ओनली मी

रोमानी

शहर से बाहर की सवारी असहज रूप से चुपचाप थी। मैं एक लंबी काली सेडान के पीछे बैठा था, जिसमें मेरे साथ केवल डेमार्को था। रूबी कहीं हमारे आगे गिसेल की पीठ पर थी। उसकी स्ट्रीटबाइक। उसे वह चीज़ बहुत पसंद थी। मुझसे कहीं ज्यादा। क्योंकि अगर वह मुझसे प्यार करती? तो वह इस क्लिच माफिया कार में मेरे बगल में बैठी होती, मेरा हाथ पकड़कर मुझे पैंट गीली करने से रोक रही होती। क्योंकि सच कहूं तो, यह आखिरी सवारी थी जिसकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी।

मैं उसकी गर्मी महसूस कर सकता था। डेमार्को की। हर बार जब वह अपनी सीट पर हिलता, मैं उसकी ऊर्जा महसूस करता। मेरे लिए सौभाग्य की बात थी कि वह मुझे नजरअंदाज करने में उतना ही अच्छा काम कर रहा था जितना मैं उसे नजरअंदाज करने में।

कम से कम, मुझे ऐसा लगा, जब तक उसने मुझसे बात नहीं की। "रोमानी डुबोइस," उसने उस गहरे चॉकलेटी आवाज में कहा जो खतरनाक आदमियों के लिए आरक्षित होती है। "मुझे बताओ... क्या तुम हमेशा तीसरी कक्षा की शिक्षिका की तरह कपड़े पहनती हो?"

मेरी जांघें कस गईं, मेरा चेहरा खट्टा हो गया जब मैंने सोचा कि मैं अपने दागदार कॉलर वाली शर्ट और फीकी नीली जींस में कैसी दिख रही हूँ जो मेरे लिए दो साइज बड़ी थी। ताजगी से संभोग किया हुआ? या ताजगी से छोड़ा हुआ? शायद बाद वाला, क्योंकि इस समय मेरे बाल आँसुओं के बेताब झरने से उलझे हुए थे। वास्तव में, मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर मेरे गालों पर अभी भी मस्कारा फैला हुआ हो। सोचने की बात है, मैंने बूटिंग के बाद से अपना चेहरा नहीं धोया था।

"मैं शिक्षिका की तरह कपड़े नहीं पहनती। मैं छात्र की तरह कपड़े पहनती हूँ," मैंने चिढ़कर कहा, मेरी आँखें उसकी ओर देखते हुए बुरी तरह से झुकी हुई थीं।

हे भगवान, वह बहुत अच्छा दिख रहा था और शायद मुझे किसी ऐसे व्यक्ति पर भौंकना नहीं चाहिए जो अपनी उंगलियों के एक स्नैप से मेरी जान ले सकता है, लेकिन जितना मासूम उसका टिप्पणी हो सकता था, मुझे फिर भी अपमानित महसूस हुआ। शांत रहो, रो। शांत रहो। मैंने उसे देखा, उसकी पांच बजे की छाया जो उसकी अन्यथा चिकनी जॉलाइन को सजाती थी, कार के अंधेरे में भी स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी। इसने मुझे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि अगर यह मेरे होंठों पर रगड़ती तो कैसा महसूस होता। मैंने उसे देखते हुए लगभग उसकी चुभन महसूस की। उसके साफ-सुथरे काले बाल थोड़े बिखरे हुए थे, जैसे वह नियमित रूप से अपने हाथों से उन्हें संवारना पसंद करता हो। हालांकि स्पष्ट रूप से स्टाइल किया हुआ, फिर भी यह नरम और प्राकृतिक दिखाई देता था।

"मेरे लिए काम करते समय और मेरे घर में रहते हुए आपको कुछ नियमों का पालन करना होगा। आप वहां पहुंचने पर जान जाएंगे कि वे क्या हैं," उसने कहा, अपनी चमकदार हरी नजरें मेरी ओर घुमाते हुए। "एक अनुबंध होगा, साथ ही अत्यधिक उदार वेतन भी। एक बार जब वह अनुबंध साइन हो जाएगा, तो उस पर वापस जाने का कोई रास्ता नहीं होगा। क्या यह समझ में आया?"

'अनुबंध' शब्द और जिस तरह से उसने इसे कहा... हर अक्षर इतनी सटीकता से उच्चारित किया गया, मुझे भय से कांपने पर मजबूर कर दिया।

मेरे जीभ की नोक पर था 'भाड़ में जाओ' या 'कोई रास्ता नहीं' कहना - सिर्फ इस तथ्य के आधार पर कि वह एक ज्ञात अपराधी था - लेकिन इसके बजाय मैंने पूछा, "अत्यधिक उदार वेतन से आपका मतलब क्या है?"

वह मुस्कुराया, उसकी आँखें मुझे चंचलता से छूती हुईं, फिर मेरे होंठों पर एक पल के लिए ठहर गईं, फिर उसने मुंह फेर लिया। "तुम देखोगी।"

"तुम अभी क्यों नहीं बता सकते?" मैंने पूछा, अपनी सीट पर खुद को इस तरह से घुमाते हुए कि मैं उसे सीधे घूर सकूं।

उसने मुझे जवाब नहीं दिया। अपना फोन निकालते हुए, उसने टैप करना शुरू कर दिया जब तक कि यह स्पष्ट नहीं हो गया कि हमारी छोटी सी बातचीत खत्म हो चुकी थी।

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, एक गुस्से को दबाया और खिड़की की ओर मुड़ गई। जिस सड़क पर हम मुड़े थे, उसके किनारे पेड़ों की कतारें थीं और मैंने खुद को मानसिक रूप से डांटा कि जब हम हाईवे से कटे थे तब मैंने ध्यान क्यों नहीं दिया। मुझे बिल्कुल भी नहीं पता था कि हम कहाँ थे। कोई अंदाजा नहीं।

शिट।

खैर, वैसे भी मेरे पास कोई कार नहीं थी। अगर मैंने वास्तव में जाने का फैसला किया भी, तो मैं बहुत दूर नहीं जा पाती। इसके अलावा, जो कुछ भी मेरा था, वह फिलहाल ट्रंक में था। यह अच्छा है, रो, यह परफेक्ट है। यहाँ कोई तुम्हें नहीं ढूंढ पाएगा। कोई नहीं जान पाएगा कि तुम कहाँ गई हो। यह ऐसा होगा जैसे तुम गायब हो गई हो। हा! उस कमीने मैथ्यू को कुछ चिंता करने के लिए दे दो अगर वह वास्तव में मुझे ढूंढने की कोशिश करता है।

सच में? क्या तुमने अभी तक अपना सबक नहीं सीखा? मैथ्यू को तुम्हारी परवाह नहीं है। उसे नहीं है।

"तो," डेमार्को ने कहा, अपना फोन जेब में डालते हुए और फिर से मेरी ओर मुड़ते हुए। "तुमने स्कूल छोड़ने का फैसला क्यों किया?"

मैं चौंक गई। "क्या उसने तुम्हें यही बताया?"

उसकी आँखें संकीर्ण हो गईं, मुझे विचारशीलता से देखते हुए। "क्या यही नहीं हुआ?"

धन्यवाद रूबी! धन्यवाद! इस आदमी को मेरी सार्वजनिक बेइज्जती के बारे में नहीं पता था और इसके लिए कम से कम, मैं आभारी थी। "हाँ। यही है।"

मैंने अपनी आँखें उससे हटा लीं, खिड़की की ओर मुड़ते हुए ठीक समय पर देखा कि हम एक विशाल ईंट की दीवार और एक लोहे के गेट के पास पहुँच रहे थे। पेड़ उस बिंदु से आगे सब कुछ छुपा रहे थे और मुझे अभी भी किसी घर का कोई संकेत नहीं दिख रहा था।

"क्या यह किसी गेटेड कम्युनिटी की तरह है?" मैंने पूछा। जैसे ही हम गेट से गुजरे, मेरी नजर एक आदमी पर पड़ी जो उसके ठीक पीछे तैनात था, पूरी तरह से काले कपड़ों में। अंधेरे में उसे देखना मुश्किल था और मुझे आश्चर्य हुआ कि किस तरह के मोहल्ले में पेड़ों में निंजा जैसे गार्ड तैनात होते हैं।

"तुम इसे ऐसा कह सकते हो," वह हंसा। "यहाँ मेरे अलावा और भी कई लोग रहते हैं। जैसे तुम रहोगी।"

"आहा।" मैंने अभी कुछ भी साइन नहीं किया है, दोस्त।

जैसे-जैसे हम सड़क पर आगे बढ़े, यह स्पष्ट हो गया कि यह कोई कम्युनिटी नहीं थी। यहाँ कोई और सड़कें नहीं थीं, कोई और कारें नहीं थीं, कोई और घर नहीं थे... क्या यह पूरा स्थान उसका हो सकता है? "हम कहाँ हैं?" मैंने फुसफुसाते हुए पूछा, खिड़की की ओर अपना सिर झुकाते हुए क्योंकि पेड़ आखिरकार गायब होने लगे थे। जिस सड़क पर हम थे, वह दाईं ओर मुड़ने लगी और आखिरकार मैं उसे देख पाई। घर।

यह विशाल था। हे भगवान! तीनों मंजिलों पर ग्यारह खिड़कियाँ होनी चाहिए। यह सुरुचिपूर्ण था। क्लासिक। एक औपनिवेशिक शैली के पोर्च और लाल-ईंट की दीवारों के साथ। तीसरी मंजिल पर एक बालकनी नीचे की दो मंजिलों को छाया देती थी। दरवाजे घर के सामने की ओर खुलते थे। यह शायद उसका कमरा है।

क्या मुझे यह सब साफ करना होगा? हर कमरा? हे भगवान!

"यह मेरी संपत्ति है," डेमार्को ने कहा जब हम रुक गए। "और अगर तुम अनुबंध की शर्तों से सहमत हो... तो यह तुम्हारा नया घर होगा।"

"यहाँ कितने लोग रहते हैं?" मैंने घबराते हुए उसकी ओर सिर झुकाया। "क्या मैं एकमात्र नौकरानी हूँ?"

वह हंसा। "बिल्कुल नहीं। मेरे पास पहले से ही एक टीम है जो घर के सामान्य स्थानों की देखभाल करती है।" उसकी आँखें गहरी हो गईं, मुझे धीरे-धीरे देखते हुए जैसे कि आखिरकार मेरे फटे-पुराने कपड़ों के पीछे की वक्रता को देख रहा हो। पहली बार जब से मैंने उसे देखा था, मैं उसकी आँखों में कुछ ऐसा देख पाई जो पूरी तरह से तिरस्कार नहीं था। "तुम्हारा काम मेरी देखभाल करना होगा। सिर्फ मेरी।"