द कॉन्ट्रैक्ट

रोमानी

डेमार्को के घर के अंदर का दृश्य बिल्कुल वैसा ही था जैसा कोई कल्पना कर सकता था। भव्य फर्नीचर, संगमरमर के फर्श। बैठक के हर कोने में झूमर। पीछे की दीवार पर तीन सेट डबल दरवाजे थे, जो एक बड़े, अच्छी तरह से रोशन आंगन में खुलते थे। आंगन के ठीक पीछे सीढ़ियों के नीचे एक तीन-स्तरीय स्विमिंग पूल था, जिसमें जैकूज़ी झरना भी था। पूल की रोशनी अलग-अलग रंगों में चमक रही थी, जिससे पानी चमक रहा था और नाच रहा था।

रूबी कमरे के बीच में खड़ी थी, व्हिस्की का घूंट लेते हुए, जो उसने शायद उस बार से लिया था, जिसके खिलाफ वह झुकी हुई थी। "आखिरकार आप लोग यहाँ पहुँच ही गए।"

"स्वयं सेवा करें," डेमार्को ने मजाक करते हुए मुझे बैठने का इशारा किया।

"क्या मैं हमेशा नहीं करती," उसने लंबी मखमली सोफे पर मेरे बगल में बैठते हुए कहा।

"वो तुम करती हो, रू। वो तुम करती हो।"

रूबी की आँखें मेरी ओर चमकीं। "क्या तुम दोनों एक-दूसरे को बेहतर तरीके से जान पाए?"

मैंने उसे एक तीखी नज़र दी, मेरी आँखें संदेह से सिकुड़ गईं। यह उस तरह की पार्टी नहीं है, रूबी।

"जितना जरूरी था," डेमार्को ने मेरे लिए जवाब दिया। "अब जब तुमने अपने चचेरे भाई को सुरक्षित रूप से बसा दिया है, तुम जा सकती हो। तुम्हें उड़ान पकड़नी है, है ना?"

रूबी ने सिर हिलाया, अपना पेय खत्म करने के बाद खड़ी हो गई।

"रुको!" मैंने चिल्लाया। "तुम जा रही हो?"

उसने मुस्कुराते हुए कहा, उसका मुँह अनुग्रहहीन रूप से खुला। "मैं यहाँ नहीं रहती, रो। तुम रहती हो।"

"ले-लेकिन मैंने सोचा था कि तुम थोड़ी देर और रुक सकती हो! मैं अभी तक वास्तव में इतना सहज नहीं हूँ! मैं-"

"रूबी के पास एक काम है, मिस डुबोइस। एक काम जिसे वह काफी समय से समर्पित है। उसे अपनी जगह पता है," डेमार्को ने चेतावनी दी, उसकी हरी आँखें बर्फ से चमक रही थीं।

"मैंने अभी तक तुम्हारा अनुबंध साइन नहीं किया है," मैंने दाँत भींचते हुए कहा। "मैं अभी भी तुम्हारे लिए काम करने के लिए सहमत नहीं हो सकती।"

वह हँसा, उसकी निगाह से कुछ ठंडक पिघल गई। "ओह, मुझे पूरा यकीन है कि तुम करोगी।"

"मुझे सुनो, रो," रूबी ने कहा, मेरे हाथों को अपने में लेते हुए। "यह तुम्हारे लिए सबसे अच्छा है। मुझ पर विश्वास करो।"

*तुम पर विश्वास? तृर्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र्र

वह हँसा, अपने ब्लेज़र को उतारकर अपनी कुर्सी की पीठ पर डालते हुए बैठ गया। उसके नीचे पहनी हुई सफेद शर्ट उसके मांसपेशियों के साथ मिलकर हर वक्र, हर खांचे, हर मांसपेशी को उभार रही थी, जिसे भगवान ने उसे आशीर्वाद स्वरूप दिया था। यह वह आदमी था जो शायद सुबह उठकर आधा दर्जन अंडे निगलता था, फिर खेल के लिए ऊँची इमारतें उठाता था। उसके हर एक हरकत की डोर खींचने वाली थी। मुझे उसके द्वारा दिए गए अनुबंध को पढ़ना था, लेकिन मेरी आँखें अपनी जगह पर रखने में मुझे बहुत कठिनाई हो रही थी। वह सिर्फ अपनी कलाई के एक झटके से मैथ्यू को कुचल सकता है।

"इसका मतलब वही है जो लिखा है। इस घर के सदस्य के रूप में, तुम यहाँ रहोगी। पहरे में। तुम्हें जो भी चाहिए होगा, वह सब तुम्हें प्रदान किया जाएगा।"

"प्रदान किया जाएगा," मैंने दोहराया, उसकी उंगलियों के रास्ते का अनुसरण करते हुए जब उसने अपनी शर्ट के शीर्ष तीन बटन ढीले किए।

"यही मैंने कहा। हाँ,"

"अच्छा। तो मैं यहाँ फंसी रहूँगी।"

उसका जबड़ा कस गया। "सही।"

"कितने समय के लिए?"

उसने आह भरी, "अनुबंध एक साल के लिए है।"

"एक साल?" मैंने लगभग चिल्लाते हुए कहा। "मैं एक साल के लिए बंद नहीं रह सकती! मैं पागल हो जाऊँगी।"

"इस बीच तुम्हें मेरी संपत्ति की सभी सुविधाओं का पूरा उपयोग मिलेगा। पूल, स्पा, सॉना, टेनिस कोर्ट-"

"टेनिस कोर्ट?"

उसने सिर हिलाया, "तीसरी मंजिल पर मेरे निजी उपयोग के लिए एक थिएटर भी है। तुम्हें उसका भी उपयोग मिल सकता है। एक पुस्तकालय है-"

"पुस्तकालय?" मैं उत्साहित हो गई। "यह कितना बड़ा है?"

"मैं बात कर रहा था," उसने झिड़कते हुए कहा।

"ओह!" खून की बाढ़ मेरे गालों को लगभग दर्दनाक रूप से लाल कर गई। "म-माफ़ करना।"

उसने कराहते हुए, अपने मंदिर को रगड़ते हुए मुझे देखा। "तुम्हें तीसरी मंजिल पर मेरे अपने कमरे से नीचे एक सुइट दिया जाएगा। सब तुम्हारे लिए।"

"एक सुइट," मैंने बेवकूफी से दोहराया। इसका मतलब क्या है? एक कमरा? दो?

"हाँ। एक बेडरूम, निजी बाथरूम, और बैठक कक्ष।"

"तो मूल रूप से, एक छोटा अपार्टमेंट।"

वह हँसा, "हाँ। रसोई को छोड़कर।"

अच्छा... "ठीक है।"

उसकी भौंहें ऊपर उठ गईं। "ठीक है?"

"यह ठीक लगता है मुझे लगता है। मैं रूबी को कितनी बार देख पाऊँगी?"

उसने अपनी नजरें तंग कर लीं। "रूबी यहाँ नहीं रहती।"

ठीक है।

"क्या तुम्हारे पास पेन है?"

वह मुस्कुराया, उसकी चमकती हरी नजरें डेस्क लैंप की रोशनी में चमक रही थीं। "क्या तुम्हें नहीं लगता कि तुम्हें पहले अनुबंध के बाकी हिस्से को पढ़ना चाहिए? इसमें कई गैर-परक्राम्य बातें हैं। उनमें से एक यह है कि तुम्हें कभी भी - किसी भी परिस्थिति में, चाहे वे कितनी भी गंभीर क्यों न हों - किसी से भी - और मेरा मतलब है बिल्कुल किसी से भी, यहाँ तक कि खुद से भी - यहाँ किए गए काम के बारे में बात करने की अनुमति नहीं है। तुम इसके बारे में प्रार्थना भी नहीं कर सकती।"

मेरा शरीर सिहर उठा। "क-क्यों नहीं? रूबी ने कहा था कि मैं तुम्हारी नौकरानी बनने वाली हूँ। मेरे काम के बारे में बात करने से क्या फर्क पड़ेगा?"

वह हँसा, उसकी आँखें अंधेरी हो गईं जब उसने आगे झुककर मुझे घूरा। "जैसा मैंने पहले कहा था... तुम एक सामान्य नौकरानी नहीं बनोगी। तुम मेरी और केवल मेरी सेवा करोगी। इसका मतलब है कि मेरी व्यक्तिगत सेविका के रूप में, तुम कुछ... बैठकों के दौरान उपस्थित रहोगी। ये बैठकें हमेशा बंद दरवाजों के पीछे होती हैं और इनके बारे में कभी बात नहीं की जाती। कभी नहीं। इन... बैठकों के दौरान, तुम चीजें सुन सकती हो, देख सकती हो, साफ कर सकती हो जो तुम्हें पूरी तरह से आरामदायक नहीं लगेंगी। लेकिन - तुम यह करोगी, और तुम अपना मुँह बंद रखोगी, अपनी आँखें नीची रखोगी, और मेरे सहयोगियों को... आरामदायक बनाओगी। तुम उनके पेय को ताज़ा करोगी, उनके बर्तन साफ़ करोगी, उनकी गंदगी साफ़ करोगी, लेकिन बस इतना ही। इन बैठकों के दौरान उनसे कोई बात नहीं होगी, कभी नहीं। अगर वे तुमसे कोई सवाल पूछते हैं? तुम उन्हें अनदेखा करोगी। तुम मुस्कुराओगी नहीं, तुम सिर नहीं हिलाओगी। इन बैठकों के दौरान तुम्हें केवल मुझसे बातचीत करने की अनुमति है। अगर तुम यह कर सकती हो और अच्छी तरह से कर सकती हो, तो तुम्हें हर दो हफ्ते में दस हजार डॉलर का भुगतान किया जाएगा।"

मेरा दिल रुक गया। "म-मैं माफ़ी चाहती हूँ? क्या तुमने कहा हर दो हफ्ते में दस हजार? या हर दो-"

"तुमने सही सुना। हर दो हफ्ते में," उसने मुस्कुराते हुए कहा, जाहिर तौर पर मेरे झटके का आनंद लेते हुए। "अब... क्या तुम्हें अभी भी वह पेन चाहिए?"

मैंने अपने गले को काम करने के लिए मजबूर किया, लकड़ी की कठपुतली की तरह सिर हिलाया। "ह-हाँ। कृपया।"

उसने सिर हिलाया, अपने होंठों पर हल्की मुस्कान के साथ अपने डेस्क में से एक पेन निकालते हुए। "एक और बहुत महत्वपूर्ण विवरण है।"

"वह क्या है?" मैंने अनमने ढंग से पूछा, बिंदीदार रेखा पर अपना नाम लिखते हुए।

"बॉस के साथ सोने की कोशिश मत करना।"

क्या?