तूफानी ग्रे आँखें

दरवाजे पर दस्तक हुई। "तुम तैयार हो, बेटा? तुम्हारे पापा नीचे इंतजार कर रहे हैं।"

"हाँ, माँ। बस एक मिनट दो," मैंने आईने में अपनी परछाई को देखते हुए जवाब दिया।

"ठीक है, जल्दी आना।"

मैंने अपनी हथेली को लाल कपड़े पर फेरा जो मेरी त्वचा से चिपका हुआ था। यह मुलायम महसूस हो रहा था। सब कुछ परफेक्ट था। न्यूड मेकअप, साइड-पार्टेड लंबे बाल, ऑफ-शोल्डर गाउन जिसमें स्वीटहार्ट नेकलाइन और साइड में एक सेमी-हाई स्लिट था, सब कुछ सही था।

"मैं तैयार हूँ," मैंने फुसफुसाया।

अपना काला क्लच पकड़ते हुए, मैंने एक बार फिर अपने बालों को ठीक किया और नीचे चली गई।

वार्नर ने दरवाजे पर मुझे देखा। उसका मुँह खुला रह गया, हल्की नीली आँखें मेरे शरीर को ऊपर से नीचे तक देख रही थीं। "हे भगवान! तुम तो..." उसने सिर हिलाया। "मेरे पास शब्द नहीं हैं।"

मैं मुस्कुराई। "धन्यवाद। तुम भी बुरे नहीं लग रहे हो।"

वह अपने तीन पीस सूट और टाई में अच्छा लग रहा था।

"चलें?" मैंने पूछा।

"बिल्कुल! भगवान ही जानता है, आज रात कोई भी अपनी नजरें तुमसे हटा नहीं पाएगा।" मुस्कुराते हुए, उसने मुझे अपनी बांह दी, और मैंने उसे थाम लिया।

बाहर निकलते ही, हमने माँ को पापा की टाई ठीक करते हुए पाया, जबकि पापा कुछ बड़बड़ा रहे थे। हमें एक साथ देखकर उनका चेहरा गंभीर हो गया। माँ ने मेरी तारीफ की और गर्व महसूस किया कि मैं उनकी तरह दिख रही थी, फिर हम सब कार में बैठ गए।

हालांकि, माँ ने धीरे से पूछा कि क्या मैं ठीक महसूस कर रही हूँ, क्योंकि मैंने रात के खाने के बीच में ही छोड़ दिया था, यह कहते हुए कि मुझे जेट लैग हो रहा था। मुझे पता था कि वह क्या सुनिश्चित करना चाहती थीं, कि मैं ठीक हूँ, शारीरिक रूप से नहीं, बल्कि भावनात्मक रूप से।

सबने मेरी सगाई के बारे में बात करने से बचने की कोशिश की थी। उन्हें लगा कि यह मुझे परेशान कर सकता है, क्योंकि उन्हें मेरे सात साल पहले के दिल टूटने का अंदाजा था। लेकिन वे नहीं जानते थे कि उस रात क्या हुआ था। वे नहीं जानते थे कि मैं अब पंद्रह साल की एमराल्ड नहीं थी।

मैं उस आदमी का सामना करने जा रही थी जिसने सालों पहले मेरा दिल तोड़ा था, और उसे मेरी बहन के साथ अपनी सगाई की घोषणा करते देखना था। लेकिन मैं ठीक थी। तब से कई साल बीत चुके थे। मेरा एक बॉयफ्रेंड था, मैं आगे बढ़ चुकी थी।

पिछली रात के बाद, मैंने उसे नहीं देखा था। और सच कहूँ तो, मैं देखना भी नहीं चाहती थी। भले ही मुझे अब परवाह नहीं थी, फिर भी मुझे उस रात का गुस्सा और धोखा महसूस होता था। सब कुछ जानने के बाद, वह कैसे आकर मुझसे अपनी सगाई की घोषणा कर सकती थी जैसे कुछ हुआ ही नहीं?

वह कैसे...

मैंने खुद को झटका दिया, अतीत को याद नहीं करना चाहती थी। मैं अब मजबूत थी।

अतीत को अतीत में ही रहना चाहिए। और मुझे उसके लिए खुश होना चाहिए।

आखिरकार, कई साल बीत चुके थे। और मैंने अतीत को पार कर लिया था।

अब यह मुझे प्रभावित नहीं करता। बिल्कुल भी नहीं।

कार रुक गई, और मेरे दिल की धड़कन भी। माँ और पापा बाहर निकल गए, और वार्नर उनके पीछे-पीछे चला गया।

हम यहाँ थे।

"एम?" वार्नर ने बाहर खड़े होकर मुझे पुकारा।

मेरे अंदर से गहरी साँसें निकल रही थीं, मेरे हाथों ने मेरे गाउन को घुटनों पर कस लिया था। दिल की धड़कन छाती में तेज हो रही थी, मुँह सूख गया था। एक पसीने की बूँद मेरी गर्दन से नीचे बह रही थी।

वह फिसल रहा था। शांत मुखौटा, वह मेरे नियंत्रण से फिसल रहा था।

"बेटा? चलो, टेसा अंदर हमारा इंतजार कर रही है," माँ ने टोका।

मैं कर सकती थी। कुछ नहीं हुआ था। मैं आगे बढ़ चुकी थी।

उसे एक कड़ा सिर हिलाते हुए, मैंने दाँत भींच लिए और काँपते घुटनों के साथ बाहर निकली। जब मेरी नजर उस विशाल हवेली पर पड़ी, जिसे मैंने आखिरी बार कब देखा था, मुझे याद नहीं था, मैंने वार्नर की बांह को कसकर पकड़ लिया।

"तुम ठीक हो? तुम थोड़ी पीली लग रही हो," वार्नर ने पूछा जब हम दहलीज पार कर रहे थे।

वह रेखा जिसे मुझे पार नहीं करनी चाहिए थी।

"मैं ठीक हूँ।" मेरे नाखून मेरी हथेलियों में धंस गए।

"क्या तुम पक्के हो?"

मैंने सिर हिलाया, उसे और कसकर पकड़ लिया। उसने दर्द से कराहते हुए कुछ नहीं कहा। और इसके लिए मैं आभारी थी।

मैंने उसे मुझे भीड़ के बीच से खींचने दिया, जो सभी परिष्कृत और ब्रांडेड कपड़ों में सजे हुए थे। विशाल हॉल अकेले ही इस भारी भीड़ को निगलने के लिए पर्याप्त था। सब कुछ वैसे ही सजाया गया था जैसे सबसे प्रभावशाली परिवारों की पार्टी होनी चाहिए। सुरुचिपूर्ण फिर भी चमकदार।

जैसे ही हम बातचीत और शराब पीने वाली भीड़ से गुजरे, हमने टेस को देखा, जो अपने कुछ दोस्तों के साथ खड़ी थी। हमें देखते ही उसने माफी मांगी और हमारी ओर दौड़ी, उसकी चमकदार सिल्वर गाउन की पूंछ उसके पीछे घसीट रही थी। टोबियास भी उसके पीछे-पीछे आया।

अगर उनके सभी दोस्त यहाँ थे, तो इसका मतलब...

मैंने वार्नर की बांह से अपना हाथ खींच लिया और एक कदम पीछे हट गई। मेरी आँखें चारों ओर घूमने लगीं। मेरे पैर भागने के लिए मजबूर कर रहे थे। अपने कमरे की सुरक्षा में वापस जाने के लिए जहाँ कोई मुझे नहीं पा सके। कोई जिसे मैंने अपनी यादों के गहरे गड्ढे में दफन कर दिया था।

"हे भगवान! देखो मेरी बच्ची को, तुम कितनी सुंदर लग रही हो!" माँ की आवाज़ काँप गई जब उन्होंने पापा की ओर देखा। "विल्सन, हमारी बेटी कब इतनी बड़ी हो गई? देखो, आज उसने सगाई की अंगूठी पहन रखी है।" उन्होंने नाक सुड़कते हुए कहा।

मैंने उनकी अंगूठी से अपनी नजरें हटा लीं और एक गुजरते वेटर से एक गिलास वाइन ले लिया। मेरा हाथ उसके चारों ओर कांप रहा था।

पापा ने माँ की पीठ पर हाथ फेरा जबकि टेस ने अपनी आँखें घुमाईं। "माँ, हम सिर्फ अपनी आधिकारिक सगाई की तारीख की घोषणा कर रहे हैं। मैं आज रात शादी नहीं कर रही हूँ!"

"उसकी चिंता मत करो, वह बस थोड़ी भावुक हो गई है। वैसे, तुम्हारा मंगेतर कहाँ है?" पापा ने चारों ओर देखते हुए पूछा।

"ओह, वह वहाँ है!" उसने बार के पास इशारा किया। और मैं जम गई।

धीरे-धीरे, मैंने सबकी नजरों का पीछा किया। चार आदमी एक साथ खड़े थे, उनमें से एक हमारी ओर पीठ किए हुए था।

क्या यह... वही है?

सात साल। सात साल बाद, मैं उसका सामना करूंगी। मुझे उन तूफानी ग्रे आँखों में देखना होगा...

मैंने एक कांपती सांस ली। मुझे हवा चाहिए थी, मुझे बाहर जाना था।

जैसे ही मैं चुपके से निकलने वाली थी, टेस ने उसे पुकारा।

"कालेब?"

मेरे कदम रुक गए। कालेब?

मैंने उस दिशा में देखा, जैसे ही वह आदमी मुड़ा और उसके चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कान फैल गई। पास आते हुए, उसने टेस के गाल पर एक चुंबन दिया और माँ और पापा का अभिवादन किया।

उनकी जुड़ी हुई बाहें, एक-दूसरे की आँखों में प्यार से देखना... मैंने पलकें झपकाईं, एक मौन आह मेरे होंठों से फिसल गई।

इसका मतलब, कालेब वही था जिससे टेस की सगाई हुई थी? अकीलिस का चचेरा भाई?

अब उसकी अंगूठी में 'V' का मतलब समझ में आया। 'V' का मतलब वैलेन्सियन। कालेब वैलेन्सियन।

मेरे सीने में अचानक एक दबाव गायब हो गया, और हवा से भर गया। वे साथ नहीं थे।

"एम? एमराल्ड? क्या यह तुम हो?" कालेब ने पूछा, उसकी भूरी आँखों में पहचान की चमक थी। "हे भगवान! यह वही कुख्यात एमराल्ड हटन है जिसने इस गरीब परित्यक्त आदमी को कभी फोन भी नहीं किया?"

मैंने एक मुस्कान दी। "हाय, कालेब।"

उसने मुझे एक भालू की तरह गले लगाया। और मैं उसकी स्नेहपूर्णता का जवाब देने से खुद को रोक नहीं पाई। वह मेरे लिए बड़े भाई जैसा था। लेकिन खुद को उससे दूर करने की प्रक्रिया में, मैंने वैलेन्सियनों से जुड़े सभी लोगों से संबंध तोड़ लिए थे।

उसने मुझे छोड़ दिया और मेरे कंधों पर हाथ रख दिया। "क्या किसी ने तुम्हें बताया कि तुम कितनी खूबसूरत महिला बन गई हो?"

हँसते हुए, मैंने सिर हिलाया। मेरे गिलास के चारों ओर की पकड़ मजबूत रही। किसी भी पल अब।

"अगर तुम मेरी बहन के साथ फ्लर्ट करना बंद कर चुके हो, तो क्या मैं उसे गले लगा सकता हूँ?" टेस ने कालेब की ओर भौंह उठाई।

मुस्कुराते हुए, उसने उसके माथे पर एक चुंबन दिया। "तुम्हें पता है कि मेरी नजरें सिर्फ तुम पर हैं, है ना?"

अपनी आँखें घुमाते हुए, उसने उसे दूर धकेला और मुझे गले लगा लिया। "तुम बहुत प्यारी लग रही हो!"

"तुम भी," मैंने कहा। उसकी नजरें मेरी नजरों से मिलीं। उसकी आँखों में कुछ पछतावे जैसा चमका, और फिर कुछ और जिसे मैं समझ नहीं पाई।

"एमराल्ड, मैं..."

"ठीक है! अब डांस का समय है।" कालेब ने बीच में टोका। टेस को देखते हुए उसने जो नजर दी, वह मेरी नजरों से नहीं छूटी। क्या चल रहा है? "चलें?"

पलकें झपकाते हुए, टेस ने अपना गला साफ किया। उसने मुस्कुराते हुए अपना हाथ कालेब के हाथ पर रखा और वे दोनों डांस फ्लोर की ओर चले गए। माँ और पापा किसी और जोड़े के साथ बातचीत में व्यस्त हो गए।

वार्नर का फोन बजा, उसे कुछ कहने के बीच में ही काट दिया। माफी मांगते हुए, वह कॉल अटेंड करने के लिए चला गया।

टोबियास ने मेरी चिंतित नजरों को देखा। मेरी बेचैनी को। "आराम करो, सब कुछ ठीक हो जाएगा।"

"क्या? तुमने ऐसा क्यों कहा?" मैंने भ्रम का नाटक किया।

उसने सिर हिलाते हुए एक आह भरी। "कुछ नहीं। तुम्हें एक और ड्रिंक चाहिए?" उसने मेरे खाली गिलास की ओर ठुड्डी से इशारा किया।

नहीं, यहीं मेरे साथ रहो। मैं कहना चाहती थी, लेकिन इसके खिलाफ जाने का फैसला किया। "ठीक है।"

सिर हिलाते हुए, वह हमारे लिए ड्रिंक लेने बार की ओर चला गया।

मुझे किसी की मदद की जरूरत नहीं थी। मैं इसे अकेले संभाल सकती थी। मैं अब वह भोली किशोरी नहीं थी जो उसकी एक नजर से ही उसके पैरों पर गिर जाएगी।

अचानक मेरी गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए। मेरी त्वचा पर गूसबंप्स उभर आए।

चारों ओर घूमते हुए, मैंने अपने आस-पास का निरीक्षण किया। कुछ भी असामान्य नहीं लग रहा था।

फिर मुझे ऐसा क्यों लगा कि कोई मुझे देख रहा है?

जैसे ही रंगीन रोशनी बातचीत करने वाली भीड़ के चारों ओर घूमी, मेरी नजर पहली मंजिल पर गई और वहीं अटक गई। सबसे दूर के कोने में, एक आकृति खड़ी थी; उसका चेहरा छाया में था। हाथ जेब में डाले, वह बिना हिले-डुले खड़ा था, उसका शरीर मेरी ओर था। भले ही मैं उसका चेहरा नहीं देख सकती थी, मुझे पता था कि वह मुझे देख रहा था। और किसी कारण से, यह मुझे असहज कर रहा था। फिर भी, मैं अपनी नजरें नहीं हटा पाई।

वह कौन है?

"एम?"

डर के मारे कूदते हुए, मैं घूम गई।

"अरे! अरे! आराम करो, यह सिर्फ मैं हूँ," वार्नर ने कहा, अपने हाथ ऊपर उठाते हुए।

राहत की सांस लेते हुए, मैंने फिर से पीछे मुड़कर देखा। और वह गायब हो गया था।

"तुम ठीक हो?"

"हाँ, मैं ठीक हूँ। तुमने बस मुझे चौंका दिया," मैंने जवाब दिया, अपने होंठ गीले करते हुए।

"ठीक है। डांस?" उसने मेरा हाथ देते हुए पूछा।

मैंने टोबियास को देखा। और वह वहाँ था, कुछ लड़कियों के साथ हँसते हुए, हाथों में दो गिलास लिए हुए। मैंने अपने भाई की ओर सिर हिलाया।

वार्नर को एक छोटी सी मुस्कान देते हुए, मैंने उसका हाथ थाम लिया।

मैं अभी अकेली नहीं रहना चाहती थी।

डांस फ्लोर पर पहुँचते ही, हम धीमी रोशनी और धीमी संगीत के तहत झूमने लगे। और फिर मुझे फिर से वही महसूस हुआ। वह नजर, दूर से मुझे देखती हुई, मेरे हर कदम का पीछा करती हुई।

वार्नर ने मेरे कान के पीछे एक लट को टक किया, लेकिन मेरी तीव्र नजरें भीड़ में कुछ खोज रही थीं।

"एम? तुम पक्की हो कि तुम ठीक हो? तुम कल रात से ही थोड़ी परेशान लग रही हो।" उसने भौंहें चढ़ाईं।

"हाँ, सब कुछ ठीक है। चिंता मत करो। बस जेट लैग है," मैंने झूठ बोला। मैं नहीं चाहती थी। लेकिन मैं उसे नहीं बता सकती थी कि इस पार्टी के बारे में सुनने के बाद से मेरी नसें क्यों बेकाबू हो गई थीं।

"ठीक है। अगर तुम कहती हो। लेकिन तुम जानती हो कि तुम मुझसे कुछ भी और सब कुछ कह सकती हो, मैं सुनूंगा, है ना?"

इस बार मेरी मुस्कान सच्ची थी। मैंने सिर हिलाया। "मुझे पता है।"

उसके होंठ ऊपर उठे जब उसने मेरा एक हाथ लिया और उस पर एक चुंबन दिया।

मेरे पीछे एक गला साफ हुआ। "क्या मुझे इस खूबसूरत महिला के साथ नृत्य करने का मौका मिल सकता है?" एक गहरी कठोर आवाज ने पूछा, दूर से ग्रीक लहजे में।

मैं सख्त हो गई।

वार्नर ने मेरे सिर के ऊपर देखा, और उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं। पहचान की चमक उसकी आँखों में आई और उसके होंठों पर एक विनम्र मुस्कान खिंच गई। "बिल्कुल।" एक कदम पीछे हटते हुए, उसने मेरी ओर देखा। "मैं तुम्हारा बार में इंतजार करूंगा।" और फिर वह डांस फ्लोर से गायब हो गया।

नहीं!

मैं कहना चाहती थी। लेकिन मैं हिल भी नहीं पाई या कुछ कह भी नहीं पाई।

मैंने पीछे मुड़कर भी नहीं देखा। हिम्मत नहीं हुई। मेरा दिल मेरी छाती में जोर-जोर से धड़क रहा था क्योंकि मैंने उसकी गर्मी को अपने पीछे महसूस किया। एक जोड़ी बड़े खुरदरे हाथों ने मेरे हाथों को ढक लिया, उन्हें मेरे सामने एक साथ रखते हुए, उसकी बाहों ने मुझे घेर लिया। मेरे होंठों से एक आह फिसल गई जब बिजली की लहरें मेरी नसों में दौड़ गईं।

जब मैंने हिलने की कोशिश नहीं की, तो उसने नियंत्रण लिया और हमें दोनों को धीमी चाल में झूमने लगा। उसके विदेशी कोलोन की मदहोश कर देने वाली खुशबू धुएं के साथ मिलकर मेरी इंद्रियों को भर गई।

अब भी वही।

मेरा दिमाग काम करना बंद कर दिया।

गर्म सांस ने मेरी गर्दन को गुदगुदाया, जिससे मेरे घुटने कमजोर हो गए। भावनाओं का एक अनियंत्रित झुंड मुझ पर टूट पड़ा। मेरे होंठों से एक कांपती सांस निकलते ही मेरे सीने में कुछ कस गया।

हम दोनों संगीत के तहत झूमते हुए चुप रहे। मैं केवल संगीत, अपनी गहरी सांसें और अपने कान में दिल की धड़कन सुन सकती थी। मेरे हाथ उसके नीचे कांप रहे थे।

मैं यह नहीं कर सकती थी। मैं नहीं कर सकती! मुझे दूर जाना था!

उसकी बाहों को हटाते हुए, जब मैंने दूर खींचने की कोशिश की, तो उसने मेरा हाथ पकड़ लिया और मुझे घुमाया, मुझे अपनी ओर खींच लिया। मेरा सीना उसके साथ टकरा गया। हांफते हुए, जब मैंने उसकी ओर देखा...

मेरी सांस गले में अटक गई।

वह तूफानी ग्रे आँखें।

सात साल बाद मैं उनमें देख रही थी। और यह वही था जिसका मुझे डर था। उन्होंने मुझे कैद कर लिया, जैसे उन्होंने सालों पहले किया था। वे ग्रे पूल मेरी आत्मा में झांक रहे थे, मुझे मजबूर कर रहे थे। उसका चेहरा मेरे चेहरे से इंचों की दूरी पर था।

सांसें थामते हुए, मैंने उसकी अन्य विशेषताओं को देखा। और मैं शब्दों के लिए खो गई।

मजबूत तराशे हुए जबड़े, प्रमुख ठुड्डी, सुंदर तीखी नाक, मजबूत वांछनीय होंठ और चौड़ा माथा। उसके जेट ब्लैक बालों का एक भी रेशा जगह से बाहर नहीं था। उसने उन्हें लंबे रखा था, उनके सिरे उसकी गर्दन को छू रहे थे। जैसे एक ग्रीक देवता।

वह आकर्षक लड़कापन गायब हो गया था, अब उसके बारे में सब कुछ एक आदमी की तरह चिल्ला रहा था। एक शक्तिशाली खुरदरा आदमी।

मैं सांसें थामे थी, मेरी नजरें उसके चेहरे से हट नहीं रही थीं। मुझे नहीं पता था कि उम्र लोगों को इतना सुंदर बना देती है। नहीं, सुंदर शब्द नहीं था। शब्द अकीलिस वैलेन्सियन का वर्णन नहीं कर सकते थे।

वह... दुनिया से बाहर था।

एक हाथ उठाते हुए, उसने मेरे चेहरे से एक लट को हटाया, और मुझे वह कंपकंपी महसूस नहीं हुई जब वार्नर ने पहले किया था। उसकी नजरें मेरे चेहरे के हर इंच पर घूम रही थीं, जैसे उन्हें याद कर रही हों। वे किसी तरह के ट्रांस में लग रहे थे। जैसे वह खुद को रोक नहीं सकता था, उसने अपनी उंगलियों के पोर मेरे गाल पर फेरा। उसके होंठों से एक सांस भरी बड़बड़ाहट निकली जिसे मैं समझ नहीं पाई।

अनजाने में, मैंने उसके स्पर्श की ओर झुकते हुए, अपनी नजरें उसके चेहरे से नहीं हटाईं। त्वचा और अधिक चाह रही थी, केवल उसकी मजबूत बाहें मुझे पर्याप्त नहीं थीं। मेरा दिल कुछ और चाह रहा था क्योंकि यह उसकी जलती हुई नजरों के नीचे नहा रहा था।

वह नजर जिसके लिए मैं मरती थी, चाहती थी कि वह मुझ पर एक सेकंड के लिए भी हो। मेरी दृष्टि मेरे सीने में टकरा रही भावनाओं से जल रही थी।

मेरा ऐस...

लेकिन फिर उसकी आवाज ने मेरा ट्रांस तोड़ दिया, मुझे वर्तमान में वापस लाते हुए, वास्तविकता में।

"अब भी मुझसे बात नहीं करोगी, रोजबड?" उसकी ग्रे आँखें मेरी फ़िरोज़ी आँखों से मिलते हुए।

रोजबड? तो उसे अब भी याद था कि उसकी जिंदगी में ऐसा कोई नाम था?

तो उसे यह भी याद होगा कि उसने सालों पहले उसे दिल का दर्द दिया था।