अध्याय 7

अगली रात

बैठक कक्ष में फर्श पर बैठे हुए, हम पापा के खेल के खत्म होने का इंतजार कर रहे हैं ताकि हम अपनी सामान्य शुक्रवार की मूवी रात मना सकें। ल्यूक और मैं दोनों इस बात पर बहस कर रहे हैं कि कौन सी मूवी देखनी है।

"चुप रहो, तुम दोनों," पापा चिल्लाते हैं।

मैं उनकी ओर आँखें घुमाता हूँ, और ल्यूक मेरे चेहरे पर हँसता है, पापा की नकल करते हुए। मैं उसकी पसलियों में गुदगुदी करता हूँ, और वह हँसता है, इससे पहले कि पापा हमें घूरते हैं, जिससे वह चुप हो जाता है।

"मैं पॉपकॉर्न बनाने जा रही हूँ," मैं उससे फुसफुसाती हूँ।

"और चॉकलेट भी लाना," वह फुसफुसाता है और मुझे आँख मारता है।

"खत्म हो गई है। आज और लाना भूल गई," माँ उसे बताती हैं, और वह मुँह फुला लेता है।

मैं आँखें घुमाती हूँ और उसकी पसलियों में गुदगुदी करती हूँ जब मैं फर्श से उठती हूँ जहाँ मैं उसके बगल में लेटी थी। वह हँसता है और अपनी पीठ पर लुढ़क जाता है, मुझे शरारती मुस्कान के साथ देखता है।

"मेरे बिस्तर के नीचे जूते के डिब्बे में चॉकलेट का स्टॉक है," मैं उसे बताती हूँ, और वह दरवाजे की ओर दौड़ता है। मैं हँसती हूँ जब वह अपने एवेंजर पजामा में गलियारे में दौड़ता है।

"सच में, एलेना? तुम्हें पता है कि वह कितना हाइपर हो जाता है," माँ कराहती हैं जबकि वह पापा के बालों में उँगलियाँ फेर रही हैं, जो लाउंज पर बैठे टीवी देख रहे हैं।

"मुझे एक बीयर लाना, एल," वह पुकारते हैं, और मैं आँखें घुमाती हूँ लेकिन रसोई की ओर बढ़ती हूँ।

मैं माइक्रोवेव में पॉपकॉर्न रखती हूँ और फ्रिज से बीयर निकालती हूँ। मैं वापस जाती हूँ और उन्हें देती हूँ, और वह मुझे धन्यवाद कहते हैं, ढक्कन खोलते हैं और पीते हैं।

सिर हिलाते हुए, मैं माइक्रोवेव की बीप सुनती हूँ और रसोई में वापस जाती हूँ, तभी ल्यूक मेरे चॉकलेट स्टॉक को अपनी बाहों में दबाए हुए मेरे पास से दौड़ता है। वह अपनी लाल मोजों में टाइल वाले फर्श पर फिसलता है, और एक युद्ध की चीख निकालता है जो दीवार से टकराने पर "उम्फ" में बदल जाती है। मैं हँसती हूँ, और वह मुझे जीभ दिखाता है।

"गलियारे में दौड़ना मना है!" पापा चिल्लाते हैं, और ल्यूक के कंधे सीधे हो जाते हैं जब वह बैठक कक्ष में वापस जाता है।

रसोई में, मैं अपने पापा के चार्जर का उपयोग करके अपना फोन चार्ज में लगाती हूँ, उसे काउंटर पर छोड़ती हूँ, एक कटोरा निकालती हूँ, ताजे पॉपकॉर्न को उसमें डालती हूँ, और अतिरिक्त नमक डालती हूँ।

कुछ पॉपकॉर्न मुँह में डालते हुए, मैं गलियारे में वापस जाती हूँ जब मैं समाचार ब्रेक सुनती हूँ। फिर, मैं सुनती हूँ कि पापा ल्यूक से कहते हैं कि वह अपनी मूवी लगा सकता है, लेकिन वह गुर्राता है।

"रुको, ल्यूक, मैं अल्फा एक्सटन के बारे में यह समाचार सुनना चाहता हूँ," पापा उसे बताते हैं, और मेरी भौंहें सिकुड़ जाती हैं।

"प्यारी, आवाज बढ़ाओ!" वह चिल्लाते हैं, और मैं टीवी की आवाज बढ़ते हुए सुनती हूँ जब मैं प्रवेश द्वार पर पहुँचती हूँ।

मैं एक सेकंड के लिए टीवी स्क्रीन की ओर देखती हूँ जब मेरा फोन बजने लगता है। मैं कराहती हूँ, उसे लेने के लिए मुड़ती हूँ जब मैं अपना नाम सुनती हूँ, और गलियारे में रुक जाती हूँ, बैठक कक्ष की ओर मुड़ती हूँ।

"क्या?" मैं हाँफते हुए बैठक कक्ष में कदम रखती हूँ। जब मैं देखती हूँ कि क्या चल रहा है, तो मैं सोफे के पास रुक जाती हूँ और पॉपकॉर्न का कटोरा मेरे हाथों से फिसल जाता है। कांच का कटोरा मेरे पैरों के पास फर्श पर टूट जाता है, कांच के टुकड़े मेरी टांगों को काटते हैं, और मेरी माँ हाँफते हुए मेरे भाई की आँखें ढक लेती हैं, क्योंकि होटल के कमरे का वीडियो चल रहा है जहाँ मैंने रात बिताई थी।

मेरी माँ भय से मुझे देखती हैं, और मेरा खून ठंडा हो जाता है। मेरी धड़कन मेरे कानों में जोर से गूंजती है जबकि मेरा पेट अंदर कहीं अंधेरे और ठंडे में गिर जाता है, जो पूरे शहर को दिखाया जा रहा है। हमारे कुछ हिस्से धुंधले हैं, दिखाने के लिए बहुत अशिष्ट, फिर भी मेरा चेहरा साफ दिखाई दे रहा है। उसने हमें साथ में फिल्माया। यह चौंकाने वाला अहसास मेरे सीने में चीरता है, और मैं लेक्सा की सिसकियाँ सुनती हूँ कि हमारे साथी ने हमारे साथ क्या किया है।

भय मुझ पर हावी हो जाता है। जब संक्षिप्त फिल्म क्लिप समाप्त होती है, तो यह और भी बुरा हो जाता है जब मेरी नग्न तस्वीरें स्क्रीन पर आ जाती हैं, और मैं चीखते हुए टीवी की ओर दौड़ती हूँ ताकि उसे दीवार से खींच सकूँ। फिर, मेरे पिता खड़े होते हैं, और मैं जम जाती हूँ। उनका पूरा शरीर तनाव से कांप रहा है, और मैं माँ की ओर देखती हूँ, जो चौड़ी आँखों से उन्हें देख रही हैं, फिर उनकी भयभीत नजर मुझ पर पड़ती है।

वह मेरी ओर मुड़ते हैं, और मैं पीछे हटती हूँ, उनके चेहरे पर हत्यारे के भाव से डर जाती हूँ।

"पापा, मुझे माफ कर दो... मैं..." मैं हाँफते हुए हवा के लिए संघर्ष करती हूँ, एक अच्छा स्पष्टीकरण ढूंढने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मेरे पास कोई नहीं है।

उनके दाँत बाहर निकल आते हैं और उनके नाखून उनकी उँगलियों से बाहर निकलते हैं जब वह मुझ पर गुर्राते हैं।

माँ चीखती हैं, अपने पैरों पर कूदती हैं, और मेरी आँखें क्षणिक रूप से उनकी ओर दौड़ती हैं, उनके आँखों में घबराहट देखने के लिए जब मेरे पिता की मुट्ठी मेरे चेहरे के किनारे से टकराती है। मैं पीछे हटती हूँ, अपना चेहरा पकड़ती हूँ। मेरी दृष्टि काली हो जाती है जब मैं अपनी गाल और आँख को सूजते हुए महसूस करती हूँ। मैं ऊपर देखती हूँ केवल यह देखने के लिए कि उनकी मुट्ठी फिर से मेरे चेहरे की ओर आ रही है, मेरी नाक से टकराते हुए। मेरी नाक से खून बहने लगता है जब वह मेरे बाल पकड़ते हैं, मुझे गलियारे में फेंकते हैं। मैं टाइल वाले फर्श पर लुढ़क जाती हूँ।

मैं दूर से अपनी माँ की चीखें और ल्यूक की रोती हुई आवाजें सुन सकती हूँ, उन्हें रोकने के लिए कहती हैं जब उनका पैर मुझे मारता है, जिससे मेरी पीठ मुड़ जाती है। फिर भी मैं कुछ नहीं देख सकती क्योंकि मेरी आँखें सूज गई हैं, और जैसे ही मुझे कुछ पहचान मिलती है, मुझे फिर से मारा जाता है, क्रूर प्रहार मेरे फेफड़ों से हवा चुरा लेता है।

"तू हरामजादी! मैं तुझे मार डालूँगा!" मेरे पिता गरजते हैं जब वह मेरे ऊपर लड़खड़ाते हैं।

मैं हाँफते हुए हवा के लिए संघर्ष करती हूँ, और फर्श मेरे खून से गीला हो जाता है जब मैं उठने की कोशिश करती हूँ, सोचती हूँ कि लेक्सा मुझे शिफ्ट करने और मदद करने क्यों नहीं दे रही है।

"डेरिक! नहीं, नहीं!" माँ चीखती हैं।

मुझे एहसास होता है कि शायद उन्होंने ही उन्हें धक्का दिया था, उनकी आवाज पहले से करीब है। मैं बेताबी से उनकी तलाश करती हूँ।

"लेक्सा?" मैं बड़बड़ाती हूँ, मेरे हाथ मेरे खून पर फिसलते हैं जब वह मेरे सिर में चीखती है।

"अपने पेट की रक्षा करो!" लेक्सा मुझ पर चीखती है।

"शिफ्ट," मैं उससे हाँफते हुए कहती हूँ, अपने ही खून में घुटते हुए।

"हम नहीं कर सकते," वह सिसकती है, जैसे ही पापा का पैर मेरे चेहरे से टकराता है, और सब कुछ काला हो जाता है।