अध्याय 1

[एवलिन की दृष्टि से]

आज मेरा बॉयफ्रेंड, लियाम, आखिरकार मेरे पिता के सामने मुझे प्रपोज़ करने वाला है।

उसने मुझे पहले से नहीं बताया, लेकिन यह पिछले एक हफ्ते से नौकरों के बीच में चर्चा का विषय बना हुआ था। अगर वह इसे सरप्राइज रखना चाहता था, तो मैं इसे सरप्राइज की तरह दिखाने के लिए पूरी तरह से तैयार थी।

लेकिन मुझे यकीन नहीं था कि मैं उसे देखने के बाद इसे कितनी अच्छी तरह छिपा पाऊंगी। यहां तक कि जो होने वाला था, उसके बारे में सोचने से ही मेरे अंदर उत्साह की लहर दौड़ जाती थी।

सिल्वरवुड परिवार ने कई सालों से कोई शादी की योजना नहीं बनाई थी। वास्तव में, आखिरी बड़ा आयोजन जो इस भव्य संपत्ति में हुआ था, वह मेरे पिता की दूसरी शादी मेरी सौतेली माँ, इसाबेला से था।

इसाबेला एक गर्वित महिला थी, जिनके लाल रंग से रंगे हुए होंठ हमेशा घमंड और अधिकार की भावना से भरे रहते थे। उस महिला की रुचियाँ केवल अपनी या अपनी बेटी, सामंथा के हित में होती थीं। कहने की जरूरत नहीं है, उसने मुझे हमेशा दूसरों से कमतर महसूस करवाने में कोई कसर नहीं छोड़ी। उसके लिए, मैं बस एक और नौकरानी से ज्यादा कुछ नहीं थी। एक मुसीबत। एक 'जंगली बच्ची'।

मैं मानती हूँ कि एक तरह से मैं जंगली थी। खैर, सामाजिक स्तर पर मैं निश्चित रूप से पारंपरिक नहीं थी, यह तो पक्का है। बड़े होते हुए, मैंने अपने रिश्तेदारों की तुलना में पैक के कर्मचारियों के बीच आराम पाया।

लेकिन मैंने उनके विचारों की परवाह करना बहुत पहले ही बंद कर दिया था। जैसे-जैसे लियाम और मैं करीब आए, मुझे एहसास हुआ कि जो एक चीज़ मैं वास्तव में चाहती थी, वह थी एक परिवार। एक सच्चा पैक जिसे मैं अपना कह सकूं। और मैं लियाम के साथ यह सब पाने के लिए पूरी तरह तैयार थी।

हमारे बीच जो प्यार पनपा था, वह एक खास फूल की तरह खिल उठा था। समय के साथ, वह मेरे लिए इस संपत्ति से परे कुछ और चाहने का कारण बन गया। सबसे कठिन दिनों में, उसकी मात्र सोच मुझे मुस्कुरा देती और बेहतर महसूस कराती।

ठक-ठक-ठक

मैंने दरवाजे पर हल्की दस्तक की ओर अपना सिर घुमाया।

"मिस एवलिन," एक नौकर ने धीरे से पुकारा। "सब लोग ड्राइंग रूम में आपका इंतजार कर रहे हैं। आपको तैयार होना चाहिए।"

मेरे होंठों पर एक शानदार मुस्कान फैल गई और उत्साह की एक और लहर मेरे अंदर दौड़ गई। बिस्तर की चादरें पीछे खींचते हुए, मैं बिस्तर से बाहर निकली और अपनी अलमारी की ओर भागी। मैंने अपनी एक अच्छी पोशाक पकड़ी और जल्दी से बाथरूम में चली गई।

अपनी सौतेली बहन के विपरीत, मुझे सुबह तैयार होने के लिए कई अन्य नौकरानियों की मदद लेना पसंद नहीं था। मुझे लगता था कि यह प्रक्रिया बहुत लंबी होती है। एक बार जब मैं ठीक से तैयार हो गई, तो मैंने अपने बालों को जल्दी से सेट किया और अपना मेकअप हल्का और प्राकृतिक रखने का फैसला किया।

आखिरी बार खुद को आईने में देखकर, मैं अपने कमरे से बाहर निकल गई।

जैसे ही मैं ड्राइंग रूम की ओर बढ़ी, मैंने कर्मचारियों के एक छोटे समूह के पास से गुजरते हुए देखा, जो सभी मुझे एक फीकी, गंभीर नजर से देख रहे थे।

ऐसा लग रहा था जैसे वे कुछ जानते थे जो मैं नहीं जानती थी।

यह लगभग मुझे रोकने और पूछने के लिए पर्याप्त था कि क्या गलत था। हालांकि, कुछ और कदम चलते ही मैं पहले ही ड्राइंग रूम के दरवाजे पर खड़ी थी। मुझे जल्दी ही पता चला कि कमरे में ऊर्जा हॉल की तरह ही ठंडी और उदास थी।

इस पल के लिए मैंने जो भी उत्साह जमा किया था, वह तुरंत समाप्त हो गया।

मेरे पिता और सौतेली माँ एक तरफ खड़े थे जबकि लियाम और सामंथा दूसरी तरफ थे। हमेशा की तरह, जब मेरी नजर लियाम पर पड़ी, तो मेरा दिल धड़क उठा।

हालांकि, उसकी नजरें फर्श पर टिकी रहीं, उसने मुझ पर एक भी नजर नहीं डाली।

क्या हो रहा था?

मैंने उसकी ओर बढ़ने की कोशिश की। "लियाम? क्या—"

"एवलिन।" इसाबेला ने तेजी से मेरे रास्ते में कदम रखा, मुझे लियाम तक पहुंचने से रोकते हुए, उसके होंठों पर उसकी सामान्य, नकली मुस्कान थी। "देखो, प्रिय... खैर, अचानक से एक बदलाव हुआ है।"

मेरी भौंहें सवाल में सिकुड़ गईं। अचानक, मेरे पिता ने अपनी ठंडी आवाज में सीधे बोलते हुए कहा।

"बैठ जाओ," उन्होंने आदेश दिया।

जैसे ही मैंने अपनी सीट ली, लियाम ने एक छोटा कदम आगे बढ़ाया। उसकी कठोर नजर ने मेरी चिंता को सतह के नीचे उबालने पर मजबूर कर दिया।

वह मुझसे नजरें क्यों नहीं मिला रहा? क्या कुछ हुआ है?

"मैं समांथा का हाथ मांगने आया हूं, एवलिन," उसने संक्षेप में कहा। उसकी आवाज में कोई भावना नहीं थी।

मेरी आँखें चौड़ी हो गईं और मेरा मुंह आश्चर्य में खुला रह गया।

समांथा उसकी बगल में वापस घुस गई और जानबूझकर उसकी बांह में नाक रगड़ते हुए एक आत्मसंतुष्ट मुस्कान के साथ मुझे मेरी अचानक हार का मजाक उड़ाने के लिए देखा।

"देखो, मैंने समांथा को अपने लिए एक बेहतर मेल पाया है।"

मैं सही शब्द खोजने के लिए संघर्ष कर रही थी। "एक बेहतर मेल...?"

"समांथा में वे परिष्कृत गुण हैं जो एक अल्फा बेटी में होने चाहिए। अगर उसने पहले मेरे प्रस्तावों को ठुकराया नहीं होता, तो मैं कभी तुम्हारे पास नहीं आता," लियाम ने समझाया।

मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मुझे लगा कि यह फट जाएगा।

उसने मुझसे कभी प्यार नहीं किया।

सारा समय जो हमने एक-दूसरे को जानने और भविष्य की योजना बनाने में बिताया, वह सब झूठ था। उसमें से कुछ भी सच नहीं था।

"तो, तुमने बस मुझे पैक के करीब रहने के लिए इस्तेमाल किया, है ना?" मैंने कमजोर स्वर में पूछा। मेरी आँखों के कोनों में आँसू भर गए थे।

"मैंने तुमसे कभी प्यार नहीं किया," उसने कहा। "मैंने तुम्हारा पीछा केवल इसलिए किया क्योंकि समांथा ने पहले मुझे ठुकरा दिया था।"

इसाबेला मेरे पास आई और आधे-अधूरे मन से मेरे कंधे पर थपथपाया। मेरे अपमान और पीड़ा में उसकी खुशी को उसकी तिरस्कारपूर्ण आवाज़ में स्पष्ट रूप से सुना जा सकता था।

"समांथा ने लियाम के पैक की हाल की सफलता को देखकर उसके बारे में अपना मन बदल लिया," उसने दावा किया। "चलो ईमानदार रहें, एवलिन। क्या तुमने सच में सोचा था कि तुम्हारे जैसे किसी के साथ लियाम का सफल और फलदायी विवाह हो सकता है? तुम जानती हो कि बड़ी बहन होने के नाते, तुम्हें समांथा के लिए रास्ता छोड़ देना चाहिए। उसे कुछ खास और महत्वपूर्ण पाने का मौका मिलना चाहिए।"

यह हमेशा की तरह वही कहानी थी—जब भी समांथा को मेरी कोई चीज चाहिए होती, वह उसे ले लेती।

यह क्यों अलग होता?

मैंने जल्दी से इसाबेला और अपने बीच एक उचित दूरी बना ली। अपने उजड़े हुए भविष्य के शोक में बहने वाले आँसुओं को रोकते हुए, मैंने अपनी सांस को स्थिर होने का इंतजार किया। एकमात्र सांत्वना देने वाला विचार यह था कि लियाम की अधिकांश सफलता मेरे और मेरी कोशिशों की वजह से थी।

मैंने महीनों तक व्यापार मार्गों को डिजाइन और योजना बनाने और अन्य पड़ोसी पैक्स के साथ व्यक्तिगत संबंध बनाने में बिताया था जिनके उपकरण और आपूर्ति लियाम के पैक के विकास के लिए महत्वपूर्ण थे। जबकि समांथा की चिंताएँ केवल खुद पर केंद्रित थीं। उसने किसी नौकर से बात भी नहीं की अगर उसमें कोई स्वार्थी जरूरत शामिल नहीं थी।

सारा समय, सारी ऊर्जा और प्रयास मेरे थे—समांथा का उसमें कोई हिस्सा नहीं था। उसे पैक की सही देखभाल करने की पहली बात भी नहीं पता थी। फिर भी, हर कोई उसे लियाम के लिए सही मेल मानता था। लेकिन मैं बेहतर जानती थी।

समय सबको सच्चाई बताएगा।

दुर्भाग्य से, इसाबेला लियाम और समांथा के एक-दूसरे के लिए कितने अद्भुत मेल हैं, इस पर अपनी रैंट खत्म नहीं कर रही थी। मुझे सच में आधे मन से ड्रॉइंग रूम छोड़कर वापस बिस्तर पर जाने का मन कर रहा था। चौंकाने वाली बात यह थी कि बातचीत फिर से मुझ पर आ गई।

"तुम्हारे लिए यहां इधर-उधर घूमने का कोई कारण नहीं है क्योंकि तुम्हारे पिता और मैंने तुम्हारे लिए पहले ही एक बेहतर पति ढूंढ लिया है," उसने टिप्पणी की।

मैंने झटके में अपना सिर घुमाया और उस महिला को हैरान कर देने वाली नजरों से घूरा। मैं आसानी से उसकी आँखों में उत्साह की चमक देख सकती थी।

मेरा पेट डर से भर गया और मुझे तुरंत पता चल गया कि यह अच्छा नहीं था।