उसका रोजबड?
जिस नाम से पहले मेरे पेट में तितलियाँ उड़ती थीं, अब वह नाम मेरे अंदर सालों से सुलग रही आग में और ईंधन डाल रहा था।
मैं अब उस नाम से पुकारा जाना नहीं चाहती थी।
"मुझे नहीं लगा था कि मेरी रोज़बड मुझसे इतनी देर तक नाराज़ रह सकती है," उसने धीरे-धीरे कहा, जबकि मैं चुप रही, उसकी आँखें मेरे चेहरे पर कुछ खोज रही थीं।
मेरी रोज़बड?
जो कुछ भी तुम मेरे चेहरे पर देख रहे हो, अकीलिस वेलेंशियन, लेकिन तुम्हें वहाँ तुम्हारे सबसे अच्छे दोस्त की पंद्रह साल की बहन नहीं मिलेगी। क्योंकि वह उस रात तुम्हारी वजह से मर गई थी। और विडंबना यह थी कि यह तुम्हारी गलती भी नहीं थी।
"मुझे उस नाम से मत बुलाओ!" मेरी आवाज़ एक झटके की तरह निकली।
जब उसने भौंहें उठाईं, तो मैंने अपने गुस्से को शांत करने की कोशिश की। मैं उसे अपना गुस्सा नहीं दिखा सकती थी। और जितना सही लगता था, वह किसी भी गलती पर नहीं था।
उसे तो पता भी नहीं था।
"मेरा- मेरा एक नाम है। और मैं चाहती हूँ कि मुझे उसी नाम से पुकारा जाए। मुझे पसंद नहीं है जब कोई मुझे उपनामों से बुलाता है," मैंने स्पष्ट किया।
उसके होंठों के किनारे पर एक हल्की मुस्कान आई। "मुझे तुम्हारा नाम पता है। लेकिन तुम हमेशा मेरे लिए रोज़बड रहोगी।" वह झुका, उसकी गर्म सांस मेरे कान के पास महसूस हुई। "हालांकि अब मेरी यह रोज़बड एक खूबसूरत गुलाब में खिल गई है।"
मेरा दिल धड़क उठा।
अतीत की फुसफुसाहटें मेरे दिमाग में गूंज उठीं।
*"सच में?" मैं क्रिसमस ट्री की तरह चमक उठी थी। "इसका मतलब है कि तुम मुझसे शादी करोगे?"
उसने अपने होंठ काटे, उसकी आँखों में मज़ाक की चमक थी। "मुझे माफ करना, रोज़बड! लेकिन मैं नहीं कर सकता।"
"क्यों नहीं?" मैंने मुँह फुलाया।
"क्योंकि यह सही समय नहीं है। तुम अभी भी बहुत छोटी हो।"
"तो सही समय कब होगा?" मैंने उम्मीद भरी नज़रों से उसकी ओर देखा था।
"जब तुम एक कली से खिलकर एक गुलाब बन जाओगी।"*
मेरे होंठों से एक कांपती सांस निकली, मेरे सीने में एक दर्द उठा। मेरी आँखें उन निषिद्ध यादों से जल उठीं। उसने... याद रखा?
लेकिन फिर उस रात की झलकियाँ सामने आईं। मेरा गला कस गया, जिससे मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
मैंने निगल लिया, ऐसा लगा जैसे मेरे अंदर एसिड जल रहा हो। मुझे हवा चाहिए थी!
उसकी बाहों से बाहर निकलते हुए, मैंने उसे धक्का दिया। उसकी आँखों में आश्चर्य चमका, और फिर कुछ ऐसा जैसे चिंता उसके चेहरे पर आ गई। वहाँ और नहीं रुकना चाहती थी, मैं मुड़ी और चली गई। जितनी जल्दी हो सके बिना कोई दृश्य बनाए।
"रोज़बड!" उसने मेरे पीछे पुकारा, उसकी आवाज़ करीब थी। मेरी परिधीय दृष्टि में, मैंने टोबियास को उसकी ओर जाते देखा, शायद उसे मुझे रोकने से रोकने के लिए।
"एम? तुम कहाँ जा रही हो?"
वॉर्नर के सवाल को नजरअंदाज करते हुए, मैं वहाँ से भागी और तब तक नहीं रुकी जब तक मैं विशाल बालकनी की शांति में नहीं पहुँच गई।
रेलिंग को पकड़ते हुए, मैंने ठंडी रात की हवा में सांस ली। आसमान में, आधा चाँद लटका हुआ था, चारों ओर अनगिनत टिमटिमाते सितारे थे। वे मुझे देखकर जैसे मेरी दयनीय भावनाओं का मजाक उड़ा रहे थे।
एक अकेला आँसू मेरी आँख से निकल गया जब ठंडी हवा ने मेरे चेहरे को छुआ। और फिर मैंने कुछ और आँसुओं को गिरने दिया। आँसू जिन्हें मैं सालों से रोकने में सफल हो रही थी।
मेरे हाथ ने मेरे सीने को पकड़ लिया क्योंकि मुझे वही दर्द महसूस हुआ जो उस रात हुआ था। जैसे किसी ने पुराने घावों को फिर से खोल दिया हो।
अपने होंठों को जोर से काटते हुए, मैंने उन आँसुओं को रोकने की कोशिश की। सात साल। सात साल! और यहाँ मैं थी, अभी भी उस दिल के दर्द का शोक मना रही थी जो मुझे मेरी मूर्खता की सजा के रूप में मिला था। सात साल, और यह अभी भी मुझे शारीरिक रूप से दर्द देता था उस नुकसान को याद करने में।
मैं अभी भी उससे मिलने से डरती थी। मैं अभी भी एक कायर थी। इसलिए मैंने वॉर्नर को साथ ले लिया। मुझे सहारे की जरूरत थी। मुझे पता था कि किसी न किसी तरह, इन दो हफ्तों में मुझे उसका सामना करना ही पड़ेगा। उस रात के बाद से मैं उससे बचने की कोशिश कर रही थी। मैंने उसे प्लेग की तरह टाल दिया था। भले ही कुछ मौकों पर उससे बचना असंभव था, जब तक मैं हाई स्कूल के लिए दूसरे शहर नहीं चली गई, मैंने उसकी तरफ नहीं देखा। मैंने उसके चेहरे या उसकी आँखों में नहीं देखा, क्योंकि मुझे पता था, मुझे पता था कि अगर मैंने गलती से ऊपर देखा, तो वह सब कुछ देख लेगा।
और वह जान जाएगा कि मैं कितनी दयनीय थी, उसके उन शब्दों पर विश्वास करने के लिए जो उसने एक नौ साल की मासूम बच्ची से कहे थे, उसका नाजुक दिल न तोड़ने के लिए।
मैंने सोचा, अगर मैं दूर चली जाऊँगी तो उसे भूल जाऊँगी। इसलिए मैं एक अलग शहर में रहने चली गई। मैंने सोचा, अगर मैं दूसरे पुरुषों को डेट करूँगी, तो उसे भूल जाऊँगी। इसलिए मैंने बहुत से पुरुषों को डेट किया। अगर मैं खुद को मजबूत बनाऊँगी, तो मैं उसे अपनी यादों से मिटा पाऊँगी।
लेकिन नहीं। बस एक नजर, और कुछ शब्दों ने मुझे सालों पहले की स्थिति में वापस फेंक दिया। मेरी सारी कोशिशें नाकाम हो गईं।
"क्यों?" मैंने फुसफुसाया, मेरी आवाज़ कांप रही थी।
मैं बस आगे क्यों नहीं बढ़ सकती? इन सालों के बाद भी, क्यों अभी भी दर्द होता है?
तुम्हें धिक्कार है, अकीलिस वेलेंशियन! तुम्हें धिक्कार है मेरी जिंदगी बर्बाद करने के लिए!
मैंने अपना चेहरा पोंछा जब मुझे अपने पीछे किसी की उपस्थिति महसूस हुई। मेरे सामने एक गिलास संतरे का रस रखा गया।
"बस मुझे एक पल दो, वॉर्नर। मैं थोड़ी देर में अंदर आ जाऊँगी।"
"माफ करना, निराश करने के लिए, लेकिन मैं तुम्हारा बॉयफ्रेंड नहीं हूँ। वह तुम्हारे भाई के साथ अंदर अपनी ड्रिंक का आनंद ले रहा है।"
मैंने उसकी ओर देखा। वह मेरा पीछा करते हुए यहाँ आया था?
तूफानी ग्रे आँखें गुस्से से भरी हुई थीं, उसकी छाया वाली जबड़े की मांसपेशियाँ कसी हुई थीं। उसका चारकोल सूट चाँदनी में चमक रहा था, जैसे वह मुझ पर हावी हो रहा हो। इन सालों के बाद भी, मैं अपनी पाँच फीट चार इंच की ऊँचाई के साथ केवल उसके चौड़े कंधों तक ही पहुँच सकती थी।
और जिस तरह से उसने 'बॉयफ्रेंड' शब्द का उच्चारण किया, उसमें निहित द्वेष मुझसे छिपा नहीं रहा। मुझे वह लहजा बिल्कुल पसंद नहीं आया।
"तुम यहाँ क्यों हो?" मैंने एक कदम पीछे लिया। उसकी नजदीकी मुझे घुटन महसूस करा रही थी।
उसने हमारे बीच की दूरी को पाटते हुए, मुझे गिलास थमाया। "देखने आया था कि तुम ठीक हो या नहीं।"
तुम इन सालों में मुझे देखने नहीं आए।
"तुम्हें मेरी भलाई की चिंता करने की जरूरत नहीं है।" मैंने अपनी खाली हाथ को अपनी बांह पर फिराया, क्योंकि ठंडी हवा ने मेरी नंगी त्वचा को छुआ।
उसकी जबड़े की मांसपेशी फड़क उठी। अपनी जैकेट उतारकर, उसने उसे मेरे कंधों पर रख दिया। मैंने उसकी भारी उपस्थिति से दूर जाने की कोशिश की, लेकिन उसने मुझे वहीं रोक लिया और उसे मेरे चारों ओर सुरक्षित कर दिया। उसकी मादक खुशबू ने मेरी इंद्रियों को भर दिया।
"मैं हमेशा तुम्हारी भलाई की चिंता करूंगा, एमराल्ड। मैं इसे रोक नहीं सकता, भले ही मैं चाहूं। और मैं नहीं रोकूंगा।"
"क्यों?" मैंने उसकी गहरी ग्रे आँखों में देखा। उसकी बाहें अभी भी मेरे चारों ओर थीं।
मैं क्यों पीछे नहीं हट रही थी?
"क्योंकि मैं तुम्हारी परवाह करता हूँ।"
एक छोटी बहन की तरह?
मेरे गले में कड़वाहट उठी।
"और तुम मेरी परवाह क्यों करते हो?" मैंने पूछा, मेरा स्वर कड़वा था।
झुकते हुए, उसने अपनी नाक को मेरे बालों के खिलाफ रगड़ा, मुझे सूंघते हुए। मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। फिर उसने पीछे हटकर मेरी आत्मा में झाँका, संक्षेप में मेरे खुले होंठों पर नजर डाली।
"आइए इस सवाल का जवाब किसी और दिन के लिए छोड़ दें। समय को अपने आप अनिवार्य को प्रकट करने दें।" मेरे कान के पीछे एक लट को टक करते हुए, वह मुड़ा और चला गया, मुझे वहीं खड़ा छोड़ दिया। ठंडा और उलझन में।
उसका मतलब अनिवार्य से क्या था?
जो भी हो, मुझे परवाह नहीं थी। आसमान की ओर देखते हुए, मैंने खुद को शांत करने के लिए गहरी सांस ली। एक बार अधिक नियंत्रित महसूस करने के बाद, मैं अंदर वापस चली गई।
मैंने उसे विशाल सीढ़ियों के नीचे एक गंजे मध्यम आयु के व्यक्ति से बात करते हुए पाया। लेकिन उसकी आँखें मुझ पर थीं।
अपनी नजरें फेरते हुए, मैंने एक गुजरते हुए वेटर को रोका।
"जी, मैडम? आप क्या लेना चाहेंगी?" उसने अपनी ट्रे पर रखे विभिन्न पेय पदार्थों की ओर इशारा किया।
"कुछ नहीं, लेकिन मुझे आपसे कुछ काम है।" जैकेट उतारते हुए, मैंने उसे सौंप दिया। "क्या आप कृपया इसे मिस्टर वेलेंशियन को लौटा सकते हैं? उन्होंने इसे मेरे पास भूल गए।"
वेटर ने मेरी नजर का पीछा किया और उसकी जबड़े की कसावट देखकर, उसके चेहरे का रंग उड़ गया। उसने ट्रे और जैकेट दोनों हाथों में पकड़ते हुए अपनी जगह पर हड़बड़ाया। इससे पहले कि वह आपत्ति कर सके, मैंने उसे धन्यवाद दिया और चली गई।
जितना मैं उससे और उससे संबंधित चीजों से दूर रहूँगी, उतना ही मेरे लिए अच्छा होगा।
"एम? तुम कहाँ थी? तुम ठीक हो? मैं तुम्हारे पास जाने वाला था, लेकिन टोबियास ने कहा कि तुम्हें कुछ समय अकेले रहने दो। कुछ हुआ क्या?" वॉर्नर ने मुझे देखते ही सवाल दाग दिए, मेरे भाई ने चिंता भरी नजरों से मुझे देखा।
मैंने उसे एक तंग मुस्कान दी। "कुछ नहीं हुआ, सब कुछ ठीक है। चिंता मत करो! मुझे बस थोड़ी ताजी हवा की जरूरत थी।"
वह आश्वस्त नहीं दिखा, लेकिन फिर भी सिर हिलाया। यही बात मुझे उसके बारे में पसंद थी, वह मुझे कभी भी कुछ करने के लिए मजबूर नहीं करता था जो मैं नहीं चाहती थी।
जब मैंने टोबियास से कार की चाबियाँ मांगी, यह बहाना बनाते हुए कि मैं ठीक महसूस नहीं कर रही हूँ, तो उसने मुझसे घोषणा और केक काटने तक रुकने का अनुरोध किया। मैंने घोषणा तक रुकने के लिए सहमति दी, केवल माँ और पिताजी के लिए। मैं नहीं चाहती थी कि वे चिंता करें। और पूरे समय मैंने अपने ऊपर एक जोड़ी जलती हुई नजरों को नजरअंदाज किया।
अगर मुझे अपनी समझदारी बनाए रखनी है तो मुझे दूर जाना होगा।
मेरे फोन के अलार्म की तेज आवाज ने मुझे उस नींद से जगा दिया जो मुझे पिछली रात बड़ी मुश्किल से आई थी। सुबह की नरम किरणें कमरे में गिर रही थीं, जिससे मेरी आँखें मिचमिचा गईं। एक जम्हाई लेते हुए, मैं बैठ गई।
मेरा सिर भारी महसूस हो रहा था। और जल्द ही मेरा दिल भी भारी हो गया क्योंकि पिछली रात की यादें ताजा हो गईं।
अपनी आँखें बंद करते हुए, मैंने अपनी नाक के पुल को दबाया। बस कुछ दिनों की बात है, और फिर मैं चली जाऊँगी।
मेरे मोबाइल की बज ने मेरा ध्यान खींचा।
शायद लड़कियों में से किसी का मैसेज होगा।
हाथ बढ़ाकर, मैंने अपना फोन उठाया और एक अनजान नंबर देखा।
*गुड मॉर्निंग, मेरी रोज़बड! उम्मीद है कि तुम्हारी रात अच्छी गुजरी होगी।
ए
मेरा दिल एक धड़कन छोड़ गया। ए? म-मतलब, ऐस?
मेरे हाथ फोन के चारों ओर कस गए।
अब वह क्या चाहता है?
क्या मेरी पिछली रात की हरकतें यह स्पष्ट करने के लिए पर्याप्त नहीं थीं कि मैं उससे कुछ भी नहीं चाहती? भले ही उसे कारण पता न हो, मुझे परवाह नहीं थी।
मैंने उसे 'पीछे हटने' का जवाब देने के बारे में सोचा, लेकिन फिर विचार बदल दिया। संदेश को हटाते हुए, मैंने अपना फोन बिस्तर पर फेंक दिया और बाथरूम में चली गई।
"तो? अब तुम क्या करने वाली हो?" कैसी ने अपनी भौंहें उठाईं, जब बेथ ने अपने साथ लाई चॉकलेट चिप्स को चबाया।
वे मेरे घर पर घूमने आई थीं और हम साथ में नाश्ता कर रहे थे। और अब हॉल में टीवी देख रहे थे, चमड़े के सोफों पर फैले हुए। माँ और पिताजी नाश्ते के बाद टेस की आगामी सगाई पार्टी के लिए खरीदारी करने चले गए थे। और वॉर्नर खुशी-खुशी उनके साथ चला गया। अच्छी बात यह थी कि मैं लड़कियों के साथ सब कुछ साझा कर सकती थी बिना किसी के सुनने का डर।
"मुझे नहीं पता। और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, समझी? वह बस एक पारिवारिक मित्र के रूप में मुझसे शिष्टाचार निभा रहा है, बस इतना ही," मैंने जवाब दिया।
"और तुम यह कैसे जानती हो?" बेथ ने पूछा, उसके मुँह में चिप्स भरे हुए थे।
मैंने कंधे उचकाए। "और क्यों वह अचानक से इतना अच्छा हो रहा है? जब तक मैं न्यूयॉर्क नहीं गई थी, वह कभी आसपास नहीं था। और जब भी वह था, उसने मुझसे एक शब्द भी नहीं कहा, जिसके लिए मैं आभारी थी। लेकिन अब, इन सालों के बाद, वह अचानक से मुझसे इतना अच्छा हो रहा है। मुझे रोज़बड कह रहा है जैसे कुछ हुआ ही नहीं।"
दोनों ने मेरी बकबक को पूरी तन्मयता से सुना।
"हम्म, यह उलझन भरा है," कैसी ने गुनगुनाया। "शायद तुम सही हो। लेकिन फिर तुमने कहा कि उसने तुम्हारे नौवें जन्मदिन पर कही बात याद रखी?"
मैंने सिर हिलाया। "उसने वही शब्द कहे थे। लेकिन मुझे नहीं पता कि यह सिर्फ एक संयोग था कि उसने वही शब्द कहे। शायद उसे पता भी नहीं था कि वह क्या कह रहा था?"
क्या सच में?
"उसने यह भी कहा कि वह तुम्हारी परवाह करता है और उसका व्यवहार अजीब था," बेथ ने कहा, फिर उसकी आँखों में एक चमक आई। "शायद उसने तुम्हें पिछली रात देखा और तुम्हारे लिए अपना दिल खो बैठा? तुम जानती हो, पहली नजर का प्यार?"
मैंने आँखें घुमाईं।
"चुप रहो, बेथ! अकीलिस वेलेंशियन ऐसा आदमी नहीं है जो एक नजर में किसी से प्यार कर बैठे। इन सालों में, क्या तुमने उसे कभी किसी लड़की के साथ देखा?" कैसी ने ताना मारा। "कुछ लोग तो यह भी सोचते हैं कि वह छुपा हुआ समलैंगिक हो सकता है।"
एक भी लड़की नहीं?
मैंने सोचा अगर वह टेस के साथ नहीं था, तो उसकी जिंदगी में कोई और लड़की जरूर होगी।
इस विचार पर मेरे सीने में कुछ जल उठा। मैंने उस भावना को नजरअंदाज किया। यह संभव नहीं था। उसकी जिंदगी में कोई न कोई जरूर होगा।
"वह नहीं है और मैं इसकी गारंटी दे सकती हूँ," बेथ ने पलटवार किया। "क्या तुम भूल गईं कि स्कूल में वह कितनी लड़कियों के साथ घूमता था?"
कैसी ने उसे बीच की उंगली दिखाई और सोफे पर वापस गिर गई। "हम सब कुछ नहीं जानते। शायद उसने अपनी पसंद बदल ली हो जब वह इंग्लैंड गया था दो साल के लिए, ठीक उसी समय जब एम न्यूयॉर्क शिफ्ट हुई थी?"
मैंने सुना था कि वह इंग्लैंड गया था किसी डिग्री के लिए। और उन दो सालों में, वह एक बार भी घर नहीं लौटा।
"जो भी हो। और तुमने कहा कि तुम आगे बढ़ गई हो, है ना? तुम्हें वॉर्नर पसंद है। तो फिर तुम्हें परवाह क्यों है कि अकीलिस वेलेंशियन क्या करता है या नहीं?" बेथ ने पूछा।
मेरे पास कोई जवाब नहीं था। "उह, बेशक मैं आगे बढ़ गई हूँ! और मुझे वॉर्नर बहुत पसंद है!" मैंने आत्मविश्वास से अपनी ठुड्डी उठाई। "और मुझे परवाह नहीं है कि वह क्या करता है या नहीं। मैं बस साझा कर रही थी कि पिछली रात क्या हुआ।"
दोनों ने मुझे एक नजर दी, बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं। मैंने अपनी नजरें टीवी की ओर मोड़ लीं।
दरवाजे की घंटी ने इस अजीब स्थिति को तोड़ दिया। मैंने सचमुच राहत की सांस ली जब दोनों की नजरें दरवाजे की ओर मुड़ीं।
कैसी दरवाजे की ओर गई, और एक मिनट बाद वह अंदर आई।
"खैर, मुझे लगता है कि अब यह तुम्हारे लिए चिंता का विषय है," उसने टिप्पणी की, हाथ में सफेद गुलाबों का गुलदस्ता लिए हुए।
"यह किसके लिए है?" बेथ खड़ी हो गई।
कैसी की आँखें मेरी आँखों से मिलीं। "तुम्हें अंदाजा है किसके लिए?"
उछलते हुए, मैंने गुलदस्ता पकड़ा और नोट निकाला।
*एक खूबसूरत दिन की शुरुआत खूबसूरत फूलों से होनी चाहिए। उम्मीद है कि तुम्हें ये पसंद आएंगे।
ए*
मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा।
"किसने भेजे? और 'ए' कौन है?" बेथ ने पूछा, भौंहें चढ़ाते हुए।
कैसी ने आँखें घुमाईं। "अगर पत्र से नहीं समझा, तो इन फूलों के बीच दर्जनों गुलाब की कलियों को देखकर समझ जाना चाहिए।"
बेथ की आँखें बड़ी हो गईं जब उसे एहसास हुआ। "तो उसने तुम्हारे लिए फूल भेजे।" उसकी आवाज़ चिढ़ाने वाली थी। "मुझे नहीं पता था कि लोग अपने पारिवारिक दोस्तों को बिना किसी कारण गुड मॉर्निंग संदेश और फूल भेजते हैं। लेकिन सफेद गुलाब क्यों?"
मैंने कैसी की ओर देखा जब उसने कहा, "सफेद गुलाब शांति का प्रतीक होते हैं।" उसके होंठों पर एक मुस्कान आई। "और एक नई शुरुआत का। तो तुम्हें बेहतर होगा कि तुम ध्यान देना शुरू करो, एमराल्ड हटन। क्योंकि मुझे लगता है कि अकीलिस वेलेंशियन तुम्हारे साथ एक नई शुरुआत करना चाहता है। और जितना हम सब जानते हैं, वह हमेशा वही पाता है जो वह चाहता है।"
और मेरा दिल मेरे सीने में रुक गया।
