शहर में वापस
मैंने अपनी कलाई पर नज़र डाली।
साढ़े नौ।
"मैडम, कृपया अपना मोबाइल फोन बंद कर दें। विमान उड़ान भरने वाला है," फ्लाइट अटेंडेंट ने अपनी मधुर आवाज़ में कहा।
"हाँ, बस एक मिनट।" मैंने उसे माफी भरी नज़र से देखा।
उसने सिर हिलाया और चली गई।
"माँ, मुझे अब फोन रखना होगा। क्रू ने मुझे दूसरी बार चेतावनी दी है।"
"ठीक है, ठीक है! मैं तुम्हें अब जाने देती हूँ। तुम कुछ घंटों में मेरे पास आ ही रही हो। हम हवाई अड्डे के बाहर तुम्हारा इंतजार करेंगे जब तुम उतरोगी!" उसकी आवाज़ में उत्साह छलक रहा था।
अचानक मुझे घर की याद सताने लगी। दो साल हो गए थे उनसे मिले हुए।
"और उस लड़के को एक हाथ की दूरी पर रखना," पापा ने पीछे से आवाज़ लगाई।
मैंने सिर हिलाया और हंस पड़ी। "ठीक है, आप लोगों से हवाई अड्डे पर मिलती हूँ।"
"प्यार करते हैं, बेटा!" उन्होंने एक साथ कहा।
"मैं भी आपसे प्यार करती हूँ!"
मैंने खिड़की से बाहर देखा। एक और विमान रनवे से उड़ान भर रहा था, आसमान में ऊँचा उड़ता हुआ।
यह हमेशा मुझे मोहित करता था। हालांकि, उड़ान भरते समय मैं हमेशा खुद को संभालने में संघर्ष करती थी।
मेरे बगल में एक आकृति बैठी, जिससे मेरा सिर मुड़ गया। उसने एक हांफते हुए सीट पर खुद को समायोजित किया।
"अब तुम्हारा पेट कैसा है?" मैंने उसके माथे पर पसीना और लाल गाल देखकर पूछा।
"अच्छा नहीं। मुझे कल रात का बचा हुआ मैकरोनी नहीं खाना चाहिए था। भगवान! मैं कसम खाता हूँ! मैं अब कभी भी बचे हुए खाने को हाथ नहीं लगाऊंगा।" उसने कराहते हुए कहा।
बेचारा! इस संकट में भी, उसने मेरे साथ मेरे घर आने के लिए सहमति दी थी।
"मुझे बहुत खेद है, वॉर्नर। तुम्हें इस हालत में मेरे साथ यात्रा करनी पड़ रही है। तुम्हें रुक जाना चाहिए था, पता है?"
उसने मुझे एक लड़कपन भरी मुस्कान दी। "ऐसा मत कहो। यह मेरा निर्णय था कि मैं तुम्हारे साथ आऊं, भले ही मुझे अपनी हालत का पता था।"
"लेकिन मैंने ही तुमसे मेरे साथ चलने के लिए कहा था," मैंने कहा, और अपराधबोध ने मुझे घेर लिया।
"बेवकूफ मत बनो। मैं तुम्हारे लिए कुछ भी कर सकता हूँ। और यह सिर्फ एक थोड़ी असुविधाजनक यात्रा है। और यह एक दिन में ही ठीक हो जाएगी। मैंने पहले ही दवाइयाँ ले ली हैं।" उसने मेरा हाथ पकड़ा और हमारी उंगलियाँ आपस में फंसा दीं।
मैंने मुस्कुराया, एक आभारी मुस्कान।
"मैं तुमसे प्यार करता हूँ," उसने मेरी आँखों में देखते हुए कहा।
मुस्कान गिरने की धमकी दे रही थी, लेकिन मैंने उसे बनाए रखा और उसके हाथ को दबाया। फ्लाइट अटेंडेंट की घोषणा ने मुझे एक और अजीब स्थिति से बचा लिया, जिसमें सभी यात्रियों को अपनी सीट बेल्ट बांधने के लिए कहा गया।
हम छह महीने से डेट कर रहे हैं। और जब से मैंने कॉलेज जॉइन किया है, हम एक-दूसरे को जानते हैं। हम शुरू से ही अच्छे दोस्त थे। कई बार किसी लड़के के साथ एक हफ्ते से ज्यादा डेटिंग में असफल होने के बाद, मैंने किसी के साथ किसी भी तरह का रिश्ता बनाने की कोशिश छोड़ दी थी। और जब एक दिन वॉर्नर ने मुझे एक दोस्त की पार्टी में बाहर जाने के लिए कहा, तो मैं उसे मना नहीं कर सकी।
वह सब कुछ था जो एक लड़की एक आदर्श बॉयफ्रेंड में चाहती है। हैंडसम, बुद्धिमान, विनम्र, ईमानदार। और सबसे महत्वपूर्ण बात, वह मुझे बहुत अच्छी तरह से जानता था। आखिरकार, हम तीन साल से दोस्त थे। इसलिए जब उसने मुझे अपनी गर्लफ्रेंड बनने के लिए कहा, तो मैंने हाँ कह दिया।
लेकिन भले ही उसने मुझसे हजारों बार अपने प्यार का इज़हार किया हो, मैं खुद को उसे जवाब देने के लिए नहीं ला सकी। ऐसा नहीं था कि मुझे वह पसंद नहीं था, मुझे वह पसंद था। वह एक महान लड़का था। शायद मुझे उसके लिए गहराई से महसूस करने में कुछ और समय लगेगा। और मैं उस दिन का इंतजार कर रही थी।
"मैडम, क्या आप कॉफी लेंगी?" एयर होस्टेस की आवाज़ ने मेरी तंद्रा तोड़ी।
"क्या आपके पास चाय है?"
चार घंटे और आधे घंटे की लंबी उड़ान के बाद जब हम आखिरकार कैलिफोर्निया पहुंचे, तो मैंने अपने माता-पिता को वहीं पाया जहां उन्होंने कहा था कि वे होंगे। 'वेलकम होम' का प्लेकार्ड पकड़े हुए, माँ ने मुझे अपने सामान्य से अधिक उत्साही गले से मिलाया, जबकि पापा की आँखों में संतोष का भाव था कि मैं आखिरकार घर आ गई। हालांकि यह सिर्फ दो हफ्तों के लिए था जब तक कि मैं वापस नहीं चली जाती।
जिस दिन मैंने अपने हाई स्कूल के लिए न्यूयॉर्क शिफ्ट होने का फैसला किया, उस दिन से उन्होंने मेरे लिए सारी चिंताओं का बोझ अपने कंधों पर ले लिया। दोनों ने। मेरे लिए उनसे इतनी दूर रहना आसान नहीं था, लेकिन इस शहर में रहना मेरे लिए और भी मुश्किल होता।
मुझे खुद को ठीक करने के लिए समय चाहिए था। इसलिए दूरी जरूरी थी। जैसे ही उस रात की यादें मेरे दिमाग में आने लगीं, मैंने अपने मन को बंद कर दिया, उन्हें अपने दिमाग के गहरे कोने में दफन कर दिया। जैसे मैंने पिछले सात सालों से किया था।
मैं आगे बढ़ चुकी हूँ।
"वेलकम होम, छोटे चूहे!" जैसे ही मैंने दहलीज पर कदम रखा, मुझे एक जोरदार गले में जकड़ लिया गया। "देखो तो! तुम बड़ी हो गई हो!"
मैंने अपने भाई की ओर आँखें घुमाईं। "तुमने मुझसे दो महीने पहले ही मुलाकात की थी।"
"हाँ, लेकिन ऐसा लगता है जैसे सदियों हो गईं तुम्हें परेशान किए हुए," उसने कहा, उसकी आँखों में पुरानी यादें चमक रही थीं।
मैं मुस्कुराई। मैंने उसे बहुत याद किया था। भले ही वह अपने बिजनेस ट्रिप्स के दौरान अक्सर न्यूयॉर्क में मुझसे मिलने आता था।
"तुम्हारा बेवकूफी भरा चेहरा मुझसे दूर रखना बेहतर होगा, मैं तुम्हें चेतावनी दे रही हूँ!" मैंने गंभीरता का नाटक किया।
वह हंसा, और फिर उसकी नज़र वॉर्नर पर पड़ी जो हर दस मिनट में बाथरूम की मैराथन से नीला पड़ गया था। वह किसी भी क्षण बेहोश होने के कगार पर लग रहा था। वह बेहद शर्मिंदा था जब उसे पापा से हाथ मिलाने से पहले ही बाथरूम के लिए दौड़ना पड़ा।
मेरे माता-पिता को प्रभावित करने का तरीका!
मैं चाहती थी कि उनकी पहली मुलाकात अच्छी हो। और पापा उसे इससे ज्यादा नापसंद नहीं कर सकते थे।
'वह सच होने के लिए बहुत अच्छा है,' पापा ने एक बार फोन पर कहा था। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन उन्होंने हमें डेटिंग करते ही उसे मंजूरी नहीं दी।
"अरे, वॉर्नर! तुम्हें देखकर अच्छा लगा, यार!" टोबियास ने उसे साइड हग दिया। "तुम ठीक हो? तुम बीमार लग रहे हो।"
"कुछ गंभीर नहीं, बस पेट में कीड़ा है। और तुम्हें देखकर भी अच्छा लगा।" अचानक उसका चेहरा ऐसा मरोड़ा जैसे किसी ने उसे पेट में मुक्का मारा हो। "उह, अगर तुम्हें बुरा न लगे..."
"दाएं जाओ और फिर सीधे ऊपर, पहला दरवाजा। तुम्हें गेस्ट रूम मिल जाएगा," पापा ने अप्रसन्न स्वर में कहा।
'धन्यवाद' कहते हुए, वह अंदर भाग गया।
मैंने एक लंबी सांस ली।
मुझे इस बारे में पापा से बात करनी होगी। हालांकि वॉर्नर ने अभी उनके स्वर को नहीं देखा, वह जल्द ही देखेगा।
"बेचारा लड़का," माँ ने बुदबुदाया, पापा को एक नज़र से डांटते हुए जिसे उन्होंने गर्व से अनदेखा किया और अंदर चले गए। सिर हिलाते हुए, उन्होंने मेरी ओर देखा। "बेटा, क्यों न तुम अपने कमरे में जाकर ताजगी महसूस करो। इस बीच मैं तुम्हारे लिए कुछ जल्दी बना देती हूँ।"
मेरे सिर हिलाने पर, वह पापा के पीछे चली गईं। निश्चित रूप से उन्हें डांटने के लिए।
टोबियास ने मेरे कंधे पर हाथ रखा जब हम सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे। "तो? तुम इस बार इसे बनाए रखने के लिए दृढ़ संकल्पित हो, है ना?"
पापा की तरह, वह भी मेरे बॉयफ्रेंड को पसंद नहीं करता था। लेकिन जब पापा इसके बारे में स्पष्ट थे, वह चालाक था।
"वह एक अच्छा लड़का है, टोबियास। और सबसे अच्छी बात यह है कि वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है।"
"क्या बस यही है? तुम उसे इसलिए रखोगी क्योंकि वह एक अच्छा लड़का है और तुम्हारा दोस्त है?" उसने भौंहें उठाईं।
"क्या यह पर्याप्त नहीं है?"
उसने कंधे उचकाए। "भावनाओं का क्या? मैं तुम्हें उसे वैसे देखते हुए नहीं देखता जैसे तुम ए... को देखती थीं।"
मैंने उसके सामने हाथ रखा, उसे वाक्य पूरा नहीं करने दिया। "मुझे वह पसंद है। और मुझे लगता है कि यह मेरे लिए उसके साथ रिश्ते में रहने के लिए पर्याप्त है। और तुम्हें मेरे लिए खुश होना चाहिए, है ना?"
उसकी आँखों में कुछ चमका जिसे मैं समझ नहीं सकी। फिर उसने मुस्कुराया। "अगर यही तुम्हें खुश करता है, एम।"
मेरे होंठों पर मुस्कान आ गई। "समझने के लिए धन्यवाद।"
जब टोबियास मुझे मेरे कमरे में ताजगी महसूस करने के लिए छोड़ गया, तो मैंने कैसी और बेथ को अपने आगमन का संदेश भेजा और एक लंबे गर्म स्नान के लिए तैयार हो गई। बहुत समय हो गया था जब मैंने उनसे मुलाकात नहीं की थी, हालांकि हमारे बीच फेस-टाइमिंग नियमित थी। वे मेरे साथ कॉलेज में शामिल होना चाहते थे, लेकिन बेथ नहीं आ सकी क्योंकि उसका बॉयफ्रेंड यहाँ था। और कैसी, खैर, उसने अपने मॉडलिंग करियर के लिए पढ़ाई छोड़ दी थी।
अच्छी बात यह थी कि उसका निर्णय सही था। वह अब एक सफल मॉडल थी। और मुझे उस पर गर्व था।
रात के खाने में, वॉर्नर सुबह से बहुत बेहतर दिख रहा था। आज रात हमारा पारिवारिक डिनर था, इसलिए माँ द्वारा बनाए गए स्वादिष्ट व्यंजन विशेषता थे। अगर मैंने इन सालों में अपने परिवार के अलावा कुछ और मिस किया था, तो वह था माँ का खाना।
जब उसने मेरे सामने सेब के पाई की प्लेट रखी, तो मैंने उसे देखा, मेरे चेहरे पर एक लालची मुस्कान फैल गई। "मेरा पसंदीदा!"
हंसते हुए, उसने पापा के बगल में अपनी कुर्सी ली।
जब टोबियास ने एक पाई उठाने की कोशिश की, तो मैंने उसका हाथ झटक दिया। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई उन्हें छूने की, ये सब मेरे हैं।"
वह भौंहें चढ़ाते हुए बोला, "लेकिन यह तो अन्याय है! मुझे भी ये बहुत पसंद हैं!"
"टोबी, मेरी बेटी को जो चाहिए उसे लेने दो। इन सालों में तुमने इन्हें अकेले खाया है, अब उसकी बारी है," पापा ने कहा।
"यह पक्षपात है!" उसने शिकायत की, जिससे हम सब हंस पड़े।
माँ की आँखें हमें पुराने समय की तरह हंसी-मजाक करते हुए देखकर चमक उठीं। फिर उनकी नज़र मेरी बाईं कलाई पर पड़ी।
"कितना सुंदर ब्रेसलेट है! यह तुम्हें कब मिला, बेटा?"
मैंने उसे देखा। एक अनैच्छिक मुस्कान मेरे होंठों पर आई। यह एक पतली सुनहरी चेन थी, जिसमें चमकते हुए पन्ने और छोटे-छोटे हीरे लगे थे, जो गुलाब के आकार में थे।
"किसी ने मुझे मेरे ग्रेजुएशन डे पर उपहार में दिया था," मैंने उत्तर दिया।
मुझे वह दिन अभी भी याद है। माँ और पापा शामिल नहीं हो सके थे क्योंकि खराब मौसम के कारण उनकी उड़ान रद्द हो गई थी। मेरे परिवार का कोई भी सदस्य शामिल नहीं हो सका। जब मैं उस रात अपने दोस्तों के साथ एक जंगली पार्टी के बाद अपने फ्लैट में लौटी, तो मैंने अपने दरवाजे के सामने एक छोटा सा बॉक्स पाया।
यह किसी अनाम व्यक्ति से था। कोई नोट या नाम नहीं था। हालांकि मैं इसे रखना नहीं चाहती थी, मैं इसे रोक नहीं सकी। मुझे पहली नजर में ही इससे प्यार हो गया।
"कौन?"
मैंने कंधे उचकाए। "पता नहीं। उपहार बॉक्स पर कोई नाम नहीं था।"
"प्रिंसेस, तुम्हें अनाम उपहार स्वीकार नहीं करने चाहिए। यह जोखिम भरा हो सकता है। और कौन तुम्हें इतना महंगा ब्रेसलेट देगा और अपना नाम नहीं बताएगा?" पापा का माथा सिकुड़ गया।
"यह टॉम हो सकता है। और मुझे यकीन है कि वही तुम्हें हर जन्मदिन पर गुलाब भेजता है," वॉर्नर ने कहा।
"टॉम कौन है?" माँ ने मेरी ओर देखा।
मैंने एक लंबी सांस ली। "कोई नहीं, माँ। कॉलेज का एक लड़का जिसने एक बार मुझे बाहर जाने के लिए कहा था।"
"कोई नहीं? वह हर जगह तुम्हारा पीछा करता था जब तक कि कुछ हुआ और वह हवा में गायब हो गया। उसने मेरी धमकी को गंभीरता से लिया होगा कि उसे पुलिस के हवाले कर दूंगा," वॉर्नर ने कहा, उसका चेहरा गंभीर था।
"स्टॉकर!" माँ और पापा ने एक साथ चिल्लाया।
"यह सब हुआ, और तुमने हमें सूचित करने की भी नहीं सोची?" पापा ने मुझे नापसंद और निराशा भरी नज़र दी।
वॉर्नर ने मेरी घूरती नज़र पर अपनी कुर्सी पर असहजता से हिलाया। उसे अभी अपना बड़ा मुंह खोलना ही था, है ना?
"शांत हो जाओ, पापा! वह चला गया था इससे पहले कि मैं कोई कार्रवाई कर सकूं।"
"कहाँ गया?"
"मुझे नहीं पता। एक दिन वह बस... गायब हो गया।" मैंने कंधे उचकाए। "शायद उसे मेरे अस्वीकृति का अंदाजा हो गया और उसने हार मान ली।"
"वह कॉलेज से भी गायब हो गया," वॉर्नर ने बुदबुदाया, मुझे एक और नज़र से प्राप्त करते हुए।
ईमानदारी से, मुझे परवाह नहीं थी कि वह कहाँ गायब हो गया। लेकिन मुझे नहीं लगता था कि उसने मुझे यह ब्रेसलेट दिया था। ऐसा सुंदर विचार किसी पागल के दिमाग में नहीं आ सकता।
"फिर भी, तुम्हें हमें बताना चाहिए था, प्रिंसेस।" पापा ने सिर हिलाया।
"कोई बात नहीं, मिस्टर हट्टन। मैं उसके साथ था," वॉर्नर ने कहा।
पापा ने उसकी मांसपेशियों की कमी को देखा और फिर अपने खाने पर लौट आए। और टोबियास के होंठ किनारे पर मुस्कान में फड़फड़ाए। उसे टॉम के बारे में पता था, लेकिन उसने मेरे माता-पिता को नहीं बताया क्योंकि वह जानता था कि वे हर छोटी चीज़ के बारे में कितने बेचैन हो सकते हैं।
माँ की नज़र दरवाजे की ओर गई।
मेरी बहन अभी तक हमारे साथ शामिल नहीं हुई थी। लेकिन हमेशा की तरह, उसके पास अपने पारिवारिक डिनर से ज्यादा महत्वपूर्ण काम थे।
जैसे ही मैंने एक सेब की पाई उठाई और उसे अपने होंठों तक लाया, टाइल वाले फर्श पर ऊँची एड़ी के जूतों की आवाज़ मेरे कानों तक पहुँची।
उसके चेहरे पर बड़ी मुस्कान थी जब वह पास आई। "हाय सब लोग! माफ करना, कुछ काम में फंस गई थी।"
पीले रंग की सनड्रेस, ऊँची एड़ी के जूते, कंधे तक सीधे सुनहरे बाल, नीली आँखें और परफेक्ट मेकअप। हमेशा की तरह शानदार और परिष्कृत।
"हाय, छोटी बहन!" मेरे गालों पर हल्का सा चुंबन देकर, वह मेरे बगल में बैठ गई। "देखो तो, तुम पहले से भी ज्यादा खूबसूरत हो गई हो।"
मेरे होंठों पर एक तंग मुस्कान आई। "धन्यवाद। तुम कैसी हो?"
"ओह, मैं अच्छी हूँ! वास्तव में बहुत अच्छी!" उसने चहकते हुए कहा, उसकी त्वचा रोशनी के नीचे चमक रही थी।
जब उसकी नज़र वॉर्नर पर पड़ी, तो उसने उसे तुरंत पहचान लिया। हालांकि मैं उससे ज्यादा संपर्क में नहीं थी, कभी-कभी एक या दो दिन के लिए घर आने के अलावा, टोबियास उसे मेरे बारे में नियमित रूप से अपडेट करता रहता था। भले ही वह दिलचस्पी नहीं रखती थी।
जब हम अपने डिनर से निपट गए, तो मिठाई परोसी गई।
"तो, एम? तुमने कल रात की पार्टी के बारे में सुना?" टेस ने पूछा।
पार्टी का जिक्र होते ही माँ तनाव में आ गईं। मैंने अपनी भौंहें उठाईं।
"कौन सी पार्टी?"
"उन्होंने तुम्हें नहीं बताया? वेलेंशियन हाउस में पार्टी।"
अब मेरी बारी थी तनाव में आने की, जबकि उसकी आँखें उत्साह से चमक रही थीं। "वेलेंशियन कॉर्प के फोर्ब्स बिजनेस मैगज़ीन में आने के जश्न में एक पार्टी दी जाएगी। वे अब देश के व्यापार जगत पर राज कर रहे हैं। क्या यह कूल नहीं है?"
टोबियास ने चिंतित नज़र डाली। माँ ने भी। टेस के सवाल पर, मैंने बस सिर हिलाया।
"हाँ, उस लड़के ने इसके लिए कड़ी मेहनत की है। अपने पिता के बाद, उसने उनके पूरे व्यवसाय को अकेले संभाला," पापा ने गर्व से कहा।
"क्यों नहीं? आखिरकार, वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है," टेस ने कहा।
उस रात की झलकियाँ मेरे दिमाग में तैरने लगीं, मेरा हाथ गिलास के चारों ओर कस गया।
"और, एक और बात! इस पार्टी में, मैं पूरी दुनिया के सामने कुछ बहुत महत्वपूर्ण घोषणा करने जा रही हूँ। इसलिए आप सभी को शामिल होना चाहिए।"
जैसे ही मैं ना कहने के लिए अपना मुँह खोलने वाली थी, माँ ने हांफते हुए कहा।
"क्या वह तुम्हारी उंगली में अंगूठी है, टेस?"
एक और मुस्कान उसके होंठों पर फैल गई जब उसने सबको दिखाने के लिए अपना हाथ उठाया। "उ-उसने कल रात मुझे प्रपोज़ किया। और कल, हम अपनी आधिकारिक सगाई की तारीख की घोषणा करने जा रहे हैं।"
सबके चेहरे पर हैरानी थी। मेरे पेट में कुछ मरोड़ उठा।
"यह कब हुआ? मुझे लगा कि तुम लोग गंभीर नहीं थे," माँ ने पूछा।
"मुझे पता है, हम कभी-कभी साथ थे और कभी-कभी नहीं। हमारे बीच कुछ मुद्दे थे। खासकर उसके साथ, तुम्हें पता है, उसके परिवार के साथ जो हुआ उसके बाद? लेकिन आखिरकार उसने हिम्मत जुटाई और कल रात मुझे प्रपोज़ किया! मैं अपनी खुशी को बयां नहीं कर सकती!" उसकी आँखें खुशी के आँसुओं से चमक रही थीं।
और फिर मेरी नज़र उसकी अंगूठी पर खुदे हुए अक्षर पर पड़ी।
"टेस, इस 'V' का क्या मतलब है?" मेरी आँखें उस पर टिकी रहीं। मेरे हाथ की पकड़ गिलास के चारों ओर कस गई।
उसने मेरी नज़र का पीछा किया। "ओह, यह 'वेलेंशियन' के लिए है। क्या यह सुंदर नहीं है?"
