शैतान से फिर मिलना!
मैंने गला साफ किया, जिससे टेबल के चारों ओर बैठे सभी लोगों का ध्यान मेरी ओर खिंच गया। उनके कटलरी और चम्मचों की आवाज़ थम गई।
मुझे पता था कि जो मैं कहने वाला था, उससे वे नाराज़ हो जाएंगे। लेकिन यह करना ज़रूरी था। तो गहरी सांस लेते हुए, मैंने कहा, "मैं इस शुक्रवार को न्यूयॉर्क जा रहा हूँ।"
सन्नाटा। टोबियास के चेहरे पर झटका और मेरे माता-पिता के चेहरों पर उभरती उदासी साफ़ दिख रही थी।
"लेकिन हमने सोचा था कि अब जब तुम्हारा कॉलेज खत्म हो गया है, तो तुम फिर से हमारे साथ रहोगे," पापा का माथा सिकुड़ गया। मम्मी ने उनकी बात से सहमति जताई।
"नहीं पापा। मैं अब बच्चा नहीं हूँ। मैं सिर्फ इसलिए यहाँ नहीं रह सकता क्योंकि मेरा कॉलेज खत्म हो गया है। अब मुझे अपना करियर बनाना है। इसलिए मुझे वापस जाना होगा," मैंने स्पष्ट किया।
"लेकिन कैलिफोर्निया में क्या बुरा है? तुम यहाँ आसानी से कोई भी नौकरी पा सकते हो," मम्मी ने तर्क दिया। "अगर तुम्हें अपनी प्राइवेसी चाहिए, बेटा, तो ठीक है। लेकिन अगर तुम यहाँ नौकरी ढूंढोगे, तो कम से कम हमारे पास रह सकते हो।" उनकी आवाज़ टूट गई।
"तुम हमारे अपने कंपनी में टोबियास की मदद क्यों नहीं करते?" पापा ने सुझाव दिया, और मेरा भाई उत्सुकता से सिर हिलाने लगा।
"हाँ, इसमें तुम्हें किसी के अधीन काम नहीं करना पड़ेगा। तुम्हें अपनी कंपनी में स्वतंत्रता मिलेगी। तुम्हें जाने की ज़रूरत नहीं है, एम।"
"पापा, टोबियास, कितनी बार मुझे कहना पड़ेगा कि मैं कुछ अपने दम पर करना चाहता हूँ? मैं खुद को साबित करना चाहता हूँ कि मैं बिना किसी के समर्थन के अपने पैरों पर खड़ा हो सकता हूँ। मैं आप सभी का बहुत आभारी हूँ कि आप मेरी परवाह करते हैं। लेकिन- मैं हमारी कंपनी में काम नहीं कर सकता। शायद भविष्य में, लेकिन अभी नहीं।"
जो मैंने कहा वह सच था। मैं अपनी क्षमता पर कुछ करना चाहता था। लेकिन यह मुख्य कारण नहीं था कि मुझे अभी जाना था।
"ठीक है, अगर तुम कहीं और काम करना चाहते हो, तो हमें कोई आपत्ति नहीं है। लेकिन तुम्हें हमसे इतनी दूर जाने की ज़रूरत नहीं है, बेटा। तुम यहाँ रहकर भी नौकरी ढूंढ सकते हो," मम्मी ने कहा।
उन्हें इस तरह दुखी करने के लिए मुझे अपराधबोध महसूस हुआ। लेकिन अगर मैं यहाँ रहता, तो मैं अपने दिल का ख्याल नहीं रख पाता।
"मुझे माफ़ करना, मम्मी। इतने सालों तक वहाँ रहने के बाद, मेरी योजनाएँ न्यूयॉर्क के इर्द-गिर्द घूम रही हैं। और मैं अपनी योजनाओं पर पुनर्विचार करता अगर मुझे अगले हफ्ते के लिए इंटरव्यू के लिए नहीं बुलाया गया होता।"
मुझे न्यूयॉर्क के दो प्रतिष्ठित टेक्सटाइल कंपनियों से इंटरव्यू के लिए बुलाया गया था। और मैं उन्हें मिस नहीं कर सकता था, भले ही मैं चाहता।
"और जिन कंपनियों ने मुझे इंटरव्यू के लिए बुलाया है, वे मेरे सपनों की जगहें हैं जहाँ मैं काम करना चाहता हूँ। इसलिए, मुझे इस शुक्रवार को जाना होगा। मुझे माफ़ करना।"
पापा ने आह भरी और मम्मी के हाथ पर हाथ रखा, उन्हें सांत्वना दी। "अगर यही तुम्हारी इच्छा है, प्रिंसेस। हम तुम्हें नहीं रोकेंगे। हम खुश हैं अगर तुम खुश हो। लेकिन अगर किसी भी समय तुम्हारी योजनाएँ बदलती हैं, तो हमें बताना।"
मैंने सिर हिलाया, राहत महसूस करते हुए कि उन्होंने समझा। "धन्यवाद, पापा। लेकिन चिंता मत करो, मैं समय-समय पर आपसे मिलने आऊँगा।"
"लेकिन टेस की सगाई का क्या? तुम उसे मिस नहीं कर सकते," टोबियास ने कहा।
"वह अगले महीने है। चिंता की कोई बात नहीं, मैं समय आने पर कुछ न कुछ कर लूँगा," मैंने उसे आश्वस्त किया। लेकिन वह बिल्कुल भी संतुष्ट नहीं दिख रहा था। सच कहूँ तो, मैं भी उनसे फिर से दूर नहीं जाना चाहता था। लेकिन मेरे पास कोई और विकल्प नहीं था।
दरवाजे पर दस्तक हुई, और वॉर्नर ने अपना सिर अंदर झाँका। "तुम व्यस्त हो?"
"नहीं, बस कुछ ईमेल चेक कर रहा था," मैंने जवाब दिया। लैपटॉप को अपनी गोद से उठाकर बिस्तर पर रखते हुए, मैंने उसकी ओर मुड़कर पूछा, "तुम्हारा कजिन के साथ डिनर कैसा रहा?"
उसने कंधे उचकाए। "अच्छा था। हमेशा की तरह। तुम बताओ, तुम्हारी फैमिली के साथ बात कैसे हुई?"
मेरे होंठों से एक आह निकली। "वे खुश नहीं थे। लेकिन उन्हें भी पता है कि मैं अपने फैसले से पीछे नहीं हटने वाला।"
मैंने खिड़की के बाहर देखा, तारों भरी रात को निहारते हुए।
"अरे, क्या हुआ?" उसने मुझे अपनी ओर घुमाते हुए पूछा।
मैंने अपने होंठ काटे, मेरा गला कसने लगा। "कुछ नहीं, बस... अपने परिवार से इतनी दूर जाना मुश्किल है। भले ही मैं सालों से दूर रहा हूँ। लेकिन फिर भी, मैं चाहता हूँ कि मैं यहाँ उनके साथ रह सकूँ।" लेकिन एक व्यक्ति के कारण, यह संभव नहीं था।
"अरे, मेरी ओर देखो।" उसने मेरा हाथ थाम लिया। "सब कुछ ठीक हो जाएगा। उदास मत हो। यह तुम्हारे करियर की शुरुआत है। एक बार जब तुम्हें अच्छी पकड़ मिल जाएगी, तो शायद भविष्य में तुम इस शहर में वापस आ सको। और ऐसा नहीं है कि तुम समय-समय पर उनसे मिलने नहीं जाओगे। और वे भी वहाँ आकर तुमसे मिल सकते हैं। तो चिंता मत करो, ठीक है? सब कुछ अच्छा होगा।"
सिर हिलाते हुए, मैंने उसका हाथ दबाया। "हमेशा मेरे लिए वहाँ रहने के लिए धन्यवाद।"
वह मुस्कुराया और मेरे होंठों पर एक हल्की चुम्बन दी। "तुम्हारे लिए कुछ भी।"
"वे कहाँ हैं?" मैंने तपती धूप से अपनी टोपी को समायोजित करते हुए पूछा। लोग हमारे चारों ओर उत्साह से गूंज रहे थे, जैसे वे ऑडिटोरियम में अंदर-बाहर हो रहे थे।
"वे यहाँ किसी भी समय आ जाएंगे, चिंता मत करो। चलो बस जाकर अपनी सीटें ले लेते हैं," टोबियास ने कहा, मुझे और वॉर्नर को अंदर ले जाते हुए।
हम कैस्टेलो ट्रैक पर थे। घुड़दौड़ का आनंद लेने के लिए प्रसिद्ध जगह। मुझे नहीं पता था कि हम इस खेल में आ रहे हैं जब तक कि मेरे भाई ने आज सुबह कॉल करके अपनी और टेस की योजना की घोषणा नहीं की। जाहिर है, टेस का मंगेतर केलिब हमारे साथ ज्यादा समय नहीं बिता पाया था, इसलिए टेस ने सोचा कि घुड़दौड़ का आनंद लेना एक अच्छा तरीका होगा; हमारे साथ समय बिताने का एक तरीका।
मैं नहीं आना चाहता था, लेकिन वॉर्नर बहुत उत्साहित था, इसलिए मैं ना नहीं कह सका। भले ही मेरी बहन से मिलना मुझे ज्यादा आकर्षित नहीं करता था, केलिब को ना कहना असभ्य होता। इसलिए मैंने सहमति दी।
एक बार जब हमने अपनी प्री-बुक की हुई सीटें ले लीं, तो हम जोड़े के आने और दौड़ शुरू होने का इंतजार करने लगे। कम से कम तीस या पैंतीस घोड़े ऑडिटोरियम से दूर किनारे पर खड़े थे। उनके जॉकी खुद को तैयार कर रहे थे और अपने घोड़ों की जांच कर रहे थे कि सब कुछ ठीक है या नहीं। उनकी हिनहिनाहट दर्शकों के शोर में दब गई थी।
मेरे होंठों के किनारे पर एक मुस्कान फैल गई। वे घोड़े सुंदर थे। मैं हमेशा एक पर सवारी करना चाहता था, लेकिन कभी मौका नहीं मिला।
जब वॉर्नर हमारे लिए पॉपकॉर्न और ड्रिंक्स लेकर आया, तो घोषणा गूंज उठी। दौड़ शुरू होने में पाँच मिनट बाकी थे।
"टेसा और केलिब कहाँ हैं? उन्हें अब तक यहाँ होना चाहिए था।" उसने अपने माथे से भूरे बालों को हटाया।
"वो रहे!" टोबियास ने उत्साह से कहा।
उसकी नजर का पीछा करते हुए, मैंने अपनी बहन और उसके मंगेतर को सीढ़ियाँ उतरते देखा। पीले सनड्रेस और मिलते-जुलते हैट में, वह हमेशा की तरह खूबसूरत लग रही थी। और केलिब ने सफेद टी-शर्ट और जींस पहनने का विकल्प चुना था।
और यहाँ मैं थी। काले टैंक टॉप और लेदर जैकेट में, पुराने शॉर्ट्स और स्नीकर्स के साथ, मैंने थोड़ा भी सजने की कोशिश नहीं की थी।
"सॉरी, दोस्तों! ट्रैफिक में फंस गया था," केलिब ने माफी मांगते हुए टोबियास को साइड हग दिया। और वॉर्नर के साथ भी वही किया, लेकिन जब मेरी बारी आई, तो उसने मुझे एक जोरदार भालू हग में समेट लिया। "मुझे खुशी है कि तुम आई, एम। आखिरकार मुझे अपनी होने वाली साली और लंबे समय से खोए हुए दोस्त के साथ समय बिताने का मौका मिलेगा।"
मैं मुस्कुराई। "तुमसे फिर से मिलकर अच्छा लगा। और चिंता मत करो, तुम देर से नहीं आए हो। दौड़ शुरू होने वाली है।"
"मैंने सोचा था कि तुम नहीं आओगी। लेकिन तुम्हें यहाँ देखकर खुशी हुई," टेस ने कहा, मुझे गले लगाते हुए। और मैंने प्रतिक्रिया नहीं दी।
टोबियास और केलिब ने इस हरकत को देखा, लेकिन इस पर कोई टिप्पणी नहीं की।
जैसे ही हम सब बैठ गए, थोड़ी ही देर में दौड़ शुरू हो गई। हर एक घोड़ा बेहद अच्छा और प्रतिस्पर्धी था। उनके जॉकी उन्हें शानदार तरीके से मार्गदर्शन कर रहे थे। लेकिन दांत और नाखून की दौड़ दो घोड़ों, लाल और काले के बीच थी। वे दोनों दौड़ में बाकी घोड़ों से आगे थे।
मैं लाल घोड़े, जॉर्डन के लिए चीयर कर रही थी। ऐसा नहीं था कि काला घोड़ा, केज, किसी भी तरह से कम अच्छा या सुंदर था। बस मुझे लाल रंग पसंद था।
"हाँ! जाओ जॉर्डन, जाओ! तुम कर सकते हो!" टेस मेरे बगल में चिल्लाई। वह भी मेरी टीम में थी, हमारे जीवन में पहली बार। जबकि टोबियास और वॉर्नर एक अलग घोड़े को प्रोत्साहित कर रहे थे। और केलिब बस चुपचाप सब कुछ देख रहा था।
"तुम किस पर दांव लगा रहे हो?" मैंने जोर से चिल्लाते हुए पूछा।
"किसी पर नहीं! क्योंकि मुझे पता है कि कौन जीतेगा," उसने टेस के बगल में चिल्लाकर जवाब दिया।
"सच में? कौन?" मैंने टेस की कोहनी से बचते हुए पूछा। वह खुशी से उछल रही थी।
"जॉर्डन। वह विजेता है," उसने जवाब दिया।
"तुम्हें कैसे पता? इस बार कोई और भी हो सकता है।"
उसकी भूरी आँखें मुझसे मिलीं। "मुझे पता है क्योंकि मेरा कजिन कभी नहीं हारता। और वह," उसने उस घोड़े की ओर इशारा किया जो अब केज से थोड़ा आगे था। अब एक सफेद घोड़ा भी उन्हें टक्कर दे रहा था, "अकिलीस का घोड़ा है। वह हमेशा जॉर्डन पर दांव लगाता है।"
मेरे होंठ आश्चर्य से खुल गए। ऐस का घोड़ा? इसका मतलब, वह यहाँ था?
मेरी नसें धड़कने लगीं, आँखें चारों ओर देखने लगीं। वह ऑडिटोरियम में कहीं नहीं था। लेकिन घोड़ों के मालिक, दांव लगाने वाले लोग कभी साधारण लोगों के साथ ऑडिटोरियम में नहीं बैठते। फिर मेरी नजर ऊपर उठी।
और वह वहाँ था। वी.आई.पी सेक्शन में, कांच से ढका हुआ, वह अपने गर्वित सीने और शक्तिशाली चौड़े कंधों के साथ और भी ऊँचा खड़ा था, हाथ जेब में डाले हुए। कुछ अन्य सूट पहने लोग उसके पीछे खड़े थे, दौड़ को unfold होते हुए देख रहे थे। मैं नहीं देख सकती थी कि उसकी आँखें कहाँ थीं क्योंकि उसने धूप का चश्मा पहना हुआ था।
उसका नाम उसकी शख्सियत के साथ पूरी तरह न्याय करता था।
मैंने सिर हिलाया और अपने हाथों को मुट्ठी में बंद कर लिया। सुधर जाओ, एम!
मुझे नहीं पता था कि वह यहाँ होगा। नहीं तो मैं नहीं आती। अब मुझे वह लाल घोड़ा बिल्कुल भी पसंद नहीं था। अब मैं सफेद घोड़े का समर्थन करना चाहती थी क्योंकि उसने अब काले घोड़े, केज को पार कर लिया था।
मेरी बहन नाचती रही। अब मुझे समझ में आया कि वह जॉर्डन के पक्ष में क्यों थी।
"एक पल के लिए मैंने सोचा कि केज जॉर्डन को पार कर जाएगा। कमाल का था," वॉर्नर ने टिप्पणी की, जबकि टोबियास पॉपकॉर्न खा रहा था।
वह बदमाश! उसे निश्चित रूप से पता था कि ऐस यहाँ मौजूद होगा, लेकिन उसने मुझे सूचित करने की भी नहीं सोची। मेरी घूरती नजर को देखते हुए, उसने भौंहें उठाईं। वॉर्नर की सुनने से बचने के लिए, मैंने उसके फोन की ओर इशारा किया।
वह यहाँ है। और तुमने मुझे सूचित करने की परवाह नहीं की!
उसने मेरी ओर देखा, भौंहें सिकोड़ते हुए और फिर टाइप करने लगा।
टोबियास: कौन?
मैं: अब संत मत बनो! मैं ऐस की बात कर रही हूँ।
टोबियास: ओह, लेकिन मुझे लगा कि तुम्हें पहले से पता है। आखिरकार, यह उसकी अपनी जगह की दौड़ में शामिल होना बहुत आम बात है।
मेरी आँखें चौड़ी हो गईं। रुको, क्या? कैस्टेलो ट्रैक उसका था? कैसे? मुझे लगा कि उसकी हर कंपनी या संपत्ति का नाम वेलेंसियन से शुरू होता है।
मैं: वह इसका मालिक है? और कैस्टेलो क्यों?
टोबियास: हाँ। और यह उसकी माँ का अंतिम नाम है।
ओह! मुझे उसके परिवार के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं थी, सिवाय उसके और केलिब के, जिसे उसके परिवार ने ग्यारह साल की उम्र में गोद लिया था जब उसके माता-पिता की कार दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी। और तब से वे साथ बड़े हुए। मैंने उनके घर कुछ ही बार दौरा किया था। और ज्यादातर समय उसके माता-पिता गायब रहते थे।
जब मैंने फिर से ऊपर देखा, तो वह वहाँ नहीं था। मेरी नजर फिर ट्रैक पर गई। अब केज ने जॉर्डन की जगह ले ली थी। समझ में आया कि मेरी बहन अचानक इतनी चुप क्यों हो गई थी।
हूँ! महान श्री वेलेंसियन अपनी हार को सहन नहीं कर सके और भाग गए।
अपनी आँखें घुमाते हुए, मैं अपनी सीट से उठ गई। दौड़ लगभग समाप्त होने वाली थी लेकिन मेरे पेट की दूसरी योजना थी। माफी मांगते हुए, मैं सीढ़ियाँ चढ़कर वॉशरूम की ओर बढ़ी।
"देखो, यहाँ कौन है!" कुछ खुरदुरे दिखने वाले लड़कों का एक समूह सीटी बजाते हुए बोला जब मैं वॉशरूम क्षेत्र के बाहर से गुजरी। "कमाल है, उन पैरों को देखो, यार!"
मैंने अपने दांत पीसे, उन्हें घूरते हुए। लेकिन मैंने खुद को नियंत्रित करने और उन्हें कोई ध्यान न देने की कोशिश की।
"तुम्हारा नाम क्या है, बेबीडॉल? मेरे पास अभी मेरी जेब में दो बंडल कैश हैं, दिलचस्पी है?" वे हँसे।
बस बहुत हुआ!
जैसे ही मैं उनकी ओर मुड़ी, एक हाथ ने मेरे कंधों को लपेट लिया और मुझे घुमा दिया।
"एम, उन पर ध्यान मत दो। वे खतरनाक हैं। इसलिए बस उन्हें नजरअंदाज करो।"
"उन्हें नजरअंदाज करो? क्या तुमने सुना कि वे क्या बकवास कर रहे थे? मुझे बस जाकर उन्हें सबक सिखाने दो।" मैंने वॉर्नर की पकड़ से बाहर निकलने की कोशिश की और वापस जाने की कोशिश की लेकिन उसने मुझे खींच लिया।
वे सीटी बजाते रहे और हम पर मजाक करते रहे जब तक हम उस क्षेत्र से बाहर नहीं निकल गए, महिलाओं के वॉशरूम क्षेत्र के बाहर।
"एम, कृपया। अगर तुम जाकर कुछ कहोगी, तो यह और भी बुरा होगा। वे चार थे और हम सिर्फ दो। इसलिए, कृपया, यहाँ कोई दृश्य मत बनाओ," उसने मेरे दिमाग में तर्क दिया। "तो बस अंदर जाओ और वापस नीचे आओ। और खुद का आनंद लो, ठीक है?"
मैंने आह भरी। शायद वह सही था। सिर हिलाते हुए, मैं अंदर गई और फोन कॉल लेने के लिए, वह चला गया। वैसे भी पुरुषों को अंदर जाने की अनुमति नहीं थी।
अपना काम खत्म करने के बाद, मैंने अपने हाथ धोए और अपनी उंगलियों से अपने बालों को थोड़ा सा संवार लिया। हवा के साथ वे बिखर गए थे।
अपने बालों से संतुष्ट होकर, मैंने काउंटर से अपनी टोपी उठाई और वॉशरूम से बाहर निकली। और जब मैंने मुड़कर देखा...
एक आकृति अचानक मेरे ऊपर छा गई, जिससे मेरे मुँह से एक चीख निकल गई।
मैंने हाँफते हुए साँस ली।
