अध्याय 4

मैं उसके नीचे छटपटाती हूँ, जिससे वह मेरे होंठों पर हँसता है। हार मानकर, मैं उसके होंठ को इतनी जोर से काटती हूँ कि खून निकल आता है। वह सिसकता है, पीछे हटता है, और मैं उठकर उसे धक्का देकर बिस्तर से नीचे गिरा देती हूँ। मैं बिस्तर से उतरकर अपने कपड़े ढूंढने लगती हूँ, उन्हें उठाकर, अपनी पोशाक को सिर के ऊपर से खींचती हूँ, और अपनी हील्स में कदम रखती हूँ।

"कहाँ जा रही हो?" वह चिल्लाता है, और मैं उसकी ओर देखती हूँ, उसे अपने अंगूठे को देखता हुआ पाती हूँ—वही अंगूठा जिसे उसने अभी-अभी अपने होंठों पर फेरा है। उसका अंगूठा खून से सना हुआ है, और कुछ खून उसकी ठुड्डी पर बह रहा है।

"घर!" मैं उसे बताती हूँ।

"तुम अपने पिता को पहले ही बताना चाहती हो?" वह एक ताने भरी आवाज में पूछता है, जिससे मैं उसकी ओर देखती हूँ।

मुझे लगता है कि मैंने उसकी आवाज का स्वर कल्पना किया होगा क्योंकि वह अपने बालों में उंगलियाँ फेरता है, किसी ग्रीक देवता की तरह दिखता है। मैं देखती हूँ कि वह खड़ा होता है, उसकी चांदी की आँखें मुझे कमरे में घूमते हुए देख रही हैं जबकि मैं अपना क्लच ढूंढ रही हूँ। उसे पाकर, मैं उसे नाइटस्टैंड से उठा लेती हूँ।

"एलेना!" ऐक्सटन मुझे पुकारता है जैसे ही मैं दरवाजे के हैंडल की ओर बढ़ती हूँ, वहाँ से निकलने की जल्दी में।

"तुम जाओगी, और मेरा भेड़िया तुम्हें ढूंढ निकालेगा, एलेना," वह कहता है, मुझे मेरा फोन थमाते हुए जिसे मैं उठाना भूल गई थी।

मैं उसे लेती हूँ, उसकी ओर मुड़कर और अपनी उंगली उसकी ओर इशारा करती हूँ। मेरा भेड़िया मेरे सिर में चिल्लाता है, यह जानते हुए कि मैं क्या करने वाली हूँ, लेकिन मैं उसे नजरअंदाज करती हूँ, यह जानते हुए कि इस आदमी से बंधने में कुछ भी अच्छा नहीं होगा।

"नहीं, तुम नहीं करोगे क्योंकि मैं, एलेना हेल, तुम्हें अस्वीकार करती हूँ, नाइटफॉल पैक के अल्फा ऐक्सटन लेविन," मैं उस पर चिल्लाती हूँ।

वह गुस्से में गुर्राता है, मेरी कलाई पकड़कर मुझे अपनी ओर खींचता है। "तुमने अभी बहुत बड़ी गलती की है," वह गुर्राता है, और उसकी आँखें चमकती हैं जैसे मैं उसे बांधने वाला बंधन टूटता हुआ महसूस करती हूँ।

"मेरी एकमात्र गलती कल रात थी," मैं वापस गुर्राती हूँ।

वह हँसता है और सिर हिलाता है। "तुम मेरे पास वापस आओगी। मैं यह सुनिश्चित करूँगा, एलेना। क्योंकि मैं तुम्हारे अस्वीकार को अस्वीकार करता हूँ," वह गुर्राता है और मुझे पीछे धकेलता है।

"तुम मेरे अस्वीकार को अस्वीकार नहीं कर सकते! मैंने बंधन को टूटते हुए महसूस किया," मैं चिल्लाती हूँ जबकि मेरे भेड़िये की अपने साथी के लिए पुकार मेरे सिर में गूंजती है।

"तुम्हारे लिए टूटा, मेरे लिए नहीं। तुम इसे स्वीकार नहीं करना चाहती, लेकिन तुम करोगी। तुम मुझे स्वीकार करोगी, एलेना, अगर तुम जानती हो कि तुम्हारे लिए क्या अच्छा है।" उसकी आँखें काली चमकती हैं, और उसका भेड़िया सामने आता है, उसके दांत उसके खुले होंठों के बीच से निकलते हैं जैसे वह मुझे दरवाजे के खिलाफ दबाता है, उसकी बाहें मुझे घेरती हैं।

"तुम मेरे पास वापस आओगी, छोटी साथी," उसका भेड़िया गुर्राता है, उसकी आवाज ऐक्सटन की तुलना में कठोर और ठंडी है। मैं सोचती हूँ कि उसके भेड़िये का नाम क्या है, लेकिन उसे पूछने का संतोष देने से इनकार करती हूँ। इसके बजाय, जब वह मुझ पर बोलता है, मैं उसे घूरती हूँ, उसे गाली देने वाली हूँ।

"मुझे ढूंढने पर मजबूर मत करो। वापस आओ, और मैं तुम्हें माफ कर सकता हूँ। तुम मुझे दौड़ाने पर मजबूर करोगी, और मैं सुनिश्चित करूँगा कि तुम मुझसे फिर कभी नहीं भागोगी," वह गुर्राता है और दरवाजे से हट जाता है।

मैं निगलती हूँ, हैंडल की ओर बढ़ती हूँ।

"तुम्हारे पास दो हफ्ते हैं। उसके बाद, मैं तुम्हारे लिए आऊंगा," उसका भेड़िया मुझसे कहता है।

"माफी मांग लो, एलेना। कृपया ऐसा मत करो," मेरा भेड़िया विनती करता है, लेकिन मैं उसे नजरअंदाज करती हूँ।

एक गहरी सांस लेते हुए, मैं मुड़ती हूँ, दरवाजा खोलती हूँ और उसे जोर से बंद कर देती हूँ। धिक्कार है इन अल्फाओं को!

मैं घर जाने के लिए एक टैक्सी पकड़ती हूँ और रात के अंधेरे में चोर की तरह घर में घुसने की कोशिश करती हूँ। हालांकि, मेरे पिता की नजर से कुछ भी नहीं बचता, और जैसे ही मैं दरवाजे से अंदर कदम रखती हूँ और फोयर में प्रवेश करती हूँ, मैं उन्हें लिविंग रूम में एक आर्मचेयर पर बैठे हुए देखती हूँ, मुझे घूरते हुए।

"कहाँ थी तुम?" वह पूछते हैं, और उनकी आवाज की कठोरता मेरे सिर में गूंजती है।

"बाहर!" मैं जवाब देती हूँ, अपने मंदिरों को रगड़ते हुए, जब वह अपनी कुर्सी से उठते हैं। मैं हांफती हूँ, अपनी गति बढ़ाने की कोशिश करती हूँ लेकिन पर्याप्त तेज नहीं होती। उनका बड़ा हाथ मेरी बांह पकड़ लेता है, मुझे उनकी ओर घुमाता है।

"मैंने पूछा, कहाँ थी तुम?" वह गुर्राते हैं और मुझे सूंघते हैं। "यह किसकी गंध है?" उनकी पकड़ मेरी बांह पर कस जाती है।

"किसी की नहीं। अलीशा और मैं बाहर गए थे," मैं उन्हें बताती हूँ।

"मुझे तुम पर एक पुरुष की गंध क्यों आ रही है? तुमने रात किसके साथ बिताई?" वह चिल्लाते हैं, और मैं उस पहले नाम के बारे में सोचती हूँ जो मेरे दिमाग में आता है।

"जेक के। हम एक क्लब गए थे," मैं झूठ बोलती हूँ।

वह मुझे फिर से सूंघते हैं, उनकी नाक लगभग मेरे बालों में होती है, और मैं चंद्रमा देवी से प्रार्थना करती हूँ कि वह अल्फा ऐक्सटन की गंध को पहचान न पाएं।

"यह मानव की गंध नहीं है," वह चिल्लाते हैं।

जेक मानव है—मेरे पिता यह जानते हैं—और वह समलैंगिक है। मनुष्यों के प्रति उनकी घृणा के बावजूद, जेक ही एकमात्र आदमी है जिसे मेरे पिता मुझे आसपास रहने देते हैं क्योंकि वह सुरक्षित है और कोई खतरा नहीं है। हर प्रेमी या आदमी जो मेरे पास आता है, पिताजी उसे डराकर भगा देंगे, अंततः।

"तुम झूठ बोल रही हो। मैं जेक की गंध जानता हूँ। तुम किसके साथ थी?" वह गुर्राते हैं, उनके पंजे बाहर निकलते हैं और मेरी बांह में धंस जाते हैं।

मैं सिसकती हूँ और अपनी बांह को उनकी पकड़ से छुड़ाने की कोशिश करती हूँ।

"शायद क्लब में किसी की गंध है। मैं पहले अलीशा का स्वेटर पहन रही थी," मैं उन्हें बताती हूँ, यह जानते हुए कि अगर उसे सच बताने के लिए कहा गया, तो वह मेरे लिए झूठ बोलेगी जैसा उसने पहले भी किया है।

वह मुझे संदेह से देखते हुए छोड़ देते हैं। "तुम पैक की बैठकों को मिस नहीं करती हो। तुम एक अल्फा की बेटी हो।"

"फिर भी कभी अल्फा नहीं बनूंगी," मैं पलटकर जवाब देती हूँ। "इसलिए, तुम्हारी बैठकों को धिक्कार है। ल्यूक को अपने साथ ले जाओ। जाहिर है, सबसे बड़ी और सही उत्तराधिकारी होने का कोई मतलब नहीं है। वह वही है जिसे तुमने मेरी जगह चुना है। उसे ले जाओ और अपना काम करवाओ!"

हालांकि मैं यह ल्यूक के लिए नहीं चाहती, लेकिन मैं हैंगओवर में हूँ, गुस्से में हूँ, और मेरे भेड़िये ने ऐक्सटन को अस्वीकार करने के बाद से चिल्लाना बंद नहीं किया है।

पिताजी अपना हाथ उठाते हैं जैसे मुझे थप्पड़ मारने वाले हों, लेकिन मैं अपनी नजरें कठोर कर लेती हूँ जब माँ अपने गाउन और चप्पलों में बाहर आती हैं, उनके सुनहरे बाल बिखरे हुए होते हैं।

"सब ठीक है?" वह पूछती हैं।

पिताजी उनकी ओर देखते हैं। उनकी आँखें नरम हो जाती हैं, और उनके कंधे थोड़े ढीले हो जाते हैं। "सब ठीक है, प्रिय," वह उन्हें बताते हैं, उनके पास चलते हुए।

माँ मुझे चिंता से देखती हैं, और पिताजी मुझे घूरते हैं। मैं उन्हें जाते हुए देखती हूँ और फिर अपने कमरे की ओर बढ़ती हूँ।