अध्याय 2

[एवलिन का दृष्टिकोण]

इससे पहले कि मैं पूछ पाती कि मेरे माता-पिता मुझे किसे सौंपने का निर्णय ले रहे थे, इसाबेला ने चौड़ी मुस्कान के साथ आगे बढ़कर कहा।

"यह मूनस्टोन पैक के युवा अल्फा अलेक्जेंडर हैं," उसने कहा।

मेरा दिल डूब गया। कुछ ही सेकंड में, सदमा धीरे-धीरे समाने लगा।

मुझे नहीं पता कि मैंने सांस लेना कब बंद कर दिया था। मुझे बस इतना पता था कि मेरे शरीर में घूमने वाला सारा खून मेरे सिर में चढ़ गया था, जिससे मुझे चक्कर और असहज महसूस हो रहा था।

मैं इंतजार कर रही थी कि मेरे घुटने मेरे नीचे से निकल जाएँ। मैं इंतजार कर रही थी कि मेरी दृष्टि संकरी हो जाए और मेरी नजर काली पड़ जाए।

...अलेक्जेंडर किंग्स्टन...

मैं उसके बारे में व्यक्तिगत रूप से कुछ नहीं जानती थी लेकिन मुझे उसके पैक की प्रतिष्ठा के बारे में पता था। मूनस्टोन पैक वर्तमान में देश का सबसे बड़ा पैक था। कर्मचारियों के बीच होने वाली बातचीत से मैंने सुना था कि मूनस्टोन पैक की सारी सफलता उसके अल्फा की वजह से थी।

अगर यह तीन महीने पहले की बात होती, तो शादी के माध्यम से हमारे पैक का मिलन असंभव था। और अगर ऐसा होता भी, तो इसाबेला ने यह विकल्प सामंथा के लिए बचा कर रखा होता।

युवा अल्फा को सुंदर और युद्ध में अत्यधिक कुशल होने के लिए सराहा गया था। उसने कई खराब प्रबंधित या अयोग्य अल्फाओं को हराया था और युद्ध देवता का खिताब अर्जित किया था। वह अत्यधिक बुद्धिमान था और व्यापार के माध्यम से अपने क्षेत्र का विस्तार किया था।

हमारा पैक वास्तव में उसके मुकाबले में कुछ नहीं था।

हालांकि, तीन महीने पहले, वह एक बड़े कार हादसे में बुरी तरह घायल हो गया था। अब, यह अफवाह फैल रही थी कि वह डरावना दिखता है, विकलांग हो गया है, और उसके जीवन में आए बदलावों के कारण उसका स्वभाव हिंसक हो गया है।

अलेक्जेंडर के पैक का विस्तार रुक गया था, और यह अफवाह फैलने लगी थी कि अलेक्जेंडर कभी ठीक नहीं हो पाएगा। और तब से, उसने दो अन्य पूर्व मैचों को मना कर दिया था—बल्कि उन्हें डरा दिया था। ऐसा लग रहा था कि कोई भी इस नए बदले हुए अल्फा को संभाल नहीं सकता था।

"आप देखिए, यह सब राजा के माध्यम से तय किया गया है," इसाबेला ने बताया।

"राजा?" मेरी भौहें तत्काल भ्रम में खिंच गईं।

इसमें राजा का क्या लेना-देना है? जब तक...

अफवाह यह थी कि अलेक्जेंडर की बढ़ती लोकप्रियता के कारण, उसने अल्फा राजा को अपने बढ़ते कद से सावधान कर दिया था।

अल्फा राजा, अलेक्जेंडर की ताकत और निरंतर पैक विस्तार से खतरा महसूस करते हुए, संभवतः उसे और कमजोर करने की कोशिश कर रहा था। यही कारण होना चाहिए।

किसी ऐसे व्यक्ति के साथ उसकी शादी तय करना, जैसे कि मैं, जो किसी बड़े और प्रभावशाली पैक से नहीं आती, मतलब था कि अलेक्जेंडर को किसी भविष्य की शादी से कोई लाभ नहीं मिलेगा। निस्संदेह अन्य महिलाएं भी छोटे पैक से आई होंगी।

शायद, युवा अल्फा ने भी यही निष्कर्ष निकाला था।

"क्यों मैं?" मैंने सीधे पूछा। "निश्चित रूप से मेरे पास उसे देने के लिए पिछली दो लूनाओं से अधिक कुछ नहीं है जिन्हें उसने पहले ही डरा दिया था।"

"यह सच है, अल्फा राजा ने पहले भी अलेक्जेंडर के लिए शादियों की व्यवस्था करने की कोशिश की है—मुझे लगता है 1 या 2 बार," इसाबेला ने हाथ के एक लापरवाह इशारे के साथ कहा।

मैंने उसकी स्थिति के प्रति उदासीन व्यवहार पर अपना जबड़ा कस लिया। "हाँ, लेकिन उनकी डरावनी उपस्थिति के कारण शादी से पहले ही उन्हें हमेशा रद्द कर दिया गया था, अफवाहों की पुष्टि करते हुए।"

मुझे इस मामले का डर स्पष्ट रूप से था, लेकिन मेरी सौतेली माँ ने बस मुस्कान के साथ समझाना जारी रखा।

"राजा इस विवाह के लिए हमें बड़ी धनराशि देने को तैयार हैं। यह एक मौका है जिसे हमें स्वीकार करना चाहिए। मैंने इस पर विचार किया, और चूंकि अलेक्जेंडर अट्ठाईस साल के हैं, वह तुम्हारी छोटी बहन के लिए सही मेल नहीं हैं। तुम बड़ी हो, इसलिए यह तुम्हें ही करना होगा। बस तुम्हारी बहन को लियाम पसंद है, इसलिए हमने विवाह की व्यवस्था बदल दी है।"

हे भगवान। मुझे पता था कि उम्र यहाँ असली मुद्दा नहीं था। मैं केवल बाईस साल की थी, बस अपनी बहन से चार साल बड़ी।

मैंने अपनी हंसी को छिपाने की कोशिश नहीं की।

हाँ, तुमने विवाह की व्यवस्था बदल दी है, उस कीमत पर जो मैंने अब तक बनाई थी और जो मेरे लिए प्रिय थी।

मेरा और लियाम का रिश्ता वास्तव में कोई उम्मीद नहीं रखता था। लेकिन स्पष्ट रूप से, उसे इस बदलाव से कोई आपत्ति नहीं थी। सामंथा खुशी से उसकी बांह में लिपटी हुई थी और कभी-कभी मुझे एक जानकार मुस्कान देती थी।

मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मुझे डर था कि यह टूट जाएगा। मेरे अंदर का गुस्सा मेरी हड्डियों को खा रहा था।

मुझे पता था कि यह सिर्फ एक बहाना था ताकि वे असली सच को स्वीकार न करें। पैसा। यह सब उस पैसे पर आकर टिकता था जो अल्फा किंग मेरे परिवार को पेश कर रहा था। आदमी ने इस विशेष प्रस्ताव पर दांव बढ़ा दिया था और मेरे माता-पिता इस मौके को लपकने के लिए बहुत खुश थे।

मैं इस पैक में हमेशा एक बाहरी रही थी, कभी भी वह विशेषाधिकार नहीं मिला जो एक बड़े अल्फा की सही बेटी को मिलना चाहिए। अब, वे मेरे विवाह से मुनाफा कमाने की कोशिश कर रहे थे?

"तुम मुझे कुछ भी करने के लिए मजबूर नहीं कर सकते," मैंने कहा, जाने का इरादा करते हुए।

मेरे पिता की आवाज़ मजबूत और भयावह निकली। "शायद तुम्हें अपने जुड़वा भाई, एडवर्ड के बारे में सोचना चाहिए।"

मेरा दिल कस गया, और मैं अविश्वास में अपने पिता की ओर मुड़ी।

अलेक्जेंडर ही एकमात्र नहीं था जिसने एक दुखद घटना का सामना किया। मेरे जुड़वा भाई, एडवर्ड को भी तीन महीने पहले उस कार दुर्घटना में चोट लगी थी। अब उसे जीवित रहने के लिए विभिन्न मशीनों की जरूरत थी।

क्या मेरे पिता वाकई मेरे भाई की जिंदगी का उपयोग धमकी के रूप में कर रहे हैं?

"एडवर्ड तुम्हारे एकमात्र पुरुष उत्तराधिकारी हैं। क्या तुम उसे बचाना बंद करना चाहती हो?"

"वह तीन महीने से बिस्तर पर है, और डॉक्टर का कहना है कि इसाबेला एक लड़के के साथ गर्भवती है।"

मेरे जबड़े आश्चर्य से खुल गए। जिन आंसुओं को मैंने रोकने की कोशिश की थी, वे बह निकले।

इसाबेला के विपरीत, मेरे पिता अलेक्जेंडर की खतरनाक प्रकृति को छिपा नहीं रहे थे। वे सामूहिक हितों और मेरे भाई की जिंदगी के साथ मुझे ब्लैकमेल कर रहे थे। अगर मैंने अलेक्जेंडर से शादी की और राजा का इनाम स्वीकार किया, तो वे एडवर्ड का ख्याल रखेंगे। बस इतना ही।

"ठीक है," मेरी आवाज कांप रही थी।

यह मुझे अंतहीन दर्द दे रहा था। लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।

[तीसरा व्यक्ति दृष्टिकोण]

अलेक्जेंडर किंग्स्टन, अपने निजी घर के कार्यालय की बड़ी खिड़की के सामने खड़ा था, ऊँचा और सुंदर, उसका चेहरा पूरी तरह से निर्दोष था। ओलिवर, उसका वफादार बीटा, उसकी डेस्क के पास खड़ा था।

"कैसे एक और महिला मुझसे शादी करने के लिए तैयार हो गई?" उसने गहरे स्वर में पूछा।

ओलिवर ने सादगी से जवाब दिया, "शायद यह राजा के इनाम के कारण है," उसने जवाब दिया। "मैंने सुना है कि यह काफी बड़ा है।"

अल्फा ने एक अधीर सांस छोड़ी और अपनी नफरत को दबा लिया। "कोई बात नहीं। वह भी अन्य सभी की तरह भाग जाएगी।"

उसने अपने कंधे के ऊपर से एक नजर डाली। "बाकी सब कुछ सामान्य रूप से चलना चाहिए, और हमें राजा की व्यवस्थाओं का सम्मान करना चाहिए। लेकिन पहले की तरह, उन चीजों को तैयार करो। मैं इस युवा लड़की को उसकी लापरवाही का सबक सिखाना चाहता हूँ।"

अलेक्जेंडर प्रसिद्ध कहावत 'तीसरी बार भाग्यशाली' को गलत साबित करने के लिए तैयार था। वह इस विवाह को होने से रोकने के लिए तैयार था।