अध्याय 5
[एवलिन का दृष्टिकोण]
कई सालों में पहली बार, मैंने अपने पिता के चेहरे पर शुद्ध भय का भाव देखा।
मेरे पिता को कभी भी कमजोर व्यक्ति के रूप में नहीं जाना गया था। उन्होंने कभी भी गलती होने पर गिड़गिड़ाया या मिन्नतें नहीं की थीं। उन्होंने हमेशा कठोर, अडिग और स्थिर भाव रखा था। यहां तक कि सबसे कठिन समय में भी, वह व्यक्ति लगभग अटूट था।
लेकिन यहाँ ऐसा बिल्कुल नहीं था। यह व्यक्ति जिसने मेरे जीवन के अधिकांश समय में मुझे एक भी भावना नहीं दिखाई थी, लगभग आंसुओं में टूट गया था। उनका चेहरा चिंता से सिकोड़ा और कांप रहा था—सिर्फ इसलिए क्योंकि एलेक्जेंडर ने सामंथा को डांटने के संदर्भ में कुछ कहा था।
मेरी आँखें लगभग बाहर निकल आईं जब मेरे पिता लगभग घुटनों के बल गिरने वाले थे।
एलेक्जेंडर की टिप्पणी ने सभी को चौंका दिया था।
क्या वह गंभीर था? सोचिए, एक दुनिया जिसमें सामंथा के पास बोलने की क्षमता नहीं होती।
मेरी खुद की सांसें एक पल के लिए थम गईं। एलेक्जेंडर की आँखों में अटूट संकल्प का भाव था। एक भी सबूत नहीं था जो मुझे दूसरी बार सोचने पर मजबूर करे। इससे मेरी रीढ़ में अनगिनत सिहरन दौड़ गई।
हे भगवान, मेरे अपने पिता वहीं खड़े-खड़े कांप रहे थे। यह आदमी क्या करने में सक्षम था? क्या मैं सच में इस आदमी से शादी करने जा रही थी?
जब मेरे पिता गिड़गिड़ाने से कुछ ही सेकंड दूर थे, इसाबेला ऐसा लग रहा था जैसे वह पूरी तरह से बेहोश होने वाली थी। लियाम स्तब्ध थे और सामंथा के पक्ष में बोलने की कोशिश भी नहीं की। और मेरी प्यारी सौतेली बहन... वह कई रंगों में फीकी पड़ गई और आंसुओं के कगार पर थी।
"ओह, कृपया," मेरे पिता ने विनती की। "कृपया मेरी बेटी को ऐसे यातना से बख्श दें।"
मेरी नजरें फिर से एलेक्जेंडर की ओर मुड़ीं जो पहले से भी अधिक उदासीन नजर आ रहे थे। उन्होंने एक लंबी सांस ली और हाथ हिलाया।
"उसके घृणित व्यवहार के बारे में कुछ किया जाना चाहिए," उन्होंने जोर दिया। "मैं यह सोचने के लिए भी तैयार नहीं हूं कि मैं ऐसे परिवार से जुड़ा रहूं जो अपनी बेटी को उन लोगों के प्रति असम्मान और घृणा से बात करने की अनुमति देता है जिन्हें वह जानती भी नहीं है।"
फिर से मेरे पिता सामंथा के खराब व्यवहार के लिए दया की भीख मांग रहे थे। फिर भी, कोई और उसके पक्ष में एलेक्जेंडर से बात करने के लिए तैयार नहीं था। ऐसा लग रहा था कि इस स्थिति में सारा अधिकार एलेक्जेंडर के पास ही था और सभी को इसका पता था।
"मुझे डर है कि मुझे कुछ करने पर जोर देना होगा," उन्होंने सख्ती से कहा।
मेरे पिता धीरे-धीरे सिर हिलाते हुए शर्म से सामंथा की ओर देखने लगे। "मैं समझता हूं।"
सामंथा डर के मारे सिर हिला रही थी; अपने पक्ष में बोलने के लिए अभी भी बहुत डरी हुई थी। लियाम वहां खड़े थे बिना किसी शब्द या विचार के—शायद इसलिए क्योंकि वह भी एलेक्जेंडर से डरते थे।
अजीब बात यह थी कि एलेक्जेंडर ने अपना सिर घुमाया और मुझे एक त्वरित नज़र दी। मैं आंशिक रूप से जानना चाहती थी कि उस व्यक्ति के दिमाग में किस तरह के विचार चल रहे थे। फिर भी, शायद यह अच्छा था कि मुझे पता नहीं था।
"मैं अपनी पिछली आज्ञा वापस लेता हूँ और इसके बजाय मांग करता हूँ कि आपकी सौतेली बेटी को कम से कम एक महीने के लिए बंदी बनाया जाए," उन्होंने ठंडे स्वर में कहा।
सामंथा रोने लगी। भगवान, ऐसा लग रहा था जैसे उसे आजीवन कारावास की सजा सुनाई गई हो। इस बार इसाबेला आगे आई और अपनी बेटी के पक्ष में विनती करने की कोशिश की। लेकिन एलेक्जेंडर ने उसकी बात नहीं सुनी।
"एक महीना," उन्होंने आदेश दिया। "उसे एक महीने के लिए बंदी बनाया जाएगा जिसमें वह अपने असभ्य व्यवहार पर विचार करेगी और दूसरों की उपस्थिति में सही ढंग से व्यवहार करना सीखेगी।"
"ओह, कृपया!" इसाबेला ने निराशा में कहा। "कृपया, मेरी बेटी पर इतना कठोर मत बनो। यह सच है कि कभी-कभी वह सोचने से पहले बोलती है लेकिन इसका मतलब यह नहीं होना चाहिए कि उसे इसके लिए कठोर सजा दी जाए—"
"एक और बेकार शब्द और मैं खुशी से तुम्हारे लिए भी सजा बढ़ा दूंगा," एलेक्जेंडर गरजे। "ऐसा लगता है कि आप दोनों को कुछ गंभीर आत्म-चिंतन से बहुत लाभ होगा।"
इसाबेला ने तुरंत अपना मुंह बंद कर लिया जबकि उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।
अचानक, नीना फिर से दिखाई दी और उसके पीछे पुजारी आ रहा था। उसने कमरे में अजीब बदलाव को नोट किया।
"ओह, सर! मुझे उम्मीद नहीं थी कि आज आपसे मुलाकात होगी," उसने एक मधुर मुस्कान के साथ कहा। "देखिए, पंडित जी अभी-अभी आए हैं।"
वृद्ध व्यक्ति ने आगे बढ़कर अलेक्जेंडर को सम्मानपूर्वक हल्का सा झुककर अभिवादन किया और धीरे से गला साफ किया।
"अल्फा अलेक्जेंडर, क्या आप विवाह समारोह को आगे बढ़ाएंगे?" उसने पूछा।
मेरा पेट अनिश्चितता से मरोड़ने लगा। रुको, क्या अलेक्जेंडर के पास इस सब में वास्तव में कोई विकल्प था?
क्या वह राजा के अधीन नहीं था, जैसे मैं अपने परिवार के प्रति थी?
यह सोचकर मुझे तुरंत बुरा लगा कि इस पूरे मामले में मेरी राय का कोई महत्व नहीं था। जाहिर है, उसके लिए ऐसा नहीं कहा जा सकता था। कमरे में सन्नाटा छा गया क्योंकि हम सभी उसके उत्तर की प्रतीक्षा कर रहे थे। अलेक्जेंडर ने पंडित को कोई तत्काल उत्तर नहीं दिया और इसके बजाय अपना सिर घुमाकर मेरी ओर देखा।
मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा, यह सोचकर कि आगे क्या होने वाला है।
"एवेलिन... सही?"
मैंने आश्चर्य को अपनी आँखों में झपकाया और हल्के से सिर हिलाया।
"हाँ।"
किसी तरह उसके चेहरे के भाव और उसका स्वर लगभग नरम हो गया। "क्या तुम इस शादी के लिए तैयार हो?" उसने पूछा।
मेरे होंठ सदमे से खुले रह गए। "क्या आप... क्या आप इस मामले में मेरी राय पूछ रहे हैं?"
एक बार फिर, मेरे पिता आगे बढ़े और जल्दी-जल्दी बोले।
"बिल्कुल, वह इस शादी के लिए तैयार है," उन्होंने कहा। "जब से हमने उसे इसके बारे में बताया था, उसने सहमति दे दी थी।"
अलेक्जेंडर ने मुश्किल से मेरे पिता की ओर देखा। "मुझे लगता है कि मैं एवेलिन से बात कर रहा था। आपसे नहीं," उसने तीखे स्वर में कहा।
मेरे पिता ने थोड़ा पीछे हटते हुए मुझे एक सख्त, चेतावनी भरी नज़र दी जबकि अलेक्जेंडर की पीठ मुड़ी हुई थी। इसने मुझे याद दिलाया कि क्या दांव पर लगा था।
एडवर्ड। यह शादी मेरे भाई की देखभाल के लिए है।
मैं केवल सिर हिला सकती थी। अल्फा ने एक पल के लिए संकोच किया, मेरे उत्तर के बारे में संदेह करते हुए।
फिर भी, उसने पंडित की ओर मुड़कर कहा, "समारोह आगे बढ़ाएं।"
मुझे नहीं पता था कि मुझे राहत महसूस करनी चाहिए या डर से भर जाना चाहिए।
एक नौकरानी ने तुरंत खाली व्हीलचेयर हटा दी और अलेक्जेंडर ने उसकी जगह ले ली। पंडित वेदी के सिर पर खड़ा था और मेरे पिता ने मुझे आराम से गलियारे से नीचे ले जाया।
जब पंडित ने विभिन्न चयनित अंश पढ़ना शुरू किया, तो मेरा मन भटकने लगा। मुझे तथ्यों का सामना करना पड़ा। कुछ ही दिनों में मेरी जिंदगी नाटकीय रूप से बदल गई थी।
पिछले दो दिनों में इसे बहुत सोचने के बाद, मुझे एहसास हुआ कि अगर मेरा परिवार और भाग्य वास्तव में मुझे एक कठिन स्थिति में डालने की साजिश कर रहे थे, तो मेरे पास इसका सबसे अच्छा उपयोग करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
मुझे अपने भाई की खातिर जीना होगा। मुझे एक बेहतर जीवन जीने के लिए अपनी पूरी कोशिश करनी होगी।
मैंने हमेशा दूसरों के हितों को अपने से पहले रखा है, यहां तक कि जब मैं बच्ची थी। तो अब ऐसा करने में कोई कारण नहीं था।
जहां तक अलेक्जेंडर का सवाल है, मुझे वह उतना डरावना नहीं लगा जितना उन अफवाहों ने बताया था। निश्चित रूप से वह तीव्र और सीधा था, लेकिन वह देखने में बुरा नहीं था।
अपने विचारों में खो जाने के कारण, मैंने उस हिस्से को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया जिसमें पंडित ने मुझे 'आई डू' शब्द दोहराने के लिए कहा था। जैसे ही मैं अपनी गलती सुधारने वाली थी, अलेक्जेंडर ने अपना हाथ उठाया।
"रुक जाओ।" उसने मुझे पहले वाली वही ईमानदारी भरी नज़र दी। "एवेलिन, तुम्हें खुद को इस शादी के लिए मजबूर करने की जरूरत नहीं है। मैं तुम्हें बिना किसी परिणाम के मुझसे शादी न करने की अनुमति दूंगा।"
जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, मेरा दिल धड़ाम से गिरा। मैंने अपने पिता की आँखों में धमकी भरी नज़र देखी। वह गलत हो सकता था। परिणाम थे। बिना शादी के राजा से कोई इनाम नहीं मिलेगा और फिर मेरे भाई की जिंदगी...
इससे पहले कि मैं अपने विकल्पों पर विचार कर पाती, मैंने खुद को अलेक्जेंडर के पीछे भागते हुए पाया। मैंने उसका कंधा पकड़ा और उसका सामना किया।
"हाँ, मैं करती हूँ," मैंने उसे सांस लेते हुए कहा।
मैं झुक गई और अपने होंठ उसके होठों पर रख दिए। मैंने उसे सख्त होते हुए महसूस किया, शायद मेरी हिम्मत से चौंक गया होगा। पीछे हटते हुए, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गई थीं। तभी मुझे एहसास हुआ कि अलेक्जेंडर ने अभी तक इस शादी के लिए सहमति नहीं दी थी।
पंडित, यह एहसास करते हुए कि मैंने प्रक्रिया को जल्दी कर दिया था, जल्दी से चिल्लाया। “ओह... मेरा मतलब है... मैं तुम्हें पति और पत्नी घोषित करता हूँ! और आप अपनी लूना को चूम सकते हैं!”
