अध्याय 5

एक्सटन

तीन हफ्ते बाद

मैं अपने भेड़िये को मुश्किल से काबू में रख पा रहा हूँ। वह एलेना को वापस यहाँ खींच लाना चाहता है, उसे चिन्हित करना और सजा देना चाहता है। तीन हफ्ते हो गए हैं, और मेरा भेड़िया बेहद बेचैन हो रहा है। मुझे नहीं पता कि मैं उसे और कितने समय तक उसे शिकार करने से रोक पाऊंगा।

यह कभी नहीं होना चाहिए था। हमारा इरादा क्लब में उसे ढूंढने का था, उत्तेजक तस्वीरें लेने का ताकि मैं उसके पिता को ब्लैकमेल कर सकूं या अगर वह मेरी मांगों को नहीं मानते तो उन्हें बर्बाद कर सकूं। इसके बजाय, मुझे पता चला कि उसकी बेटी मेरी साथी है, और खान उसे चाहता था।

"तुम अभी भी उसके बारे में सोच रहे हो, है ना?" मेरा बीटा, एली, मुझसे पूछता है जब वह मेरे पैरों के पास लाउंज पर बैठ जाता है।

एक बार फिर, मैंने समय का ध्यान खो दिया है। मैं कितनी देर से छत पर लगे लाइट फिक्सचर को घूर रहा हूँ? शायद काफी समय से क्योंकि मेरी आँखें दुख रही हैं। मैं एली को उसकी कफ लिंक ठीक करते हुए देखता हूँ, और मुझे याद आता है कि हमें शहर के दूसरी ओर डेवलपर से मिलने जाना है ताकि योजनाओं पर चर्चा कर सकें।

"एक्सटन!" एली पुकारता है, मेरे चेहरे के सामने उंगलियाँ चटकाते हुए। "खुद को संभालो," वह चिल्लाता है, और मैं बैठ जाता हूँ। "हमारी योजनाओं का क्या? यह सब तुम्हारा ही विचार था। उसे ढूंढो। कुछ स्कैंडलस तस्वीरें लो। उसके पिता को बर्बाद करो, और उसे काउंसिल से हटा दो। तुम्हें खुश होना चाहिए कि उसने तुम्हें ठुकरा दिया," वह मेरे पैर पर थपकी देते हुए कहता है।

खान उसके शब्दों पर मेरे सिर में गुर्राता है।

"बात यह नहीं है। मैं बस इस बात से नाराज हूँ कि उसने मुझसे पहले ठुकरा दिया," मैं गुस्से में गुर्राता हूँ, इस बात से चिढ़कर कि उसने मुझे ठुकरा दिया, और फिर उसे वापस ठुकराने और इसे स्वीकार करने के बजाय, मेरे बेवकूफ भेड़िये ने नियंत्रण ले लिया और फैसला किया कि हम उसे रख रहे हैं। मैं उस याद को झटकता हूँ। अब बंधन केवल उसकी तरफ से टूटा है, मेरी तरफ से नहीं।

"तुम इसे पूरा नहीं कर सकते, है ना?" एली कहता है, अपनी राख-गोरा बालों को अपनी आँखों से हटाते हुए और मुझे देखते हुए।

मैं सांस छोड़ता हूँ और अपने होंठों को एक रेखा में दबा देता हूँ। अगर मैं उसे ढूंढकर ठुकरा दूं, तो खान पागल हो जाएगा और एक और हत्या की होड़ में चला जाएगा। पिछली बार इसे छुपाना ही काफी मुश्किल था।

"सब ठीक था जब तक मुझे पता नहीं चला कि वह मेरी साथी है," मैं बड़बड़ाता हूँ।

एली अपना सिर पीछे टिकाता है, छत की ओर घूरते हुए। "अगर तुम इसे नहीं करना चाहते, तो ठीक है। लेकिन कम से कम उसे फोन करो और उसके बारे में उदास रहना बंद करो। अगर तुम उसे चाहते हो, तो उसे ले आओ। मैं कोई निर्णय नहीं दूंगा!"

मैं आह भरता हूँ।

"सच में, भाई, बस उसे फोन करो। कम से कम तब तुम यह तय कर सकते हो कि उसे ठुकराना है या नहीं।" वह कंधे उचकाता है, खड़ा होता है और दरवाजे की ओर बढ़ता है।

मैं उसे जाते हुए देखता हूँ, फिर अपनी जेब से फोन निकालता हूँ और अपने संपर्कों में स्क्रॉल करता हूँ। मैं उस नंबर को कॉल करता हूँ जो मुझे दूसरी रात नशे में फोन करने के बाद मिला था।

कॉल बटन दबाते हुए, मैं कुछ बार रिंग सुनता हूँ, फिर उसके पिता फोन उठाते हैं। मैं रुकता हूँ, स्क्रीन पर देखता हूँ, यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैंने गलती से उनका नंबर तो नहीं मिला दिया। नहीं, यह निश्चित रूप से उसका ही था।

"मुझे एलेना से बात करनी है," मैं उनसे कहता हूँ, अपनी आवाज को हल्का रखने की कोशिश करते हुए।

"कौन है?" डेरिक गुस्से में पूछता है।

मैं उसकी गुस्से भरी आवाज पर आँखें घुमाता हूँ; यह आदमी असहनीय है।

"अल्फा एक्सटन, डेरिक। अब, अपनी बेटी को फोन पर लाओ," मैं उससे चिल्लाता हूँ।

"तुम्हारे पास मेरी बेटी को फोन करने का कोई कारण नहीं है। तुम क्या चाहते हो?" वह पूछता है। "मुझे जवाब दो। मेरी बेटी का मेरे पैक पर कोई अधिकार नहीं है। अगर तुम सोच रहे हो कि उसे मुझसे अपनी राय बदलवाने के लिए कहोगे, तो मैं तुम्हें यकीन दिला सकता हूँ कि मेरी बेटी तुम्हें उतना ही नफरत करती है जितना मैं करता हूँ।"

"एलेना कहाँ है, डेरिक?" मैं पूछता हूँ, उससे पहले ही ऊब चुका हूँ।

"मेरी बेटी से दूर रहो!"

"यह नहीं हो सकता, डेरिक। एलेना मेरी साथी है। तो, जब मेरी साथी घर आए, तो उसे मुझसे बात करने के लिए कहो," मैं उससे कहता हूँ और फोन काट देता हूँ। मैं गुस्से में अपने फोन की स्क्रीन को घूरता हूँ, तभी दरवाजे के पास हलचल सुनकर आँखें घुमाता हूँ।

"क्या तुमने सुनना बंद कर दिया?" मैं एली से पूछता हूँ।

"क्या तुम्हें लगता है कि उसके पिता से इस तरह बात करना समझदारी थी?" वह पूछता है, और मैं अपनी आँखें मलता हूँ।

उसके मुझे ठुकराने के बाद से मैंने मुश्किल से ही सोया है। वास्तव में, मैं मुश्किल से ही पैकहाउस से बाहर निकला हूँ, इस डर से कि खान उसे ढूंढ लेगा और हमारे पैक्स के बीच युद्ध शुरू कर देगा।

"अगर वह आज रात तक फोन नहीं करती या मुझे ढूंढने नहीं आती, तो हम वह वीडियो और तस्वीरें लीक कर देंगे जो मैंने तुम्हें भेजी थीं," मैं उससे कहता हूँ।

खान मेरे सिर में गुर्राता है, यह सोचकर कि दूसरे उसे नग्न और असहाय देखेंगे। "क्या तुम उसे वापस चाहते हो?" मैं खान से पूछता हूँ। मेरा भेड़िया गुर्राता रहता है, और एली मुझे चिंतित नजरों से देखता है, मेरी आभा को महसूस करते हुए जबकि मैं अपने भेड़िये को शांत करने की कोशिश करता हूँ।

"तुमने उसे एक मौका दिया। अगर वह वापस फोन नहीं करती, तो हम उन्हें लीक कर देंगे, खान। तब एलेना के पास और कोई जगह नहीं होगी," मैं उससे कहता हूँ, और वह मुझ पर गुर्राना बंद कर देता है।

"क्या तुम पक्के हो?" एली पूछता है।

मैं अपने पैरों पर खड़ा होता हूँ, कमरे के कोने में बार की ओर चलता हूँ, और एक गिलास और व्हिस्की की बोतल उठाता हूँ। मैं बोतल को एली की ओर उठाता हूँ, और वह सिर हिलाता है, लाउंज पर वापस गिर जाता है। मैं एक और गिलास उठाता हूँ, और हम दोनों के लिए ड्रिंक डालता हूँ।

"अगर वह फोन नहीं करती, तो हम अपनी मूल योजनाओं पर चलेंगे," मैं उससे कहता हूँ। उसके पास अपनी गलती सुधारने का एक और मौका है, नहीं तो मैं उसे मुझे ठुकराने का पछतावा दिलाऊंगा।

"तुम उन तस्वीरों को लीक करोगे, तो यह उसे बर्बाद कर देगा। मुझे नहीं लगता कि यह वह जीतने वाली चाल है जो तुम सोचते हो, अल्फा," एली मुझसे कहता है, और मैं अपने गिलास से पीता हूँ, उसे देखते हुए।

"उसे अपना मौका मिला था," मैं उससे कहता हूँ, और वह सिर हिलाता है, अपने होंठों को एक रेखा में दबाता है। मैं उसके पिता को जानता हूँ, और मुझे पता है कि वह उसे निर्वासित कर देगा। कोई पैक उसे अपनाने की हिम्मत नहीं करेगा; अल्फा डेरिक एक प्रमुख व्यक्ति है और इस शहर में दूसरा सबसे बड़ा पैक का मालिक है।

यह उसकी प्रतिष्ठा के लिए एक बड़ा झटका होगा। एक ऐसा झटका जो उसे काउंसिल से हटवा देगा। अगर वह मुझे चुनौती देने के लिए मूर्ख है, तो यह युद्ध शुरू करने के लिए काफी बड़ा होगा। लेकिन इसे ध्यान में रखते हुए, एलेना के पास मेरे पास आने या शहर छोड़ने के अलावा और कोई जगह नहीं होगी।