वक्रों को दिखाती है और कल्पना के लिए बहुत कम छोड़ती है।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त हंस पड़ी जब मैंने उसकी कमर पकड़ी, उसके शरीर को अपने से सटा लिया और संगीत की धुन पर अपने कूल्हों को हिलाया। अलीशा का पिछला हिस्सा मेरे खिलाफ रगड़ रहा है, और मैं हंस पड़ी। मैं शायद ही कभी बाहर जाती हूं, लेकिन जब मेरे पिता ने घोषणा की कि वह पद छोड़ने और मुझे पैक सौंपने के लिए तैयार नहीं हैं, तो मैंने पैक मीटिंग को छोड़कर क्लब में भागने का फैसला किया। शायद किसी अजनबी के साथ हुक अप करने के लिए।

मैं सुनिश्चित करूंगी कि उसे इसके बारे में सब पता चले। मैं चाहती हूं कि वह उतना ही गुस्से में हो जितनी मैं हूं, ताकि मुझे पता चले कि उसका क्रोध इसके लायक होगा।

मैं गुस्से में हूं और उससे बदला लेना चाहती हूं, जो मैंने अब सीधे उसकी अवहेलना करके और क्लबिंग करके कर लिया है। मुझे पता है कि इससे मुझे परेशानी होगी, और वह दावा करेगा कि मैंने उसे शर्मिंदा किया है। यह जानकर कि वह मीटिंग में मेरे बिना प्रस्तुतियों का प्रबंधन करने में संघर्ष करेगा, सजा के लायक होगा।

पिछले दो वर्षों से उसने मुझे पैक संभालने की अनुमति न देने के हर बहाने का सहारा लिया है।

आज भी वही तर्क था जब मैंने इसे उठाया। हालांकि, इस बार उसने मुझे कारण बताया: "तुम एक महिला हो, अल्फा नहीं।" मैंने बस उसे देखा।

पूरी जिंदगी मैंने प्रशिक्षण लिया और एक आदर्श बेटी बनी रही। मैंने जो कुछ भी मुझसे कहा गया, वह सब किया, और यह सब व्यर्थ था। इसलिए, जब उसने मुझे पैक मीटिंग के लिए देर न करने के लिए कहा, तो मैंने इसका बहिष्कार करके नाचने का फैसला किया।

फिर भी, मैंने जितनी शराब पी है, उसके बावजूद मुझे ऐसा लग रहा है कि कोई मुझे देख रहा है; वह अजीब सा एहसास कि किसी की नजरें मुझ पर हैं, मुझे क्लब के चारों ओर देखने के लिए मजबूर कर रहा है कि मैंने किसका ध्यान खींचा है। मेरी नजरें कमरे में घूमती हैं जहां शरीर एक-दूसरे से टकरा रहे हैं, धुन पर झूम रहे हैं, फिर भी मुझे कोई सीधे मुझे घूरता हुआ नहीं दिखता।

जब तक मैं डांस फ्लोर के ऊपर लैंडिंग पर नहीं देखती। चांदी की आंखें मुझे रेलिंग के खिलाफ झुके हुए एक आदमी से देख रही हैं। वह मुझे कुछ सेकंड तक देखता है और फिर अपने पेय का एक घूंट लेता है। फिर वह मुड़कर अंधेरे में गायब हो जाता है, और मैं सोचती हूं कि यह कुछ भी नहीं है। फिर भी, क्यों कुछ गहरे अंदर मुझे खींचता है, जिससे मैं बार-बार लैंडिंग की ओर देखती हूं? मैं इसे समझा नहीं सकती, लेकिन उस आदमी के बारे में कुछ ऐसा है जो मुझे नर्वस कर रहा है।

"क्या तुम ठीक हो, बेब?" अलीशा मेरी ओर मुड़ती है, अपनी लैवेंडर रंग की बालों को अपनी आंखों से हटाते हुए और फिर करीब झुकती है। वह मेरे कान के पास चिल्लाती है, उसकी आवाज़ तेज़ संगीत के ऊपर मुश्किल से सुनाई देती है।

मैं सिर हिलाती हूं, अपना ध्यान वापस अलीशा पर केंद्रित करती हूं, उसका तन चेहरा पसीने से चमक रहा है क्योंकि हम डांस फ्लोर पर एक-दूसरे के करीब ठुंसे हुए हैं और स्ट्रोब लाइट्स के नीचे नाच रहे हैं। कुछ अजीब कारण से, कुछ ही पलों के बाद मेरी नजरें फिर से लैंडिंग की ओर चली जाती हैं, लेकिन अब मुझे वह रहस्यमय आदमी नहीं दिखता।

करीब एक घंटे बाद, मैं अपना पेय खत्म करती हूं, और मेरे पैर दर्द से कराह रहे हैं जब मैं अलीशा के कंधे पर थपथपाती हूं।

"मुझे एक ड्रिंक चाहिए," मैं तेज़ संगीत के ऊपर उसे चिल्लाकर कहती हूं। मैं बार क्षेत्र की ओर इशारा करती हूं, और वह मुझे थम्स-अप देती है, लेकिन जैसे ही मैं भीड़ से बाहर निकलने के लिए मुड़ती हूं, मैं एक छाती से टकरा जाती हूं। मजबूत हाथ मेरी कमर को पकड़ लेते हैं, और उसकी खुशबू मेरी नाक में घुस जाती है, जिससे मेरा पूरा शरीर तनाव में आ जाता है जब मैं उसकी सांस को अपनी गर्दन पर महसूस करती हूं।

"मिल गई तुम, छोटी साथी," वह मेरे कान के पास फुसफुसाता है।

मैं निगलती हूं, पीछे हटकर यह देखने के लिए कि वह कौन है, केवल यह जानने के लिए कि वह बालकनी वाला अजनबी है। लेकिन यहां नीचे, मुझे एहसास होता है कि वह कोई अजनबी नहीं है बल्कि नाइटफॉल पैक का अल्फा एक्सटन है। मैंने मीडिया में उसके बारे में कई कहानियां और लेख देखे हैं, लेकिन मैंने उसे कभी व्यक्तिगत रूप से नहीं देखा। पापा ने मुझे इस राक्षस आदमी से दूर रखा है। मैं हांफती हूं, उससे दूर हटती हूं। और अच्छे कारण के लिए; वह मेरे पिता के दुश्मनों में से एक है।

वह शहर में आया और इसका आधा हिस्सा खरीद लिया। वह महीनों से मेरे पिता को परिषद से बाहर करने की कोशिश कर रहा है, ताकि वह एकमात्र बचे हुए हिस्से को खरीद सके जो अभी तक दावा नहीं किया गया है, जिससे उसे आधे शहर पर नियंत्रण मिल जाएगा। जब उसे अपनी मर्जी नहीं मिलती, तो वह गंदा खेलता है और उन पर तब तक कहर बरपाता है जब तक वे हार नहीं मान लेते या अचानक गायब नहीं हो जाते। उसके आगमन के बाद से शहर डर में जी रहा है।

"मुझे मत छुओ!" मैं उस पर चिल्लाती हूं।

आंसू मेरी आंखों में आ जाते हैं कि वह मेरा साथी है जबकि मेरी बेवकूफ भेड़िया इस राक्षस को देखकर उत्साहित हो रही है। उन सभी लोगों में से जो मेरे भाग्य में हो सकते थे, यह कमीना होना था। अगर पापा को पता चला तो वह मुझे मार डालेंगे। कोई भी उस आदमी से जुड़ना नहीं चाहता जिसने हमारे शांतिपूर्ण शहर को नष्ट कर दिया और इसे विभाजित क्षेत्रों में बदल दिया क्योंकि यहां रहने वाले पैक अचानक एक साथ नहीं रह सकते थे।

उन्होंने एक-दूसरे को इस कमीने के कारण दोषी ठहराया जो मेरे सामने खड़ा है। अल्फा एक्सटन शहर में आया और अपने झूठों से पैक को विभाजित कर दिया और लगभग मेरे पिता का पैक—मेरा पैक!—खत्म कर दिया। फिर भी जैसे ही मैं ये शब्द सोचती हूं, मैं सिकुड़ जाती हूं। पापा ने बहुत स्पष्ट कर दिया कि मैं गलत लिंग में पैदा हुई हूं और वह मुझे कभी भी मेरा जन्मसिद्ध अधिकार नहीं देंगे। इसके बजाय, वह तब तक सेवानिवृत्त होने में देरी कर रहे हैं जब तक मेरा छोटा भाई—जो दस साल का है!—वयस्क नहीं हो जाता। यह अपमानजनक है।

"अब, ऐसा मत करो। तुम मुझे नाराज नहीं करना चाहोगी, खासकर जब हर कोई इतना मजा कर रहा है," वह चारों ओर देखते हुए कहता है।