अध्याय 2

जुडी का दृष्टिकोण

मेरा दिल धक से रह गया। "क्या?!" मैंने हांफते हुए कहा।

हम एक अच्छे आकार के घर में रहते थे; मेरे गोद लिए पिता, जो रेडमून पैक के डेल्टा और एक सफल व्यवसायी थे, के पास बहुत सारा पैसा था।

"उन्हें गिरफ्तार कर लिया गया," उसने समझाया। "उन्होंने कंपनी के लिए एक बुरा निवेश किया, और उन्होंने सारा पैसा खो दिया। वे पूरी तरह से दिवालिया हो गए और अब उन्हें पैक को बहुत सारा पैसा देना है। जब तक वे इसे चुका नहीं देते, उन्हें जेल में रखा जाएगा।"

"वे उन्हें इस तरह से नहीं ले जा सकते," मैंने कहा, खड़े होते हुए, अपनी भावनाओं को मुश्किल से नियंत्रित कर पाई। "बिना किसी चेतावनी के? यह उचित नहीं है!"

"वे जो चाहें कर सकते हैं। बीटा लाइकन के अधिकार क्षेत्र में है, और यह उसका फैसला था। उधार देने वाले निर्दयी होते हैं, और कोई भी उनसे निपटना नहीं चाहता। समस्या को दूर करना आसान है और अभी... तुम्हारे पिता समस्या हैं।"

इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाती, मेरा फोन बजने लगा। मैंने अपने बैग में हाथ डाला और उसे बाहर निकाला। जब मैंने स्क्रीन पर नाम देखा, तो मेरा चेहरा गंभीर हो गया।

"मैंने तुम्हारे पिता के बारे में सुना," एथन की आवाज़ नरम थी जब उसने बात की, और मेरा गद्दार दिल एक धड़कन छोड़ गया। मुझे नफरत थी कि मेरा शरीर अभी भी उस पर प्रतिक्रिया करता था; यह इस बेवकूफी भरे साथी बंधन के कारण था। भले ही उसने मुझे ठुकरा दिया था, और मैंने इसे स्वीकार कर लिया था, इसका मतलब यह नहीं था कि हमारा बंधन टूट गया था। यह तब तक नहीं टूटेगा जब तक वह किसी और को चिह्नित नहीं कर लेता। "मेरे पास एक सुझाव हो सकता है। लेकिन मैं तुम्हें व्यक्तिगत रूप से बताना चाहता हूं। बाहर आओ।"

मैं जल्दी से रसोई से बाहर निकली और घर से बाहर चली गई। एथन अपनी कार के खिलाफ झुका हुआ था, उसकी बाहें उसकी छाती पर क्रॉस की हुई थीं।

भगवान, मुझे नफरत थी कि वह कितना अच्छा दिखता था।

मैं उससे दो साल से अधिक समय से प्यार करती थी। वह मेरा दोस्त, मेरा विश्वासपात्र, मेरा नियत साथी था। जब उसने मुझे ठुकराया, तो उसने मेरे सभी सपनों को नष्ट कर दिया।

मैंने अपने शरीर को लपेट लिया, खुद को एक साथ रखने की कोशिश करते हुए।

"तुम यहाँ क्यों हो?" मैंने लंबे और अजीब चुप्पी के बाद उससे पूछा।

"मैं तुमसे बात करना चाहता था," उसने जवाब दिया।

"क्यों?"

उसके होंठों के कोने ऊपर की ओर मुड़े जब उसने मुझे घूरा; उसकी निगाहों के नीचे मैं लगभग पिघल गई, और मुझे जमीन पर देखने के लिए अपनी नजरें बदलनी पड़ीं।

"क्योंकि मैं तुम्हारी मदद कर सकता हूँ," उसने जवाब दिया। "तुम्हारे पिता की फंडिंग चैन टूट गई है, और अब उन्हें बहुत सारा पैसा देना है। मुझे पता है कि उनके पास इतना पैसा नहीं है, खासकर अब जब उनका व्यवसाय ठप हो गया है। लेकिन मेरे पास है।"

मैंने अपनी नजरें उठाकर उसे देखा; वह गंभीर था।

"क्या तुम कह रहे हो कि तुम मेरे पिता का कर्ज चुकाओगे?" मैंने उससे पूछा।

उसने सिर हिलाया।

"हाँ," उसने जवाब दिया।

"और बदले में हमें क्या करना होगा?" मैंने लगभग डरते हुए पूछा।

वह मुस्कराया, जिससे मेरे पेट में असहजता का एहसास हुआ।

"एक शर्त है," उसने स्वीकार किया। मैंने चुपचाप उसके जारी रहने का इंतजार किया, मेरी नजरें कभी उससे नहीं हटीं। "मेरी शादी के बाद, मैं चाहता हूँ कि तुम स्कूल छोड़ दो और मेरी रखैल बन जाओ।"

मैंने उसे सही ढंग से नहीं सुना होगा; मैं उसे देखकर दंग रह गई।

"माफ करना?" मैंने किसी तरह कहा। "तुम मुझसे क्या चाहते हो??"

"स्कूल छोड़ दो और मेरी रखैल बन जाओ। मैंने तुम्हारे लिए पहले से ही एक शानदार घर तैयार किया है। तुम्हें कभी किसी चीज की कमी नहीं होगी। मैं तुम्हारे पिता का कर्ज चुका दूँगा और तुम्हें सपनों से भी अधिक पैसा दूँगा।"

"तुम... तुम मुझसे ऐसा करने को कैसे कह सकते हो?" मैंने घुटी हुई फुसफुसाहट में पूछा; आँसू मेरी आँखों में आने को थे, लेकिन मैंने उन्हें रोक लिया, नहीं चाहती थी कि वह मेरा टूटना देखे।

वह मेरे करीब आ गया, और मैं जमीन से जड़ित महसूस कर रही थी, हिलने के काबिल नहीं थी। मेरी भेड़िया उसकी मांग पर कराह रही थी; वह यकीन नहीं कर पा रही थी कि हमारा साथी हमसे ऐसी चीज मांग सकता है। वह टूट चुकी थी और मुझे नफरत थी कि उसे इस स्थिति में डाला गया था।

“क्योंकि हम हमेशा साथ में बहुत अच्छे रहे हैं, जुडी,” उसने कहा, मेरे हाथ को धीरे से छूते हुए। “हमारे बीच हमेशा ये मजबूत संबंध रहेगा, भले ही मैं किसी और को चिह्नित कर लूं। तुम्हारा और तुम्हारे परिवार का जीवन सुरक्षित रहेगा... तुम्हें बस हां कहना है...”

वह अपनी उंगलियों को मेरे हाथों पर ऊपर-नीचे रगड़ रहा था और मुझे पेट में मरोड़ महसूस हो रही थी। आखिरकार मुझे उससे दूर हटने की ताकत मिली, मेरा शरीर कांप रहा था।

“नहीं,” मैंने उसकी आँखों में देखते हुए कहा। “मैं कभी तुम्हारी रखैल नहीं बनूंगी।”

उसकी आँखें गहरी हो गईं।

“मैं अल्फा बनने वाला हूँ, जुडी। तुम्हें समय के साथ चलना होगा। मेरी रखैल बनना तुम्हारे लिए ही फायदेमंद होगा और साथ ही, क्या तुम अपने पिता को जेल से बाहर नहीं चाहती?”

“मैं कोई और रास्ता ढूंढ लूंगी,” मैंने दांत पीसते हुए कहा। “अगर तुम यहाँ बस यही कहने आए थे, तो मैंने सुन लिया। अब तुम जा सकते हो।”

उसने मेरी तरफ देखते हुए अपनी भौंहें उठाईं। उसने मुझे कुछ देर तक और देखा जैसे वह उम्मीद कर रहा था कि मैं किसी भी पल अपना मन बदल लूंगी।

“तुम अपना मन बदलोगी,” उसने कहा, मुझसे दूर हटते हुए और अपनी कार की ओर बढ़ते हुए। “और जब तुम ऐसा करोगी, मैं यहाँ रहूंगा। लेकिन तब तक, तुम्हारे पिता जेल में रहेंगे।”

“मैं इसका कोई उपाय निकाल लूंगी,” मैंने उसकी पीठ को देखते हुए कहा। “हमें तुम्हारी जरूरत नहीं है, एथन!”

वह हंस पड़ा और फिर अपनी कार का दरवाजा खोलते हुए मेरी आँखों में देखा।

“उसे जेल से बाहर निकालने के लिए तुम्हें कम से कम 5 मिलियन डॉलर की जरूरत होगी। जब तुम्हें एहसास होगा कि और कोई विकल्प नहीं है, तुम अपनी समझ में आ जाओगी। मुझे यकीन है।”

बिना कुछ और कहे, वह अपनी कार में बैठ गया। मैंने देखा कि वह रात में गायब हो गया।

जब वह गायब हो गया, तभी मैंने खुद को जमीन पर गिरने दिया। आँसू मेरी गालों पर बहने लगे, इससे पहले कि मैं उन्हें रोक पाती।

5 मिलियन डॉलर?

मैं उस तरह के पैसे कैसे जुटा पाऊंगी?

——————

आज सुबह मेरी दो कक्षाएँ थीं और एक दोपहर बाद। मेरी पहली कक्षा योद्धा प्रशिक्षण थी, और दूसरी कक्षा रूपांतरण, दोनों में मैं उत्कृष्ट थी। मैं गामा प्रशिक्षण के लिए कॉलेज जा रही थी ताकि स्नातक होने के बाद, मैं गामा बल में खुद को साबित कर सकूं और योद्धा बन सकूं। तब मैं आसानी से अपने पिता का कर्ज चुका पाऊंगी और अपने परिवार को बचा सकूंगी।

“तुम बहुत थकी हुई लग रही हो,” मेरी सबसे अच्छी दोस्त, नान, ने कहा जब मैं उसके बगल में बड़े ओक पेड़ के पास बैठी; वही पेड़ जहां हम हमेशा मिलते थे।

“रात बहुत कठिन थी,” मैंने स्वीकार किया, अपना पाठ्यपुस्तक निकालते हुए।

“तुम कल रात कहाँ गई थीं? जब मैं लौटी, तुम गायब थी। क्या तुम सगाई पार्टी के कारण जल्दी चली गईं?”

मैंने सोचा कि उसे क्या बताऊं। अगर मैं झूठ बोलती, तो वह तुरंत समझ जाती। मैं शुरुआत में ही एक भयानक झूठी थी, लेकिन नान मुझे किताब की तरह पढ़ सकती थी।

“मैंने अपनी शर्ट फाड़ दी थी, और किसी ने मुझे अपने कमरे में ले जाकर बदलने के लिए कहा,” मैंने कहा, उस याद से मेरे गाल गर्म हो गए।

उसने अपनी भौंहें उठाईं, और मैं मुश्किल से उसकी तरफ देख पा रही थी।

“तुम किसी के कमरे में गई थीं?” उसने पूछा। “किसके?”

मैं कुछ देर चुप रही, और उसने मेरा हाथ पकड़कर मेरा ध्यान खींचा।

“जुडी, तुम किसके साथ गई थी?” अब उसकी आवाज में चिंता थी।

मुझे पता था कि इस बातचीत से बचने का कोई रास्ता नहीं था। मैंने अपने होंठ काटे और अपनी पलकें उठाकर उसकी ओर देखा।

“गैविन लैंड्री,” मैंने धीमी आवाज में कहा।