द क्लब

रोमानी

क्लब की लाल और गुलाबी रोशनी नाइटक्लब की हर सतह से जीवंत रूप से चमक रही थी। विशाल स्पीकरों से गूंजते हार्ड हिटिंग रॉक बैलाड रीमिक्स की बेस के साथ चमकती और नाचती हुई। मैं सबसे पीछे बैठी थी। एक भूली हुई मेज की तन्हाई में, पसीने से तरबतर रेवर्स की भीड़ को देख रही थी जो फर्श पर घूम रहे थे।

मेरा दिमाग उलझा हुआ था। उस दोपहर से ही जब मेरी पूरी बर्बाद जिंदगी नर्क से निकलकर सीधे अंधकार में चली गई थी। अब मैं वहां बैठी थी, अपनी कजिन रूबी का इंतजार कर रही थी। उम्मीद कर रही थी कि शायद वह मेरे अस्तित्व के काले गड्ढे में थोड़ी सी रोशनी डाल सके।

गहरी सांस लेते हुए, मैंने अपने लॉन्ग आइलैंड आइस्ड टी की ओर हाथ बढ़ाया और स्ट्रॉ को अपने होंठों तक उठाया, मेरी सांसों की तेज पैंटिंग ठंडे गिलास को भाप से भर रही थी जब मैंने मुश्किल से स्वाद वाले शराब का एक घूंट लिया। "शिट," मैंने घुटते हुए कहा। इस जगह के बारटेंडर को जाहिर तौर पर नशे की कीमत पता है। उसने सॉस में कोई कंजूसी नहीं की।

फिर से डांस फ्लोर की ओर नजर उठाते हुए, मैंने अपनी कजिन को खोजने के लिए आधे नग्न ग्राहकों की भीड़ को स्कैन किया। उसने आठ बजे कहा था। अब नौ बज रहे हैं। वह कहां है?

अपना फोन निकालते हुए, मैंने उसे फिर से मैसेज किया।

मैं-

रूबी??? तुम कहां हो? तुमने कहा था कि तुम मेरे साथ हो, लेकिन तुम कहीं नजर नहीं आ रही हो। अगर तुम पांच मिनट में यहां नहीं आई, तो मैं चली जाऊंगी।

मैं अपने फोन को घूर रही थी, पहले से ही अपने पर्स को उदासीनता से इकट्ठा कर रही थी कि फिर से, मेरे जीवन में किसी ने मुझे निराश किया, जब मेरे फोन पर एक प्रतिक्रिया आई।

रूबी-

शांत हो जाओ रो। मैं वीआईपी में ऊपर हूं, तुम्हारे बारे में बॉस से बात कर रही हूं। बस एक सेकंड दो।

मैं-

तुम्हारे बॉस से मेरे बारे में बात कर रही हो????? क्यों?!?!?! मैंने पहले ही कहा था कि मैं यहां काम नहीं करना चाहती!

रूबी-

सुनो, मैं अपना जादू चला रही हूं। बस थोड़ी देर और शांत रहो - या अपने पैंटी उतार दो - मुझे परवाह नहीं, लेकिन बस कुछ मिनट और शांत रहो।

"धत्त तेरी!" मैंने फुसफुसाते हुए कहा, अपना फोन मेज पर रखते हुए और अपने स्ट्रॉ को फेंकते हुए अपने पेय का बाकी हिस्सा निगल लिया।

अपनी बाहों को अपनी छाती पर क्रॉस करते हुए, मैंने दूर की ओर घूरा। मेरा दिमाग उस दोपहर की घटनाओं और उस कमीने पर घूम रहा था जिसने मेरी जिंदगी बर्बाद कर दी। मैथ्यू जेनसन, मेरा पूर्व प्रेमी, पूर्व रूममेट, पूर्व अंग्रेजी प्रोफेसर। वह घटिया इंसान जो यहां होना चाहिए था, मेरी जगह। उसे यहां बैठकर सस्ते दस डॉलर के पेय में डूबने की कोशिश करनी चाहिए थी। मुझे नहीं! वही था जिसने जोर देकर कहा कि वह मुझसे प्यार करता है और हमें एक अफेयर करना चाहिए, आचार संहिता के बावजूद जो इसे स्पष्ट रूप से मना करती है। यह उसका अपार्टमेंट था जिसमें उसने मुझे भगवान के लिए रहने की मांग की थी!

दुख की बात है, वह वही था जिसने वादा किया था कि अगर हमारे बारे में कुछ भी बाहर निकला तो वह दोष लेगा, लेकिन इसके बजाय, उसने क्या किया? उसने दावा किया कि मैंने उसे बहकाया और उसे रिश्ता जारी रखने के लिए ब्लैकमेल किया। उसने मुझे निष्कासित करवा दिया और सबसे बुरी बात यह है कि मैंने उसके कहने पर ऐसा किया। सिर्फ इसलिए कि उसने मुझसे कहा था। ताकि वह मुझे फिर से हमारे बिस्तर पर एक आखिरी बार चोद सके और फिर मुझ पर अपनी स्वार्थी सच्चाई थोप सके। अगर मुझे इतनी शर्म नहीं होती कि मैं इतनी बड़ी मूर्ख हूं, तो मैं इसके खिलाफ लड़ती। मैंने अपनी बात बताई होती। लेकिन नहीं, मैथ्यू ने कसम खाई थी कि वह मेरी देखभाल करेगा अगर मैंने उसकी कहानी के साथ चली। कहा कि वह अपनी नौकरी के बिना मेरा समर्थन नहीं कर सकता और वह मुझसे शादी करना चाहता है। बेवकूफ लड़की जो मैं हूं, मैंने उस पर विश्वास किया। मैंने साथ दिया। उस दोपहर डीन के कार्यालय में अपने जीवन पर हस्ताक्षर कर दिए। सिर्फ इसलिए कि वह फिर से मुझ पर अपनी छोटी सी चीज डाल सके और फिर मुझे बारह डॉलर की वेश्या की तरह बाहर फेंक सके। उस कमीने ने यहां तक कि मेरा सामान पैक कर दिया और उसे हमारे कोठरी में छिपा दिया जब तक कि वह अपना काम पूरा नहीं कर लेता।

अगर मुझे इतना बेवकूफ महसूस नहीं हो रहा होता, तो मैं अभी गुस्से में होती। उसने बिना किसी दूसरे विचार के मेरी जिंदगी बर्बाद कर दी। मुझे उम्मीद है कि अगली लड़की जिसे वह शिकार बनाएगा, उससे ज्यादा समझदार होगी। काश मुझे पता होता कि वह कौन होने वाली है ताकि मैं उसे चेतावनी दे सकूं। ताकि मैं उसे बता सकूं कि वह एक वयस्क आदमी से तीन इंच कम है और उसकी जीभ का खेल वास्तव में बेहतर दांव है। यह उसकी चीज से लंबी है, वैसे भी।

अब मेरा चेहरा विश्वविद्यालय के अखबार के पहले पन्ने पर छपा हुआ है और मैं सड़कों पर एक भिखारी की तरह हूं। जो मुझे मेरी कजिन के पास लाता है, जिसने मुझे मदद करने का वादा किया था।

लेकिन फिर भी, मैं यहां बैठी इंतजार कर रही हूं।

मेरा फोन पिंग करता है।

रूबी-

वीआईपी में ऊपर जाने के लिए पीछे की सीढ़ियों का उपयोग करो। बालकनी पर विशाल भालू आदमी से कहो कि तुम मेरे साथ हो और वह तुम्हें पीछे के कार्यालय तक ले जाएगा। लेकिन जल्दी करो क्योंकि डेमार्को पहले ही जाना चाहता है।

मैं-

डेमार्को? क्या तुम सीरियस हो???

रूबी-

बस आ जाओ! जल्दी करो!

अलेक्जेंडर डेमार्को क्लब का मालिक और मेरी कजिन का बॉस था। अपने संदिग्ध व्यापारिक सौदों के लिए पूरे शहर में जाना जाता था। यहां तक कि उसके माफिया से संबंध होने की अफवाहें भी हैं और हालांकि मेरी कजिन ने कभी इन अफवाहों की पुष्टि नहीं की, मैं उसे जानती हूं, इसलिए मुझे पता है कि ये सच होंगी। वह पंद्रह साल की उम्र से अब तक दस साल से उसके लिए काम कर रही है। लेकिन अगर आप मुझसे पूछें कि वह अपना पैसा कैसे कमाती है, तो मैं आपको नहीं बता सकती। मुझे बिल्कुल भी पता नहीं है कि कौन सी महान कौशल ने उसे डेमार्को के लिए इतने समय तक काम पर रखा रखा है। मेरा मतलब है, वह कोई हत्यारा नहीं है।

कम से कम, मुझे नहीं लगता कि वह है।

रूबी मुझसे दो साल बड़ी है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं उससे सदियों पीछे हूं। मुझे आज भी वह दिन याद है जब उसने मेरे चाचा को गाली दी और अपने जीवन को अपने तरीके से जीने के लिए शहर छोड़ दिया। उसने उस दिन बाहर निकलकर पैसे कमाने का तरीका ढूंढा और खुद को अकेले ही पाला। रूबी एक सर्वाइवर है और चतुराई में माहिर है। वह स्वतंत्र और डरावनी है। कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है कि हम कैसे संबंधित हो सकते हैं, क्योंकि जहां उसने विपरीत परिस्थितियों के खिलाफ मजबूती से खड़ा किया, मैं एक बच्चे के पेड़ की तरह हवा के साथ झुक गई। जब चीजें कठिन हो गईं, तो वह और मजबूत हो गई। मैं? मुझे लगता है कि मैं बस एक बेवकूफ हूं, जो दूसरों के पापों और दर्द को सोखने के लिए पैदा हुई हूं। क्योंकि ऐसा लगता है, मैं बस टूट जाती हूं और हार मान लेती हूं।

एक भारी सांस के साथ, मैं खड़ी हुई और मंच के पार छह फुट चौड़ी सीढ़ियों की ओर बढ़ी और वीआईपीज़ ओनली पढ़ते हुए चमकते लाल संकेत की ओर बढ़ी। मेरे कानों में सारा संगीत गूंज रहा था और मेरा सिर दर्द करने लगा था। डांस फ्लोर की रोशनी की चमक मेरी आंखों में जल रही थी, मेरी इंद्रियों को विकृत कर रही थी और मेरे संतुलन को प्रभावित कर रही थी क्योंकि मैं रस्सी की रक्षा करने वाले मांसल बाउंसर की ओर लड़खड़ाते हुए बढ़ी।

"बहुत ज्यादा पी ली, बेबी गर्ल?" उसने एक काले हंसी के साथ पूछा। उसकी मोटी हाथ ने मुझे स्थिर करने के लिए बाहर निकला जब मैं विपरीत दीवार की ओर लड़खड़ाई। "क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारे लिए एक टैक्सी बुलाऊं?"

मैंने उसे एक छोटी सी मुस्कान के साथ देखा, सिर हिलाते हुए। यह वही भालू होना चाहिए जिसके बारे में रूबी बात कर रही थी। उसका चौड़ा माथा और कठोर विशेषताएं उसकी दोस्ताना मुस्कान के साथ विपरीत थीं, जिससे वह बिल्कुल भालू जैसा दिखता था।

"नहीं," मैंने उत्तर दिया। "मैं रूबी की कजिन हूं। उसने कहा था कि तुम मुझे अंदर ले जाओगे।"

भालू की आंखें चौड़ी हो गईं, उसके गहरे चॉकलेट होंठ आधे मुस्कान में ऊपर की ओर मुड़ गए। "आहा। मिस रोमानी," उसने गाया। उसकी काली आंखें मुझे देख रही थीं, उसकी भौंहें सिकुड़ गईं क्योंकि उसने मेरी ऊंचाई और अस्त-व्यस्त उपस्थिति को देखा। "तुम रेड से संबंधित नहीं लगती।"

मैंने मान लिया कि वह रूबी के चमकीले लाल बालों का जिक्र कर रहा था। वह घर छोड़ने के दिन से ही उसे उस रंग में रंग रही है।

मैंने उसे घूरा, अपनी बड़ी छाती पर अपनी बाहों को क्रॉस करते हुए। यह पहली बार नहीं है जब मैंने यह सुना है। मैं छोटी हूं, शायद पांच फुट दो। मेरे पास बहुत ज्यादा वक्र हैं और रूबी लंबी और पतली है, उसके अंग सुंदरता से बने हुए हैं। उसका शरीर लचीला और मजबूत है जहां मेरा मोटा और नरम है। मेरा मतलब है, मैं मोटी नहीं हूं, लेकिन मैं उसके एब्स और कुछ इंच पाने के लिए कुछ भी दे सकती हूं। उसके पास मुझसे कम से कम पांच इंच ज्यादा हैं।

भालू ने मेरी नाराजगी को नोट किया, पूरी दांतों वाली मुस्कान में टूटते हुए। "यहां समानता है। तुम दोनों के पास वही कठोर घूरना और अजीब टील आंखें हैं।"

मेरी भौंहें ऊपर उठ गईं। "उह-हह।"

वह मुस्कुराया, संगीत की धुन के साथ अपने बोल्डर जैसे सिर को हिलाते हुए जब उसने मखमली रस्सी को अनहुक किया और मुझे सीढ़ियों की ओर इशारा किया। "आगे बढ़ो स्वीटहार्ट, तुम्हें मेरी जरूरत नहीं है। हॉल के अंत में एकमात्र दरवाजों की ओर लैंडिंग पर बाईं ओर मुड़ो। सुनिश्चित करो कि तुम बाईं ओर जाओ, नहीं तो तुम पूरी तरह से अलग दुनिया में पहुंच जाओगी और शायद बाहर नहीं निकल पाओगी।"

ठीक है, ठीक है। "जो भी हो। धन्यवाद भालू।"

वह हंसा। "कोई समस्या नहीं शुगर।"

ठीक है, सबसे पहले, मुझे शुगर उपनाम से नफरत है और अगर रूबी सोचती है कि मैं इस जगह में एक डांसर बन जाऊंगी और हर कोई मुझे किसी स्टेज नाम से बुलाना शुरू कर देगा, तो वह पागल है।

मांसपेशी वाले आदमी के पास से गुजरते हुए मैंने बाकी बचे कदमों को जितना सावधानी से हो सके, लिया। अंधेरे से निकलने वाले अजीब स्पष्ट संगीत को नजरअंदाज करते हुए और नीली रोशनी की चमक जो नग्न नर्तकियों के एक क्षेत्र में कूदती और उछलती हुई लग रही थी। मैंने बाईं ओर मुड़ते हुए, दृष्टि में एकमात्र डबल दरवाजों की ओर ध्यान केंद्रित किया।

गहरी सांसें लो, रोमानी, तुम यह कर सकती हो। तुम्हें एक नौकरी चाहिए! कोई भी नौकरी! यहां तक कि एक स्ट्रिपिंग नौकरी भी। वे शायद अच्छी टिप्स कमाते हैं, है ना? तुम्हारे पास ऊपर और नीचे का अच्छा सेट है, बस नकदी प्रवाह के बारे में सोचो। पैसे के बारे में सोचो!

चुदाई। मुझे वास्तव में यह नफरत होगी। कभी भी बहुत ज्यादा प्रदर्शन करने वाली नहीं रही।

कुछ स्थिर सांसें लेने के बाद, मैंने बड़े संगमरमर के दरवाजों पर दस्तक दी और इंतजार किया।

और इंतजार किया... और इंतजार किया... और कुछ नहीं।