एलेक्स डेमार्को

रोमानी

क्या बकवास है? कोई जवाब देने वाला नहीं है?

पिंग

रूबी-

बस अंदर आ जाओ, दरवाजा खुला है।

ओह। ठीक है।

मैंने अपना हाथ चमकते हुए सुनहरे हैंडल पर रखा और घुमाया। जैसे ही मैंने दरवाजे के पार कदम रखा, वह अपने आप बंद हो गया और एक स्पष्ट क्लिक के साथ बंद हो गया। खुले गलियारे की काली दीवारें और फर्श से छत तक फैला हुआ भयानक संगमरमर हर रोशनी को निगलता हुआ प्रतीत हो रहा था। मुझे पूरी तरह से अंधेरे में बंद कर दिया।

"हैलो?" मैंने पुकारा। मुझे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। कुछ भी नहीं।

"रो!" रूबी की आवाज़ मेरी बाईं ओर से आई, एक छोटे से अकेले गलियारे के नीचे। मैंने स्वाभाविक रूप से उस दिशा में मुड़कर एक छोटा कदम उठाया और फर्श पर लगे सेंसर वाली लाइटिंग को चालू कर दिया।

धन्यवाद भगवान।

आखिरकार मुझे दिखाई दिया कि मेरे सामने का गहरा अंधेरा वास्तव में एक लंबा संगमरमर का लॉबी था जो दीवार के दूसरी तरफ एक और कमरे की ओर जा रहा था।

रूबी की आवाज़ की दिशा में चलते हुए, मैंने कोने को घुमाया और उसे एक बड़े आधे चाँद के सोफे पर आराम करते हुए पाया। काला, जैसे इस जगह की बाकी चीजें। वह अकेली नहीं थी।

सबसे खूबसूरत आदमी जिसे मैंने कभी देखा था, कमरे के एक अलग कोने में एक भारी महोगनी डेस्क के पीछे बैठा था। उसकी भारी मांसपेशियों वाली काया कुछ हद तक छिपी हुई थी। उसके चेहरे पर ऐसा भाव था जैसे उसे कभी इंतजार नहीं कराया जाता। आधे मुस्कान में उसके भरे हुए होंठ, उसने मेरी दिशा में अपनी ठुड्डी उठाई। उसकी चमकती हरी आँखें मुझे आंकते हुए चमक उठीं। उनकी पन्ना जैसी गहराई मेरे शरीर पर धीरे-धीरे गिर रही थी और उसकी तीखी नक्काशीदार जबड़े की मांसपेशियाँ अस्वीकृति में कस रही थीं। वह मेरी कल्पना से कहीं अधिक युवा था। खासकर एक तथाकथित माफिया बॉस के लिए।

उसकी सावधानीपूर्वक संवारने वाली भौहों का नरम आर्च जैसे ही उसने मेरी खूबसूरत चचेरी बहन की ओर देखा, मजाक में मुड़ गया। जैसे कह रहा हो, यह वही है? इसके लिए मैंने इंतजार किया?

मैंने उसे घूरा और अपना ध्यान रूबी की ओर मोड़ लिया।

"हैलो, कजिन," रूबी ने कहा। "काफी समय हो गया।"

"हाय," मैंने घुटते हुए कहा, यह देखते हुए कि मेरी आवाज़ सुनकर डेमार्को की निगाहें संकीर्ण हो गईं।

रूबी की चमकती हुई फ़िरोज़ी आँखें चांदी और चारकोल आईलाइनर से घिरी हुई थीं और भले ही मैंने उसे एक साल से नहीं देखा था, वह बिल्कुल वैसी ही दिख रही थी। खूबसूरत और घातक। उसके छोटे चमकीले लाल बाल उसके धोखेबाज गुड़िया जैसे चेहरे को घेर रहे थे, उसके सिर के हर छोटे झटके के साथ चमक रहे थे, जिससे वह एक मॉडल की तरह दिख रही थी। या... एक माफिया राजकुमारी।

रूबी सोफे से कूदकर मुझे एक तंग स्वागत भरी गले में ले गई और हमें डेमार्को की डेस्क के सामने ले गई।

"मैं यहाँ एक घंटे से हूँ," मैंने धीरे से कहा, हकलाते हुए क्योंकि मेरी चिंता चार घोड़ों की गाड़ी में सवार होकर आई थी। मैंने अपने जीवन में कभी भी माफिया के इतने करीब नहीं महसूस किया था। अगर आप रूबी को छोड़ दें, तो मैं नहीं।

"मुझे पता है," रूबी ने कहा, अपनी आँखें मुझसे हटाकर अपने मालिक की ओर घूरते हुए। "किसी को थोड़ी और मनाने की ज़रूरत थी।"

मैंने गहरी सांस ली, स्थिति की शर्मिंदगी से मेरा चेहरा लाल हो गया। मनाना? सच में? मैं कोई भिखारी नहीं हूँ! मैंने उस किसी को घूरा, उसके होंठों की तिरछी मुस्कान को नजरअंदाज करते हुए, जो अब भी मुझे घूर रहा था।

मैंने अपनी चचेरी बहन की ओर मुड़कर कहा, "ओह, ठीक है... मैंने पहले ही कहा था कि मुझे डांसर बनने में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

"डांसर?" डेमार्को ने हंसते हुए कहा, जिससे मेरा ध्यान उसकी ओर गया। वह डेस्क के पीछे से उठकर खड़ा हो गया। हे भगवान, वह कितना लंबा है। छह फीट तो आसानी से होगा। "इसे जल्दी खत्म करो, रूबी, मुझे जाना है।"

मेरी सांस रुक गई। उसकी आवाज़ इतनी चिकनी और समृद्ध थी कि मेरे कानों में गूंज गई। मैं वहीं खड़ी रह गई, उसकी महंगी अरमानी सूट के पीछे उसकी मांसपेशियों की हरकत को देखते हुए। उसके बाइसेप्स की वक्रता उसकी आस्तीन से लड़ती हुई प्रतीत हो रही थी जब उसने अपने सीने पर हाथ बांधकर मुझे घूरा।

"ठीक है," रूबी ने सहमति में सिर हिलाया, फिर से मेरी ओर मुड़ते हुए। उसकी बिजली जैसी नीली आँखें शरारत से चमक रही थीं। "तुम्हें डांसर के रूप में नहीं रखा जा रहा है, रो। मैंने तुम्हें एक लाइव-इन नौकरानी की नौकरी दिलाई है।"

"लाइव-इन?!" मैंने खुशी से चिल्लाते हुए कहा, अपनी राहत को छिपा नहीं सकी। "भगवान का शुक्र है! परफेक्ट! इससे मेरी कई समस्याएं हल हो जाएंगी! मुझे पता था कि मैं तुम पर भरोसा कर सकती हूँ! मुझे पता था कि तुम मुझे निराश नहीं करोगी! तुम जानती हो कि मुझे इन जगहों से कितना डर लगता है। तुम जानती हो कि मुझे अपनी जिंदगी शांत और नीरस पसंद है। तुमने यह कैसे किया? मैं किसके लिए काम करने जा रही हूँ? मुझे कहाँ साइन करना है?" मैंने मुस्कुराते हुए कहा।

मुझे ध्यान देना चाहिए था कि जब मैंने बात की तो उसके होंठ कैसे सिकुड़ गए और उसकी भौंहों पर चिंता की लकीरें उभर आईं। मुझे अपने सिर में बजने वाली चेतावनी घंटियों को सुनना चाहिए था जब उसने अपनी आँखें अपराधबोध से बंद कर लीं, लेकिन मैंने नहीं सुना। मैं बहुत खुश थी कि मुझे पैसे के लिए नग्न नहीं होना पड़ेगा। बहुत खुश थी कि मुझे रहने के लिए एक जगह मिल रही थी। मैंने तब तक सब कुछ नहीं जोड़ा जब तक कि कमरा कब्र की तरह शांत नहीं हो गया और डेमार्को ने नाराजगी से अपना गला साफ नहीं किया।

"रोमानी, मुझे तुम्हारा परिचय अलेक्जेंडर डेमार्को से कराने दो। तुम्हारे नए नियोक्ता। तुम उसके साथ रहोगी, उसकी नौकरानी के रूप में। और तुम उसके साथ... अभी जा रही हो।"

मैं पीली पड़ गई। मेरा मतलब है - मुझे यकीन है कि मेरी सामान्य रूप से सुनहरी तनी हुई त्वचा सफेद हो गई। मेरा पेट ईंटों की तरह नीचे गिर गया और मुझे अचानक उन सभी समाचार कहानियों की याद आ गई जिन्हें मैंने कभी देखने का समय नहीं लिया। उन सभी रिपोर्टों की जिनमें लोगों को मृत पाया गया और डेमार्को का नाम उनकी मौत से जुड़ा हुआ था। उन सभी अटकलों और संदेहों और ग्लैमराइजेशन की जो अलेक्जेंडर डेमार्को के नाम के साथ जुड़ी हुई थीं।

वह आदमी जो उस समय मुझे ठंडी गणना के साथ घूर रहा था। जैसे वह मुझे इनकार करने की हिम्मत कर रहा हो।

मुझे कभी भी उसके क्लब में आने के लिए सहमत नहीं होना चाहिए था, लेकिन मैंने किया। और अब... मैं केवल यही कहने के बारे में सोच सकती थी, "क्या?"