हमेशा विजेता
"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" मैं बिना हकलाए पूछ भी नहीं पाया।
तूफानी ग्रे आँखें मेरे चेहरे पर घूमीं, मेरे होंठों पर एक नजर डालते हुए। उन्होंने मुझे ऐसे देखा जैसे वे बहुत लंबे समय से इंतजार कर रहे हों...
मैंने खुद को अंदर से झटका दिया। मैं ऐसी बातें सोच रहा था जो संभव नहीं थीं।
"तो?" इस बार आवाज़ दृढ़ थी।
वह महिलाओं के वॉशरूम क्षेत्र में कैसे आया? ओह हाँ, मैं भूल गया था कि वह इस पूरी जगह का मालिक है।
"देखने आया था कि तुम ठीक हो या नहीं," उसने कहा, ग्रीक लहजे में गहराई थी। क्या वह- गुस्से में था?
"कितनी बार तुम्हें बताना पड़ेगा कि तुम्हें मेरी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है? तुम्हारा काम नहीं है मेरी देखभाल करना।"
"किसी को तो करना पड़ेगा अगर तुम्हारा तथाकथित दोस्त तुम्हारे लिए खड़ा भी नहीं हो सकता जैसे कि वह एक हारा हुआ है!" उसने ताना मारा, नजरें कठोर थीं।
दोस्त?
तो उसे पता था कि बाहर क्या हुआ था?
मेरी आँखें संकीर्ण हो गईं। "माफ करना? क्या तुम्हें नहीं लगता कि तुम यहाँ अपनी हदें पार कर रहे हो? तुम्हें यह कहने का कोई हक नहीं है कि मेरा बॉयफ्रेंड कैसा है या नहीं!"
उसके जबड़े की मांसपेशी फड़क उठी। "मैं सिर्फ सच कह रहा हूँ। केवल एक हारा हुआ व्यक्ति अपनी दोस्त को अकेला छोड़ देता है जब वह कुछ शराबियों द्वारा निशाना बनाई गई हो!"
"उसने मुझे नहीं छोड़ा। वह- वह सिर्फ फोन कॉल लेने गया था," मैंने बचाव किया। "और मैं उसकी गर्लफ्रेंड हूँ, सिर्फ दोस्त नहीं।"
उसकी आँखें चमकीं, नथुने फड़कते हुए उसने सिर झुकाया। "ज्यादा समय तक नहीं।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" मैंने उलझन में पूछा।
वह करीब आया, जिससे मैं पीछे हट गया। और फिर एक और कदम जब तक मेरी पीठ दीवार से नहीं टकराई, उसकी ऊँची कद-काठी ने मेरे भागने का रास्ता बंद कर दिया।
"तुम क्या कर रहे हो? दूर हटो।" उसकी तीव्र नजरों ने मेरा दिल धड़काया। उसकी मादक खुशबू ने मेरे फेफड़ों को भर दिया। उसे हमारे बीच कुछ दूरी बनानी चाहिए थी। यह बहुत ज्यादा था।
मेरे चेहरे के दोनों ओर हाथ रखते हुए, वह झुका; मेरा दिल मेरे सीने में धड़कने लगा। "मेरा मतलब है, तुम ज्यादा समय तक उसकी गर्लफ्रेंड नहीं रहोगी।" उसकी आँखों में दृढ़ता थी।
"तुम्हें यह कैसे पता?" मैंने फुसफुसाया। उसकी निकटता मुझ पर कुछ असर कर रही थी।
जब उसने अपने नकल्स से मेरे गाल को हल्के से छुआ, तो मेरे होंठों से एक धोखेबाज कांपती सांस निकल गई। और फिर उसके नकल्स की चोट ने मेरी नजर पकड़ी। जैसे ही मैं उसकी चोट के बारे में पूछने वाली थी, मेरी सांस अटक गई जब उसके अंगूठे के पैड ने मेरे निचले होंठ को छुआ।
"तुम नहीं रहोगी, क्योंकि," झुकते हुए, उसने मेरे कान में फुसफुसाया, गर्म सांस ने मेरी त्वचा को गुदगुदाया, "तुम पहले से ही किसी और की हो।"
क्या?
मेरे विचार हर जगह थे, मैं सीधा सोच नहीं पा रही थी।
उसके शब्दों को समझने के लिए, मैंने उसे दूर धकेला, कुछ दूरी बनाते हुए।
"मुझसे इतनी नजदीक मत आना! और तुम्हारा क्या मतलब है कि मैं पहले से ही किसी और की हूँ? तुम किसकी बात कर रहे हो?"
वह चुप रहा। उसकी नजरों में जो देख रहा था, उसने मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ा दी। मैंने निगल लिया।
नहीं, नहीं! यह वह नहीं था जो मैं सोच रही थी। मैंने उसकी आँखों को गलत समझा होगा। आखिरकार, गलत संभावनाओं को मानने ने मेरे पूरे बचपन को बर्बाद कर दिया था। मैं फिर से वही गलती नहीं करूंगी।
"तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा।"
फिर से अधूरा जवाब!
मैं कुछ कहने के लिए अपना मुँह खोलने ही वाली थी कि जोरदार जयकार और ऊँची घोषणा ने मुझे रोक दिया। दौड़ खत्म हो गई थी, और विजेता का नाम गैलरी के बाहर से सुना जा सकता था।
मैंने उसकी ओर देखा। "लगता है 'हारा हुआ' शीर्षक अब तुम्हें ज्यादा सूट करता है।" मेरे होंठ विजेता के नाम पर मुस्कुराए जबकि वह नीरस रहा। "तुम्हारी हार पर मेरी संवेदनाएँ। गरीब जॉर्डन और जॉकी, उन्होंने कड़ी मेहनत की, जानते हो? कभी-कभी किस्मत हर जगह तुम्हारा साथ नहीं देती।"
"एम, तुम तैयार हो?" वॉर्नर ने पूछा, बाहर निकलते हुए। उसने अपना फोन अपनी जेब में रखा, और जब उसकी नजर ऐस पर पड़ी, तो उसके चेहरे पर उलझन की झलक आई। लेकिन फिर वह मुस्कुराया।
"हैलो, मिस्टर वैलेन्सियन।"
और मिस्टर वैलेन्सियन पत्थर की तरह स्थिर खड़े रहे। उनकी नजरें वॉर्नर पर कुछ भी नहीं कह रही थीं।
बेवकूफ!
"हाँ, चलो!" मैंने वॉर्नर के साथ अपनी बांह जोड़ ली। तूफानी आँखें मेरे हर कदम का पीछा कर रही थीं। "अगली बार के लिए शुभकामनाएँ," यह कहते हुए, मैं मुड़कर जाने लगी, वॉर्नर को साथ खींचते हुए।
मुझे नहीं पता क्यों मैंने ऐसा किया, लेकिन जब मैंने उसकी ओर देखा, तो मेरे पेट में कुछ हलचल हुई।
उसके होंठों के किनारे पर एक लगभग अदृश्य मुस्कान थी। यह एक रहस्य फुसफुसा रही थी जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी।
"वह वहाँ क्या कर रहा था?" वॉर्नर ने पूछा जब हम बाहर थे।
मैंने कंधे उचका दिए। "कुछ नहीं। तुम बताओ, तुम उसे कैसे जानते हो? उस पार्टी में भी, ऐसा लगा जैसे तुम उसे पहले से जानते हो, किसी ने तुम्हें परिचय भी नहीं कराया था।"
वह हंसा जैसे यह सबसे मूर्खतापूर्ण सवाल था जो किसी ने उससे पूछा हो। "कौन नहीं जानता अचिलीस वैलेन्सियन को?"
मैंने आँखें घुमाईं।
"क्या तुम्हारे बीच कोई समस्या है?"
"तुम क्यों पूछ रहे हो?"
उसके कंधे उचके। "मुझे नहीं पता, लेकिन... जब भी तुम उसके साथ होती हो या उसके बारे में सुनती हो, तुम हमेशा तनाव में आ जाती हो।"
मैंने अभी तनाव में न आने की पूरी कोशिश की। "कुछ नहीं। बस... हम कभी साथ नहीं आए," मैंने झूठ बोला। और मेरी आवाज ने उसे और सवाल न पूछने को कहा। तो उसने नहीं पूछा।
जब हम उस जगह से गुजरे जहाँ वे शराबी लोग थे, तो वे अब वहाँ नहीं थे। लेकिन मैंने जमीन पर कुछ खून की बूंदें देखीं। माथे पर शिकन डालते हुए जब मैंने ऊपर देखा, तो मैंने देखा कि कुछ गार्ड्स उन लोगों को सीढ़ियों से बाहर की ओर खींच रहे थे। उनमें से एक अपनी खून से सनी नाक पकड़े हुए था। वही जिसने मुझसे पूछा था कि क्या मैं उसके पैसे में दिलचस्पी रखती हूँ।
फिर अचिलीस के नकल्स की चोट मेरे दिमाग में चमकी। मेरे होंठों से एक मौन आह निकली। क्या उसने... क्या उसने उनके साथ ऐसा किया?
लेकिन क्यों?
जब हम अपने लोगों के पास वापस आए, तो मैं अभी भी अपने विचारों में खोई हुई थी। लेकिन मेरी बहन का उदास चेहरा मेरा ध्यान खींचा। बेशक! वह घोड़ा जिसे वह चीयर कर रही थी, हार गया था। लेकिन दूसरी ओर टोबियास कान से कान तक मुस्कुरा रहा था, टेस को चिढ़ाते हुए।
"देखो, मैंने कहा था जॉर्डन हार जाएगा। अब तुम्हें मुझे हजार डॉलर देने होंगे!"
"लेकिन तुम भी केज का समर्थन नहीं कर रहे थे! तो मैं शर्त कैसे हार गई?" टेस ने घूरते हुए कहा।
"कोई फर्क नहीं पड़ता। शर्त जॉर्डन के जीतने या हारने की थी। और वह हार गया। तो पैसे मेरे हैं!"
हफ करते हुए, टेस केलिब के बगल में बैठ गई जिसने मनोरंजन में सिर हिलाया। "यह सब ऐस की गलती है! उसने मुझे क्यों नहीं बताया कि इस बार वह जॉर्डन की बजाय केज पर शर्त लगा रहा था? यह उचित नहीं है!"
मेरी आँखें चौड़ी हो गईं। उसने केज पर शर्त लगाई? जॉर्डन पर नहीं? लेकिन मैंने सोचा...
मेरी नजरें केलिब से मिलीं। उसने मुझे एक शर्मीली मुस्कान दी। "मुझे भी नहीं पता था। लेकिन जो मैंने कहा वह सच निकला, है ना?"
कि वह कभी नहीं हारता।
अब मुझे उसकी मुस्कान का मतलब समझ में आया। और यहाँ मैं सोच रही थी कि वह हार गया, उसे उसके चेहरे पर हारा हुआ कह रही थी। भगवान! उसने मेरे ज्ञान की कमी पर अपने मन में जरूर हंसी होगी।
मैंने वीआईपी सेक्शन की ओर देखा। वह अपनी पिछली जगह पर था, काले धूप के चश्मे वापस थे। लोग उसे घेर रहे थे, शायद बधाई दे रहे थे, लेकिन उसका रूप हमारी ओर झुका हुआ था, मुझे उसकी नजरों की दिशा बता रहा था।
मेरी नजरें उसकी ओर थीं जब मैंने वॉर्नर को और करीब खींचा, उसकी बांह को गले लगाते हुए। उसके तेज छायादार जबड़े की कसावट ने मेरे संदेह को स्पष्ट कर दिया। वह वास्तव में मुझे देख रहा था।
लेकिन मेरे अचानक के कार्य और उसकी प्रतिक्रिया के बारे में... मैंने अपने दिमाग को बंद कर दिया इससे पहले कि कोई ऐसा अहसास मेरे मन में आ जाए जिसे मैं संभाल नहीं सकती।
"रेस अब खत्म हो गई है। तो क्यों न हम कहीं जाकर कुछ खा लें? मुझे भूख लगी है," मैंने कहा, वहाँ और नहीं रुकना चाहती थी।
सिर हिलाते हुए, केलिब खड़ा हुआ और टेस को साथ खींचते हुए बोला, "एम सही कह रही है, मुझे भी बहुत भूख लगी है। चलो डार्लिंग, चलो तुम्हें कुछ ठंडा पेय दिलाते हैं ताकि तुम थोड़ा शांत हो सको।"
जब हम गेट से बाहर निकले, इस बार मैंने पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की। हालांकि मुझे उसकी जलती हुई नजरें महसूस हो रही थीं जो तब तक मुझ पर टिकी रहीं जब तक हम पूरी तरह से उसकी नजरों से बाहर नहीं हो गए।
पूरे दिन शहर में घूमने के बाद, दिन आखिरकार खत्म हो गया। हालांकि मैंने टोबियास, केलिब और वॉर्नर के साथ मजा किया, लेकिन मेरी बहन की उपस्थिति की अजीबता हमेशा मेरी खुशी में बाधा डालती रही।
क्योंकि जब भी मैं उसका चेहरा देखती हूँ, मैं उस रात को याद करने से खुद को रोक नहीं पाती...
मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, उन यादों के दरवाजे को बंद करते हुए।
"तुम ठीक हो?" वॉर्नर ने पूछा।
हम अभी-अभी मेरे घर के बाहर एक लंबी सैर के बाद रुके थे। मैंने टोबियास की लिफ्ट लेने के बजाय सैर करने का फैसला किया, सोचते हुए कि इससे मेरा मन साफ हो सकता है। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। उसकी मादक खुशबू अभी भी मेरे दिमाग के पीछे बनी हुई थी, वह गहरी लेकिन कर्कश आवाज अभी भी मेरे कानों में गूंज रही थी।
मेरे खाली हाथ ने मुट्ठी बना ली।
"मैं ठीक हूँ, बस थोड़ी थकी हुई हूँ।"
मुस्कुराते हुए, उसने मेरा चेहरा अपने हाथों में लिया। "मैं समझ सकता हूँ, तुम्हारा आज लंबा दिन था।" भूरे रंग की आँखें प्रशंसा और प्यार से चमक रही थीं जब उन्होंने मेरे होंठों की ओर देखा। "तुम्हें पता है, मैं खुश हूँ कि मैं तुम्हारे साथ यहाँ आया। अगर मैं नहीं आता तो इस अद्भुत दिन को मिस कर देता।"
जब उसके होंठ मेरे होंठों से मिले, तो मेरी सांस रुक गई। आँखें बंद करते हुए मैंने कुछ, कुछ भी महसूस करने का इंतजार किया। लेकिन मुझे कुछ भी महसूस नहीं हुआ। बस मांस का मिलना, बस इतना ही। मेरी बंद पलकों के पीछे जलन महसूस हुई।
यहाँ तक कि एक लड़के से, जिसे मैं अपना बॉयफ्रेंड कहती हूँ, एक चुंबन भी मुझे वह एहसास नहीं दिला सका जो मैं उसकी सिर्फ नजरों से महसूस करती हूँ।
मेरे सीने में कुछ बन रहा था। निराशा, अपराधबोध, और एक भारी भावना जिसे मैं नाम नहीं देना चाहती थी।
जैसे ही उसकी जीभ ने मेरे होंठों को अलग किया, मैंने खुद को पीछे खींच लिया।
उसकी आँखों में चोट की झलक आई।
"मुझे माफ करना, वॉर्नर। मैं सच में बहुत थकी हुई हूँ। क्या हम अंदर जा सकते हैं?"
भले ही वह आहत था, उसने इसे मुस्कान से ढक दिया। और मैं और भी भयानक महसूस कर रही थी। "कोई बात नहीं, एम। मैं समझता हूँ। चलो अंदर चलकर ताजगी लेते हैं।" यह कहकर, वह मुड़ गया। और मैं बस उसे चुपचाप चलते हुए देखती रही।
नरम हवा ने मेरी त्वचा को छुआ जब मैंने देखा कि काले बादल पूर्णिमा की रोशनी को ढक रहे हैं। आज रात तारे जागे नहीं थे। नंगी रात ने कुछ नहीं दिया सिवाय झींगुरों की आवाजों के।
वे अन्य समयों में मेरे मन को शांत करते थे, लेकिन आज रात नहीं। वे मेरे सीने में उठते तूफान को शांत नहीं कर सके।
एक बार फिर अपराधबोध ने मुझे छू लिया जब मैंने वॉर्नर का चेहरा इस शाम को याद किया जब मैंने उसे फिर से ठुकरा दिया। यह पहली बार नहीं था जब मैंने उसे अंतरंग होने से मना किया था। न केवल उसे, पिछले वर्षों में जिनसे भी मैंने डेटिंग की, मैंने चुंबन से आगे कुछ नहीं किया।
मैं बस नहीं कर पाई।
और कोई भी लड़का ऐसी लड़की के साथ कुछ नहीं करना चाहेगा जो उन्हें ठीक से चुंबन भी नहीं करने दे, शारीरिक होने की तो बात ही छोड़ दो। लेकिन वॉर्नर उनमें से नहीं था। उसने मेरी इच्छाओं का सम्मान किया और दूरी बनाए रखी। सबसे ज्यादा जो उसने मुझे अंतरंगता से छुआ वह मुझे चूमना था। इसके अलावा, मैं उसे कुछ नहीं दे सकी। और उसने कभी शिकायत नहीं की, भले ही मैंने उसके रिश्ते को अगले स्तर पर ले जाने की इच्छा महसूस की।
लेकिन आज रात, मैं उसे एक चुंबन भी नहीं दे सकी।
एक आँसू मेरे गाल से नीचे गिरा।
मैं कसम खाती हूँ, मैंने कोशिश की। मैंने अपनी बाधा से बाहर निकलने की पूरी कोशिश की, लेकिन मैं असफल रही। जितना मैंने कोशिश की, उतना ही मुझे अपने आप से घृणा महसूस हुई। जितना मैंने कोशिश की, उतना ही मुझे अपने अंदर मरता हुआ महसूस हुआ। भले ही मैंने अपने जीवन के एक अध्याय को अपने दिमाग में बंद कर दिया था, लेकिन वे तार मुझे कभी नहीं छोड़ते थे।
गलत करने का एहसास मुझे कभी अकेला नहीं छोड़ता था। और मैंने खुद को उन पुरुषों के लिए कुछ महसूस करने के लिए मजबूर करके अपने आप के साथ गलत किया। लेकिन मैं अपने दिल को किसी और के लिए वैसे धड़कने नहीं दे सकी जैसे वह उसके लिए धड़कता था।
तो मैंने कोशिश करना बंद कर दिया।
जब वॉर्नर ने मुझे बाहर जाने के लिए कहा, तो उसे मेरी स्थिति के बारे में पता था। हालांकि उसे मेरे अतीत में क्या हुआ था, यह नहीं पता था। लेकिन उसे मेरे टूटे हुए दिल के बारे में पता था। मैंने उसे बताया कि मैं शायद कभी उसे वापस प्यार नहीं कर पाऊंगी, लेकिन उसने कहा कि वह इसे आजमाना चाहता है। मैं उसे इस प्रक्रिया में चोट नहीं पहुँचाना चाहती थी, लेकिन उसकी दृढ़ता ने मुझे आशा दी। कि शायद, मैं फिर से प्यार महसूस कर सकूं।
लेकिन मैं नहीं कर सकी।
हालांकि वह हमारे बीच एक रिश्ते की चाहत रखता था, मैंने अपनी स्वार्थीता के लिए सहमति दी। और मैंने उस आदमी को चोट पहुंचाई जो हमेशा मेरे लिए था जब कोई नहीं था।
और यह सब मेरे बेवकूफ दिल की वजह से। यह किसी और के प्रति प्रतिक्रिया करना नहीं जानता, सिवाय एक व्यक्ति के।
मेरे दिल की कसावट पर मैंने अपने दांत भींच लिए। एक और आँसू गिर पड़ा।
काश, मुझे पता होता कि इसे कैसे रोकूं...
मैंने अपनी आँखें पोंछ लीं, छत पर पीछे से एक हलचल महसूस करते हुए। उसकी चंदन की खुशबू मुझ तक पहुँच गई इससे पहले कि वह मेरे बगल में बैठी।
हम कुछ क्षणों तक चुप रहे इससे पहले कि उसने आखिरकार बात की। "तुम अभी भी उस रात के लिए मुझसे नाराज हो, है ना?" उसकी नजरें आसमान में ऊँची रहीं, जैसे बादल धीरे-धीरे चाँद को मुक्त कर रहे थे।
"मैं किसी से नाराज नहीं हो सकती जब मैं खुद मूर्ख थी," मैंने कहा, अभी भी उसकी ओर नहीं मुड़ते हुए।
मैंने उसे अपनी आँखों के कोने से मुझे देखते हुए देखा।
"तुम मूर्ख नहीं थी, एम। तुम बस एक गलत जगह और समय पर किसी से प्यार करने वाली एक युवा लड़की थी।"
मैंने एक सूखी हंसी छोड़ी। "मजेदार, तुम ही थी जिसने मुझे मेरी मूर्खता का एहसास कराया।"
मुझे आज भी वह दिन याद है जब मैंने उससे इस बारे में सामना किया था, और कैसे उसने मेरे चेहरे पर हंसते हुए मुझे याद दिलाया कि मैं कितनी भोली थी यह सोचने के लिए कि ऐस जैसा लड़का मुझे चाहेगा, उसकी तरह किसी और के बजाय।
उसने एक नरम आह भरी। "मुझे माफ करना, एम। मुझे पता है कि उस रात मैंने तुम्हारे साथ एक बहन की तरह नहीं, बल्कि एक कुतिया की तरह व्यवहार किया था। लेकिन, मुझ पर विश्वास करो, मैंने कभी तुम्हारे लिए कुछ बुरा नहीं चाहा।"
कुछ क्षणों की चुप्पी के बाद, उसने धीरे से बात की।
"गलतफहमियों और बचपने की वजह से, हमने बहुत सारे साल खो दिए, एम। मैं- मैं इन सालों में अपनी बहन को याद करती रही। भले ही तुम कभी-कभी मिलने आती थी, तुम इतनी दूर थी कि मैं तुम तक पहुँच नहीं पाती थी। और ईमानदारी से कहूं तो, मुझे कभी इतनी हिम्मत नहीं मिली।" उसकी आवाज़ की कंपकंपी ने मुझे उसकी ओर देखने पर मजबूर कर दिया। नीली आँखें चाँदनी के नीचे चमक रही थीं। "मैं वह रिश्ता वापस चाहती हूँ जो हमारे बीच पहले था, एम। मैं अपनी बहन को वापस चाहती हूँ। खासकर जब मेरे जीवन का सबसे महत्वपूर्ण दिन आ रहा है। क्या हम बस अतीत को भूलकर फिर से शुरू नहीं कर सकते? एक नई शुरुआत?"
"तुमने ऐसा क्यों किया?" मुझे पता था कि यह सही समय नहीं था उससे यह पूछने का जब वह एक नई शुरुआत की बात कर रही थी। लेकिन मुझे जानना था। यह उसके लिए एक किशोरी का टूटता दिल हो सकता है, लेकिन मेरे लिए यह उससे कहीं ज्यादा था।
"मुझे पता है कि तुम मुझसे इसके लिए नफरत करती हो। लेकिन मुझ पर विश्वास करो, एम, मैंने कभी तुम्हारे लिए कुछ बुरा नहीं चाहा। मैंने हमेशा तुम्हारी भलाई की कामना की है।"
"क्या तुम मेरे एक सवाल का जवाब दे सकती हो?" मुझे जानना था कि उसने ऐसा क्यों किया। उसने सब कुछ जानने के बाद मेरा दिल क्यों तोड़ा।
वह हिचकिचाई, लेकिन फिर सिर हिलाया।
"क्या तुम उससे प्यार करती थी?"
