अध्याय 1

बाहर, बर्फ़ ने सारी दुनिया को ढक रखा था और कड़वी, काटती हवाएँ सिसकती हुई चीख़ रही थीं।

सोफ़ी स्कॉट दूसरी मंज़िल की सीढ़ियों के ऊपरी सिरे पर खड़ी थी। चारों तरफ़ गर्माहट थी, फिर भी जैसे कोई बर्फ़ीली ठंड उसकी हड्डियों तक आर-पार हो रही हो।

उसके सामने का दृश्य किसी बार-बार लौटने वाले डरावने सपने जैसा था—ओलिविया सैंडर्स फ़र्श पर पड़ी थी, और खून तेज़ी से उसके कपड़ों को भिगोता हुआ नीचे की महँगी मार्बल पर फैलकर दाग़ बना रहा था।

“मेरा बच्चा! सोफ़ी, तुमने मुझे धक्का क्यों दिया?” ओलिविया दर्द से चीख़ी, दोनों हाथों से अपने पेट को जैसे ढाल बनाकर पकड़े हुए।

सोफ़ी का चेहरा पीला पड़ गया। इससे पहले कि वह अपना बचाव कर पाती, बेंजामिन ब्राउन दौड़ता हुआ वहाँ पहुँच चुका था। उसकी आँखें सोफ़ी पर टिक गईं—बिना किसी पर्दे के नफ़रत से भरी हुई। “सोफ़ी, क्या तुम्हें मरने का शौक़ है?”

वे कुछ शब्द सोफ़ी के दिल में जैसे अनगिनत छुरियों की तरह उतर गए।

उसने गहरी साँस ली, खुद को शांत रखने के लिए ज़ोर लगाया। “मैंने उसे धक्का नहीं दिया। यहाँ सुरक्षा कैमरे हैं—फुटेज देख लीजिए।” उसे यक़ीन नहीं हो रहा था कि ओलिविया उसे फँसाने के लिए अपने ही बच्चे को दाँव पर लगा देगी।

“अगर आपको यक़ीन नहीं है, तो मैं अभी किसी से जाँच करवा देती हूँ।”

“बस! क्या तुम्हें लगता है मैं तुम्हारी इन घटिया झूठी बातों में अब भी फँस जाऊँगा? मैंने देख लिया है कि तुम असल में कैसी हो—हद से ज़्यादा क्रूर और निर्दयी औरत,” बेंजामिन ने कहा, उसकी आँखें ठंडी और खूँखार थीं।

वह कदम-दर-कदम सोफ़ी की ओर बढ़ा। उसके भीतर से उठती ठंडी दहशत ही काफी थी, पर उससे भी ज़्यादा डरावनी थी उसकी आँखों में झलकती जान लेने की नीयत। सोफ़ी अनायास पीछे हटने लगी।

“अगर तुमने सालों पहले ओलिविया पर आग लगाने का झूठा इल्ज़ाम लगाने की कोशिश न की होती, तो मेरी बहन का चेहरा यूँ बिगड़ता नहीं। और अब तुमने मेरे बच्चे को मार दिया। सोफ़ी, जो सज़ा तुम पर आने वाली है, तुम उसकी पूरी हक़दार हो।”

सोफ़ी का शरीर डगमगा गया, उसकी मुट्ठियाँ कस गईं। “उस वक़्त जो हुआ, वो मेरा किया नहीं था। आप जाँच क्यों नहीं करवाते, सच क्यों नहीं जानना चाहते?”

बेंजामिन के पास इतनी ताक़त और इतने रिश्ते थे कि अगर वह चाहता, तो सच पल भर में निकल सकता था।

सालों से वह “बुरी औरत” का ठप्पा ढोती आ रही थी, बेंजामिन की बेरहमी सहती रही थी। अब उससे और नहीं होता था!

“मैं वही मानता हूँ जो मैंने अपनी आँखों से देखा है!” बेंजामिन गरजा।

सोफ़ी की पुतलियाँ सिकुड़ गईं। वह अपने बचाव में एक शब्द भी नहीं निकाल सकी।

उसका दिल ऐसे दुख रहा था जैसे अंदर ही अंदर खून बह रहा हो। सच उसके सामने था—काश वह उसे ढूँढने की कोशिश तो करता।

लेकिन वह उसे बेगुनाही साबित करने का एक मौका तक नहीं दे रहा था।

“आप मेरे बारे में जो गलतफ़हमियाँ पाल रखी हैं, अभी मैं उन सब पर बहस नहीं करूँगी। पहले मुझे साबित करना है कि आज जो हुआ, उसमें मेरी गलती नहीं है। वह साफ़-साफ़ मुझे फँसा रही है!” सोफ़ी ने दाँत भींचकर कहा।

अगर वह बस सुरक्षा कैमरे की रिकॉर्डिंग निकाल ले, जिसमें दिख जाए कि ओलिविया जितनी मासूम बन रही है उतनी है नहीं, तो शायद बेंजामिन को अपने पुराने यक़ीन पर शक हो जाए।

सोफ़ी मुड़ी कि सुरक्षा रिकॉर्ड ढूँढने जाए, लेकिन अचानक उसका पैर लड़खड़ा गया और उसका पेट ज़ोर से फ़र्श से टकरा गया। तेज़, चुभती हुई पीड़ा तुरंत उसके पूरे शरीर में फैल गई।

“मेरा पेट… बहुत ज़्यादा दर्द हो रहा है!” सोफ़ी की आँखों में घबराहट भर गई जब उसने देखा कि उसके नीचे खून इकट्ठा हो रहा है।

डर के मारे वह गिड़गिड़ाई, “बेंजामिन, प्लीज़ मुझे अस्पताल ले चलिए; हमारे बच्चे…”

बेंजामिन ने सोफ़ी को घृणा से नीचे देखा। “वो तो किसी आवारा आदमी के साथ तुम्हारे चक्कर से हुआ हरामज़ादा है! उस बच्चे को इस दुनिया में आने का कोई हक़ नहीं!”

सोफ़ी की आँखों में बेबसी भर गई, वह काँप उठी। “बेंजामिन, मैं सब समझा सकती हूँ। प्लीज़, पहले हमारे बच्चे को बचा लीजिए।”

यह बच्चा वह आठ महीने से अपने पेट में ढो रही थी—बस थोड़ा-सा और, और बच्चा इस दुनिया में आ जाता!

अपनी बची-खुची आख़िरी ताक़त समेटकर उसने बेन्जामिन की ओर हाथ बढ़ाया, एक नन्ही-सी उम्मीद से चिपकते हुए—क्या पता वह उसे अस्पताल ले जाए?

लेकिन उसका फैला हुआ हाथ हवा ही पकड़ सका। वह उसकी पैंट के पायचे तक को नहीं छू पाई।

ओलिविया ने अपनी संतुष्टि छिपाई और दर्द से कराह उठी। “बेन्जामिन, प्लीज़ मुझे जल्दी अस्पताल ले चलो। बहुत दर्द हो रहा है!”

बेझिझक बेन्जामिन ओलिविया के पास गया, उसे अपनी बाँहों में उठाया और बड़े-बड़े क़दमों से बाहर की ओर चल पड़ा।

शुरू से आख़िर तक उसने सोफ़ी को एक बार भी पलटकर नहीं देखा—उसकी आँखों की आख़िरी रोशनी टूटकर बिखर गई, यह भी नहीं देख पाया।

वह फर्श पर पड़ी रही, और निराशा की लहरें उसे डुबोती चली गईं। उसे जैसे अपने दिल के टूटने की आवाज़ तक सुनाई दे रही थी।

फिर भी, अपने पेट की ओर देखते हुए, वह जानती थी—अपने बच्चों को ज़िंदा रखने के लिए वह अपनी जान तक दाँव पर लगा देगी।

सोफ़ी दर्द से रेंगती हुई आगे बढ़ी, अपना फ़ोन ढूँढ़ा और एम्बुलेंस को कॉल किया।

कितनी ही देर—जैसे अनंत समय—बीत जाने के बाद आखिरकार मेडिकल स्टाफ पहुँचा, तुरंत इमरजेंसी इलाज किया और उसे तेज़ी से अस्पताल ले गए।

सोफ़ी अस्पताल के बिस्तर पर फीकी और थकी पड़ी थी, उसे ड्रिप चढ़ रही थी। उसकी निगाहें बिखरी हुई थीं, दिमाग़ धुंध में डूबा था।

तभी दो सिक्योरिटी गार्ड दरवाज़ा धड़ाम से खोलकर भीतर घुस आए, उसके हाथ से ड्रिप खींचकर निकाल दी और ज़बरदस्ती उसे बिस्तर से उतारने लगे।

सोफ़ी में विरोध करने की ताक़त तक नहीं थी। “मुझे कहाँ ले जा रहे हो?” उसने बेहद कमज़ोर आवाज़ में पूछा।

“मिस्टर ब्राउन कहते हैं, तुम्हारे जैसे लोगों को सज़ा मिलनी चाहिए। जेल में बैठकर अपनी ज़िंदगी की सारी ग़लतियों पर सोचती रहना!” गार्ड उसे घसीटते हुए पुलिस स्टेशन ले गए।

उस पल सोफ़ी का दिमाग़ बिल्कुल सुन्न हो गया।

वह गिड़गिड़ाकर अपने बच्चों को बचाने की गुहार लगाती रही। बेन्जामिन का उसे छोड़ देना ही कम था—अब वह उसे जेल भिजवा रहा था।

एक गार्ड ने कानूनी काग़ज़ात निकालकर दिखाए। “मिस्टर ब्राउन का हुक्म है कि तुम्हें सबसे कड़ी सज़ा दिलाई जाए! कम से कम पाँच साल तुम जेल में रहोगी!”

ये शब्द सुनते ही बेन्जामिन के लिए सोफ़ी के दिल में बची आख़िरी-सी भावना भी टूटकर खत्म हो गई।

नहीं—उनका रिश्ता तो उसी पल खाई में गिर गया था, जब बेन्जामिन बार-बार उसके बजाय ओलिविया को चुनता रहा।

सोफ़ी खुद को धोखा देती रही थी, उम्मीद लगाए बैठी थी कि बस थोड़ा और सह ले—शायद किसी तरह उसके जमे हुए दिल को पिघला दे।

हक़ीक़त ने सोफ़ी के चेहरे पर करारा तमाचा मारा। बेन्जामिन की नज़र में वह ओलिविया के बाल के एक रेशे के बराबर भी नहीं थी।

सोफ़ी सुन्न बैठी रही, पुलिस वालों को उसके ऊपर लगे अलग-अलग आरोपों की चर्चा करते सुनती रही।

इस दुनिया में उसके पास अब सिर्फ़ दो फिक्रें बची थीं—उसका लापता बड़ा भाई, साइमन स्कॉट, और दूसरा भाई, स्टीव स्कॉट, जो जेल में था।

कुछ साल पहले स्कॉट परिवार शहर के टॉप दस कारोबारों में गिना जाता था। अब वे जैसे बिना निशान गायब हो गए थे।

स्कॉट परिवार के दिवालिया होने के बाद, बेन्जामिन ने बदले की आग में उनके सारे रिश्तेदारों को निशाना बनाया था।

उसे यक़ीन था कि कसूरवार सोफ़ी ही है। वह चाहे जितना रोए, जितना समझाए—सब बेकार।

बेन्जामिन चाहता था कि वह मौत से भी बदतर अंजाम भुगते।

सोफ़ी के नुकीले नाख़ून उसकी हथेलियों में धँस गए। अगर कभी बेन्जामिन को सालों पहले हुई सच्चाई पता चल गई, तो चाहे वह उसकी क़ब्र पर घुटने टेक दे—वह उसे कभी माफ़ नहीं करेगी!

उसे पछतावा था कि उसने बेन्जामिन से मुलाकात ही क्यों की—उसने उसकी पूरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी!

आरोप जल्द ही तय कर दिए गए। सोफ़ी को मारपीट और हमला करने के जुर्म में गिरफ़्तार किया गया। नारंगी कैदी-ड्रेस में, हथकड़ियाँ और बेड़ियाँ पहने, वह कठोर संकल्प के साथ पुलिस गाड़ी में चढ़ गई।

इस जन्म में उसका और बेन्जामिन का फिर कभी सामना नहीं होगा।