अध्याय 4

[एवलिन का दृष्टिकोण]

जब कारें किंग्स्टन एस्टेट में पहुँचीं, तो मेरी नज़रें तुरंत उस विशाल परिदृश्य की ओर खिंच गईं जो इस विशाल हवेली को घेर रहा था।

यह जगह खूबसूरत, ऊँचे देवदार के पेड़ों से घिरी हुई थी, जो संपत्ति की तरह एक प्राकृतिक रक्षा दीवार की तरह थे। मुझे पता था कि मूनस्टोन पैक अपने व्यापार के लिए जाना जाता था, लेकिन इस संपत्ति द्वारा एकल-हाथ से प्रदान किए गए विभिन्न फसलों और संसाधनों की मात्रा के लिए मैं तैयार नहीं थी।

मैं वास्तव में मंत्रमुग्ध हो गई थी।

वहाँ बाग और फलों के झाड़ियों और सब्जियों के पैच के संगठित खंड थे—जिनकी देखभाल कई समूहों के पैक सदस्यों द्वारा की जा रही थी।

प्रत्येक व्यक्ति दृढ़ संकल्पित, केंद्रित और ऐसी कठोर परिस्थितियों में काम करने के लिए अच्छी तरह से सक्षम दिखाई दे रहा था। जैसे ही लिमोज़िनें गुज़रीं, कुछ पैक सदस्यों ने अपने काम से एक त्वरित नज़र उठाकर देखा कि क्या हो रहा था। मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या उनमें से किसी को पता था कि आज क्या हो रहा है। हर कोई काम में व्यस्त दिख रहा था और ऐसा कोई वास्तविक संकेत नहीं था कि यहाँ शादी होने वाली है।

जब कार आखिरकार रुक गई, तो सुबह से सौवीं बार मेरा दिल मेरे गले में आ गया। असली घर किसी परीकथा से निकली किसी चीज़ जैसा लग रहा था।

जहाँ तक मेरा सवाल था, सिल्वरवुड मैनर हमेशा से सुंदरता और उच्च सामाजिक प्रतिष्ठा का स्थान रहा था। हालाँकि, किंग्स्टन हॉल की वास्तुकला की भव्यता के लिए मैं बिल्कुल तैयार नहीं थी। यह जगह विशाल थी, शायद मेरे अपने घर से तीन गुना बड़ी।

इसकी हल्की लाल ईंट की संरचना सफेद संगमरमर और कई नक्काशीदार मूर्तियों से सजी हुई थी जो विशाल मैदानों को देख रही थीं। यह सुरुचिपूर्ण लेकिन ठंडी थी। शायद यह इसलिए था क्योंकि तकनीकी रूप से अलेक्जेंडर अकेले रहते थे।

मैंने कुछ स्थिर साँसें लीं, उम्मीद करते हुए कि मैं मानसिक रूप से उस घटना के लिए तैयार हो जाऊँ जो होने वाली थी। ड्राइवर बाहर निकला और मेरे लिए दरवाजा खोलने के लिए आया। कुछ नौकरानियों की बहुत आवश्यक मदद से, मैं बिना ज्यादा झंझट के कार से बाहर निकलने में सक्षम हो गई।

एक वृद्ध महिला औपचारिक दिखने वाली वर्दी में हमें एक नरम मुस्कान के साथ स्वागत करने के लिए बाहर आईं।

"आपको मिस एवलिन होना चाहिए," उन्होंने कहा। "मैं नीना हूँ, यहाँ की हाउसकीपर।"

"नमस्ते, नीना। आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

"और ये लोग आपके परिवार होंगे," उन्होंने अभिवादन किया। "अगर आप सभी कृपया मेरा अनुसरण करेंगे, तो मैं आपको लिविंग रूम में ले जाऊँगी।"

मुझे और मेरे परिवार को सामने के हॉल में ले जाया गया जहाँ मैं सुखद आश्चर्यचकित हुई कि यह अवसर के लिए हल्के से सजाया गया था। ताजे काटे और व्यवस्थित फूलों के छोटे-छोटे गुच्छे जगह-जगह रखे गए थे, साथ ही सफेद लेस के नाजुक रिबन।

लिविंग रूम बड़ा और अच्छी तरह से विशाल था, ऊँची छतों के साथ। सजावट धीरे-धीरे पूरे स्थान पर फैली हुई थी। परिस्थितियों को देखते हुए, यह सब अप्रत्याशित रूप से सम्मानजनक लग रहा था। मैंने वास्तव में सोचा कि एक क्षण के लिए, सब कुछ ठीक होने वाला है।

शायद मैं इस शादी को लेकर पछताने वाली नहीं थी।

हालाँकि, ये आशावादी विचार कुछ ही सेकंड में मेरे दिमाग से गायब हो गए। जैसे ही मैंने अपना सिर घुमाया और छोटे, अस्थायी गलियारे को देखा, मैंने देखा कि वेदी के बगल में, दाहिनी ओर, एक व्हीलचेयर, एक मास्क और आधा कृत्रिम अंग था।

यह एक भयानक डरावना दृश्य था लेकिन इसने सवाल उठाया। आखिर अलेक्जेंडर कहाँ थे?

"उम..."

वह कहाँ थे? क्या अलेक्जेंडर किसी तरह भूल गए थे कि आज, उन्हें और मुझे शादी करनी थी?

मुझे संदेह था। हालाँकि मैं व्यक्तिगत रूप से अलेक्जेंडर को नहीं जानती थी, कुछ मुझे बता रहा था कि वह इस तरह की महत्वपूर्ण चीज़ को कभी नहीं भूलेंगे। और उनके जैसे एक अल्फा लापरवाह गलतियाँ करने के लिए प्रवृत्त नहीं होते। तो वह कहाँ थे?

नीना ने अपना गला साफ किया। वह थोड़ी शर्मिंदा लग रही थीं जब उन्होंने बात की। "अल्फा अलेक्जेंडर उपस्थिति नहीं देंगे, और ये वस्तुएँ उनकी प्रतीक हैं।"

मैंने हैरानी से अपनी भौहें उठाईं। "क्या तुम गंभीर हो?"

उसने सिर हिलाया।

"उसके परिवार का क्या?" मैंने पूछा।

उसने फिर से सिर हिलाया। "वे आज नहीं आ पाए।"

ये कैसी शादी थी?

नीना ने मेरे परिवार के बाकी सदस्यों को बैठने का इशारा किया जबकि वह पुजारी से मिलने गई। जैसे ही वह कमरे से बाहर गई, सामंथा जोर-जोर से हंसने लगी। उसका चेहरा लाल हो गया था और वह सांस लेने के लिए हांफ रही थी।

"ओह, यह बिल्कुल हास्यास्पद है," सामंथा हंसते हुए बोली। "तुम्हारा मंगेतर अपनी ही शादी में आने की शिष्टता भी नहीं रखता। साफ है, वह पत्नी नहीं, बल्कि किसी देखभाल करने वाले की तलाश में है।"

मेरे गाल शर्म से लाल हो गए।

लियाम ने हल्के से गला साफ किया। "सामंथा, शायद तुम्हें—"

सामंथा ने उसे नजरअंदाज कर दिया। "क्या मैं ही अकेली हूं जो यह देख रही हूं? जरा सोचो, एवलिन, तुम यहां कितनी अच्छी तरह फिट हो जाओगी," उसने आगे कहा। "तुम पिछले घर में लगभग नौकरानी थी, अब इस घर में एक भयानक विकलांग आदमी की देखभाल करने वाली बन जाओगी।"

मेरा दिल डूब गया और एक भयानक अहसास मेरे अंदर भर गया। सामंथा हमेशा से ही असभ्य थी, लेकिन मुझे कभी नहीं पता था कि उसे अपने व्यवहार पर कितना कम नियंत्रण है। भगवान के लिए, हम सचमुच अलेक्जेंडर के घर में खड़े थे और वह उसकी बुराई कर रही थी।

जो बात मुझे और भी ज्यादा परेशान कर रही थी, वह यह थी कि इस समय इसाबेला और मेरे पिता कितने बेकार थे। उनमें से किसी ने भी मेरी सौतेली बहन के भयानक रवैये पर ध्यान नहीं दिया।

मैंने गुस्से में छोटी लड़की की ओर मुड़कर देखा। "चुप रहो, सामंथा!" मैंने फुसफुसाया। "भले ही अलेक्जेंडर विकलांग है, वह अभी भी तुम्हारे सम्मान का हकदार है। ये चीजें यहां सिर्फ साधारण उपकरण हैं जो उसे कार्य करने में सक्षम बनाती हैं।"

लेकिन सामंथा ने केवल मुस्कराया और सिर हिलाया। "वाह, तुम अभी तक शादीशुदा भी नहीं हो और पहले से ही उसकी रक्षा कर रही हो। यह मीठा और दुखद दोनों है।"

जैसे ही मैं फिर से उस पर चिल्लाने वाली थी, एक और आवाज सुनाई दी।

"क्या मैं माफी मांग सकता हूँ?"

स्वर शांत लेकिन अधिकारपूर्ण था, जिसने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।

हम सभी ने अपनी गर्दन घुमाई और एक आदमी को देखा, जो व्हीलचेयर में बैठा था और उसके चेहरे पर आधा मास्क था। उसके पीछे दो कर्मचारी खड़े थे और एक और आदमी था जिसे मैंने उसका करीबी सहायक समझा।

अजीब बात यह थी कि मेरे पिता ने सबसे पहले प्रतिक्रिया दी।

"अल्फा अलेक्जेंडर।"

क्या यह वास्तव में वही था?

हालांकि वह व्हीलचेयर में बैठा था, आदमी शारीरिक रूप से फिट और मजबूत था। उसकी मुद्रा आत्मविश्वास से भरी हुई थी, जैसे किसी उच्च पद वाले व्यक्ति की।

उसकी नीलम जैसी आँखें, तीखी जॉलाइन, तन त्वचा, और संवेदनशील होंठ—मास्क और महंगे कपड़ों के साथ मिलकर—उसे रहस्य और कुलीनता का आभास देते थे। इससे यह सोचने पर मजबूर करता था कि मास्क के नीचे उसका चेहरा कितना आकर्षक होगा, जो उसके बारे में फैली डरावनी अफवाहों के विपरीत था।

लेकिन हर कोई जानता था कि मास्क के नीचे, उसका चेहरा संभवतः बुरी तरह जल गया था, जिससे मुझे दया का अनुभव हुआ।

"म-माफ़ करना," सामंथा ने धीरे से माफी मांगी।

मेरे पिता ने मेरी सौतेली बहन को उसकी पहले की हरकत के लिए कमजोर नज़र से देखा।

"सामंथा, तुम्हें अपने शब्दों पर बेहतर नियंत्रण रखना चाहिए और जानना चाहिए कि कब और कहाँ इस तरह की बातें कहना उचित है," उन्होंने डांटा। "शायद, तुम्हें जाकर कार में इंतजार करना चाहिए।"

मैंने अपनी आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया। बेशक, इस समय भी, मेरे पिता सामंथा पर नरम रहेंगे।

अपने चेहरे के उस आधे हिस्से के साथ जो अभी भी दिखाई दे रहा था, अलेक्जेंडर ने एक भौं उठाई।

"क्या इतना ही?" उसने सहजता से पूछा। "किसी के लिए जिसकी जीभ इतनी ढीली है, मुझे लगता है कि तुम्हें इसे हटवा देना चाहिए।"