अध्याय 3
[एवलिन का दृष्टिकोण]
उस सुबह मुझे बिस्तर से उठने का बिल्कुल मन नहीं था। जैसे ही मेरी आँखें खुलीं, मुझे भयानक पछतावा और अत्यधिक चिंता ने घेर लिया।
यह वह भावना नहीं थी जो मुझे महसूस होनी चाहिए थी—अपने ही विवाह के दिन।
मैं लगातार सोचती रही कि क्या मैंने अल्फा किंग के प्रस्ताव के जवाब में सही निर्णय लिया था। हालांकि, चाहे जितनी देर तक मैं इस मुद्दे पर सोचती रही, मुझे हमेशा वही निष्कर्ष मिलता। मेरा भाई।
यह विवाह मेरे बारे में नहीं है... यह एडवर्ड के बारे में है।
सिर्फ इतना ही मायने रखता था कि राजा से मिलने वाले पैसे से वह आवश्यक चिकित्सा देखभाल जारी रख सकेगा।
मैंने इस पूरे मामले पर कोई खुशी का नतीजा नहीं निकाला। बस यह समझ लिया कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।
चलो, उठ जाओ ताकि हम इस पूरे मामले को निपटा सकें।
और अधिक समय बर्बाद किए बिना, मैं बिस्तर से उठी और सीधे बाथरूम की ओर बढ़ी। मैंने अपने बालों को ढीले जूड़े में बांधा और अपना गाउन उठाया। जैसे ही मैंने कमर के चारों ओर मुलायम बेल्ट को बांधा, मैं नाश्ते के लिए लिविंग रूम की ओर बढ़ गई।
मेरा मन धुंधला महसूस हो रहा था। स्वाभाविक रूप से, मेरे चारों ओर सब कुछ स्पष्ट और दर्दनाक ध्यान में आ गया जब मैं वहां पहुंची। मैं लिविंग रूम के दरवाजे पर जमी हुई खड़ी थी, जबकि लियाम पहले से ही वहाँ मौजूद था।
वह अपनी सामान्य जगह पर बैठा था, हाथ में कॉफी का मग और अखबार की ताज़ा प्रति पकड़े हुए। मुझे नफरत थी कि वह ऐसा दिखा रहा था जैसे कुछ भी नहीं बदला हो। जैसे उसने इस मूर्खतापूर्ण अदला-बदली को होने देकर मेरा दिल नहीं तोड़ा हो।
अगर उसने मेरे माता-पिता को मुझे इस अज्ञात अल्फा को बेचने का मौका देने से मना किया होता, तो शायद चीजें बहुत अलग होतीं। फिर भी, यह वही आदमी था जो पूरे मामले के दौरान अजीब तरह से चुप खड़ा रहा।
वह यहाँ क्या कर रहा था?
सबको बताया गया था कि यह वह जगह है जहाँ नई दुल्हन को समारोह से पहले तैयार होना है।
लियाम ने मुझे दरवाजे पर देखा और अखबार को नीचे कर दिया। मैंने सवालिया नज़रों से भौंहें चढ़ाईं।
"तुम यहाँ क्यों हो? मुझे बताने आए हो कि अपने भविष्य के साथी के साथ कैसा व्यवहार नहीं करना है?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ में व्यंग्य टपक रहा था।
उसने बोलने के लिए मुँह खोला, लेकिन जल्दी से उसे बंद कर दिया। मैंने उसे घूरते हुए अपनी आँखें संकीर्ण कर लीं, चाहती थी कि वह मेरी नज़रों से गायब हो जाए।
यह सोचकर मेरा पेट मिचलाने लगा कि हम कभी साथ थे। जब मुझे बताया गया कि मेरा भविष्य खरीदा जा रहा है और भेजा जा रहा है, तो हमारा रिश्ता ऐसा लगा जैसे वह दशकों पहले हुआ हो।
फिर भी, उसे देखकर मुझे अभी भी चोट पहुँचती थी।
"अरे, अरे। यह लंबा चेहरा क्यों?" सामंथा ने खुशी से हँसते हुए पूछा। "यह तुम्हारी शादी का दिन है, क्या तुम्हें खुश नहीं होना चाहिए?"
"चुप रहो, सामंथा," मैंने बड़बड़ाया।
मेरी सौतेली बहन हंसते हुए फूट पड़ी जबकि इसाबेला कमरे में आई।
"तुम्हें पता है, तुम्हें वास्तव में तैयार होना चाहिए," उसने टिप्पणी की। "हम बहुत जल्द किंग्स्टन हॉल जा रहे हैं।"
सामंथा ने लियाम के चारों ओर अपना हाथ लपेटा और नकली उत्साह के साथ मुझ पर मुस्कुराई। "हाँ, हम सब तुम्हारे समारोह का इंतजार कर रहे हैं।"
ओह, अद्भुत। क्या वह वास्तव में लियाम को भी साथ घसीट रही थी?
"तो शादी वहीं होने वाली है?" मैंने उदास स्वर में पूछा।
"हाँ। चूंकि अलेक्जेंडर ज्यादा दूर यात्रा नहीं कर सकते, शादी उनके कई कमरों में से एक में होगी," इसाबेला ने समझाया।
"कोई शक नहीं कि यह एक साधारण शादी होगी," सामंथा ने कठोरता से कहा। उसने लियाम की ओर देखा और उसे एक छेड़खानी भरी मुस्कान दी। "याद रखना, मैं दर्जनों फूलों और चमकदार, सफेद साटन के साथ एक भव्य शादी की उम्मीद कर रही हूँ।"
ठक-ठक-ठक
दरवाजे पर हल्की दस्तक से हम सबने अपने सिर घुमाए और देखा कि शादी की स्टाइलिस्ट टीम आ गई थी। इसाबेला ने उन्हें अंदर आने की इजाजत दी और टीम ने अपने-अपने निर्धारित स्टेशनों पर सेटअप करना शुरू कर दिया।
क्लेयर, टीम लीडर, मुझे एक कुर्सी पर ले गई और मेरे सामने एक बड़ा आईपैड रखा। स्क्रीन पर कई शानदार, एक-से-बढ़कर-एक शादी के गाउन दिख रहे थे। मैं जितना स्क्रॉल करती गई, हर एक पिछले से ज्यादा महंगा और सुंदर था।
मुझे नहीं पता था कि मेरा परिवार इतनी शानदार ड्रेस और सेटअप का खर्च कैसे उठाएगा।
"अल्फा अलेक्जेंडर ने पहले ही सुनिश्चित कर दिया है कि आज की तैयारियों का सारा खर्च कवर हो गया है," क्लेयर ने मुझे बताया। उसने मुझे एक जानकार झपकी दी, जिससे मेरी नसें कुछ हद तक शांत हो गईं।
क्या यह महिला दिमाग भी पढ़ सकती है?
स्क्रीन को देखते हुए, सामंथा ने अपने सीने पर हाथ बांध लिए और चेहरे पर कड़वाहट का भाव पहन लिया।
"तुम्हें इस शादी को कामयाब बनाने के लिए पैसे पर भरोसा नहीं करना चाहिए," उसने कड़ाई से कहा, जैसे वह खुद को समझा रही हो। "पैसा सब कुछ नहीं होता, तुम जानती हो।"
"जो कुछ भी आप कहें," मैंने जवाब दिया जबकि मैंने एक हाथ से कढ़ाई वाला, ऑफ-शोल्डर गाउन चुना, जिसकी पीठ में लंबी, लेसी ट्रेन थी। मैं व्यक्तिगत रूप से सरल वस्त्र पसंद करती हूँ, लेकिन मैंने सोचा कि एक अल्फा जैसे अलेक्जेंडर की लूना के लिए यह उपयुक्त होगा। सुरुचिपूर्ण, शाही, उत्कृष्ट।
स्टाइलिस्ट टीम ने मेरे द्वारा चुने गए ड्रेस को निकाला और तुरंत मुझे उसमें पहनाने में मदद की। एक घंटे के भीतर, ऐसा लगा जैसे मैं पूरी तरह से एक अलग व्यक्ति में बदल गई थी। मेरे बाल घुंघराले हो गए थे और मोती जड़े पिनों से ढीले-ढाले तरीके से पिन किए गए थे। मेरा मेकअप हल्का लेकिन प्रभावशाली था।
जैसे ही अंतिम स्पर्श किए गए, मैं लिविंग रूम से बाहर आई, जहाँ दर्जनों चौड़ी आँखों और खुले मुँह से मेरा स्वागत हुआ। लगभग पूरा पैक यह देखने के लिए वहाँ था कि मैं कैसी दिख रही थी। वे सभी मेरी अद्भुत उपस्थिति से हैरान थे।
यहाँ तक कि मेरे परिवार के पास भी कहने के लिए बहुत कम था। मुझे सबसे अधिक मज़ा आया जब मैंने लियाम के चेहरे पर मंत्रमुग्ध, तारे देखने वाले भाव को देखा। सामंथा ने तुरंत उसके हाथ पर थप्पड़ मारा और उसकी प्रतिक्रिया पर मुँह फुला लिया।
जैसे ही मैं जाने की तैयारी कर रही थी, मैंने स्टाफ में से एक को वह बैग लाने के लिए कहा जो मैंने पिछली रात पैक किया था।
समारोह के बाद, मैं इस जगह पर लौटने की संभावना नहीं थी, इसलिए मैंने उन चीजों को पैक करना सुनिश्चित किया जो मेरे लिए सबसे महत्वपूर्ण थीं—बस वही कपड़े जो मैं अक्सर पहनती थी, साथ ही मेरी माँ की यादगार चीजें, जिन्हें मैं हमेशा अपने साथ रखती थी। उनमें से एक हस्तनिर्मित, समुद्री-नीला एक्वामरीन हार था।
सामान्यतः, मैं इसे अपनी साइड पॉकेट में रखती। हालाँकि, इस ड्रेस में इसे रखने की कोई जगह नहीं थी; इसलिए, मैंने इसे अपने बैग में सुरक्षित रूप से रख लिया।
जब मेरा परिवार अपनी-अपनी गाड़ियों की ओर बढ़ रहा था, मैं चुपके से अपने भाई से मिलने चली गई। मुझे केवल उन मशीनों की गूंज सुनाई दी जो उसे जीवित रख रही थीं। यह पहले मेरा दिल तोड़ देता था, लेकिन समय के साथ, मुझे यह जानकर आराम मिला कि वे एडवर्ड को जीवित रख रही थीं।
मैंने धीरे से उसके सिर पर एक नरम चुंबन दिया। "मैं तुम्हें बहुत याद करूंगी। लेकिन मैं सुनिश्चित करूंगी कि तुम्हारी देखभाल की जाएगी, ठीक है।"
बाहर जाते समय, प्रत्येक स्टाफ सदस्य ने मेरा हाथ पकड़ा और मेरे जीवन के नए अध्याय के लिए शुभकामनाएँ दीं। यह देखकर मेरा दिल दुख से भर गया, यह देखकर कि वे मुझे जाते हुए देखना नहीं चाहते थे।
"जल्दी करो, एवलिन!"
"हां, हमारे पास पूरा दिन नहीं है।"
स्टाफ के एक सदस्य ने आगे बढ़कर मुझे आश्वासन भरी मुस्कान दी। "चिंता मत करो, हम सुनिश्चित करेंगे कि तुम्हारे भाई की अच्छी देखभाल की जाए।"
"धन्यवाद," मैंने फुसफुसाया।
मैंने अपने परिवार की ओर देखा और किसी को आश्चर्य नहीं हुआ कि वे सभी बहुत अधीर थे। मेरे पिता को इस बात में कोई दिलचस्पी नहीं थी कि क्या हो रहा था। इसाबेला की आँखों में केवल लालच था—निस्संदेह उस पैसे के लिए जो अल्फा किंग उन्हें देने का वादा कर रहा था। सामंथा अभी भी उस बचकानी नाराजगी में लिपटी हुई थी जो उसने मुझे तैयार होते समय दिखाई थी।
फिर लियाम था। वह आदमी मुझे एक खोई हुई और अनकही उदासी के साथ देख रहा था। क्या वह शायद पछता रहा था?
उसे क्या महसूस हो रहा है इससे कोई फर्क नहीं पड़ता! अब बहुत देर हो चुकी है। उसने स्पष्ट रूप से अपना निर्णय ले लिया है और अब वह कुछ नहीं कहेगा।
फिर भी, मैं बहुत असहाय महसूस कर रही थी। यह सोचना कठिन था कि पैक के सदस्य मेरे अपने परिवार से ज्यादा मेरी परवाह करते थे।
मैं कार की ओर बढ़ी लेकिन सामंथा ने हाथ उठाकर मुझे रोक दिया।
"तुम्हें पता है कि हमारी कार बहुत छोटी है और तुम्हारा ड्रेस शायद सिकुड़ जाएगा," उसने ठंडी मुस्कान के साथ कहा।
क्लेयर अचानक मेरे पास आ गई। "कोई चिंता नहीं। अल्फा अलेक्जेंडर ने आपके और आपके परिवार को लेने के लिए कई बड़ी लिमोज़ीनों की व्यवस्था की है। वह यह सुनिश्चित करना चाहते थे कि आपका ड्रेस बिना सिकुड़े रहे।"
"सच में?" मैंने अविश्वास के साथ पूछा।
यह विश्वास करना कठिन था कि यह वही आदमी था जो अपने गुस्सैल स्वभाव के लिए जाना जाता था। शायद यह राजा को दिखाने के लिए था कि उसने किए गए समझौते का सम्मान किया।
क्लेयर ने सिर हिलाया और मुस्कुराई।
"हाँ, गाड़ियाँ कुछ ही क्षणों में आ जाएँगी, और साथ ही बोर्ड पर एक स्वादिष्ट दोपहर का भोजन भी परोसा जाएगा, ताकि अगर आपको भूख लगे तो आप खा सकें।"
मैंने सामंथा के नए बिगड़े हुए चेहरे को अपनी आँखों के कोने से देखा। वास्तव में, हम में से किसी ने भी उम्मीद नहीं की थी कि अलेक्जेंडर इस व्यवस्था का इतना भव्य प्रदर्शन करेगा। किसी भी तरह, यह सामंथा को चिढ़ाने के लिए काफी था। उसने अपनी बाहों को छाती पर मोड़ लिया और एक बच्चे की तरह मुँह फुला लिया।
उसके शब्दों के तहत, मुझे अपने चेहरे पर लाली महसूस हुई। मुझे इस तरह की भव्य देखभाल की आदत नहीं थी। पहले कभी इतना ध्यान नहीं दिया गया था, मुझे समझ नहीं आ रहा था कि इसे कैसे संभालूं।
किंग्सटन हॉल की यात्रा लंबी थी और मैं आधिकारिक तौर पर अलेक्जेंडर के पैक में उस दोपहर तक नहीं पहुँची। मुझे केवल घबराहट महसूस हो रही थी।
