अध्याय 10
जैसे ही सोफ़ी बैठी, एली की छोटी-छोटी, तैलीय आँखों में दिलचस्पी चमक उठी।
उसने पहले बेंजामिन के पत्थर-से भावहीन चेहरे पर नज़र डाली, फिर अपनी चिपचिपी नज़र सोफ़ी के बदन पर घुमाने लगा।
यह औरत वाकई बेहद नायाब थी।
लाजवाब खूबसूरत—चेहरा और काया, दोनों ही ऐसे कि जिन बड़े-बड़े फिल्मी सितारों के साथ वह रह चुका था, उन्हें भी पीछे छोड़ दे।
और उसे सबसे ज़्यादा खींचने वाली बात थी उसका ठंडा अंदाज़—उस जमी हुई सतह के नीचे छिपा हुआ वह बेकाबू, न झुकने वाला गर्व। ऐसी चीज़ें किसी मर्द के भीतर की आदिम जीतने की चाह को और भड़का देती हैं।
“मिस्टर ब्राउन,” एली ने गिलास उठाया। चेहरे पर चापलूसी भरी, मगर टटोलती हुई मुस्कान चिपकाए उसने कहा, “हमारा परिचय तो कराइए। अरे, ये तो इतनी जवान और खूबसूरत लग रही हैं—किस बड़े घराने से ताल्लुक रखती हैं?”
सोच उसकी गंदी थी, पर इतना बेवकूफ़ नहीं था कि पहले माहौल परखे बिना हाथ बढ़ा दे।
उसे ठीक-ठीक जानना था कि इस औरत का बेंजामिन से रिश्ता क्या है।
क्या ये बस कोई खिलौना है? रखैल? या कोई ऐसी जिसे बेंजामिन सच में अहमियत देता है?
बेंजामिन ने अपना गिलास उठाया, भीतर की सुनहरी दारू को धीरे-धीरे घुमाया—ऊपर देखने की भी ज़हमत नहीं उठाई। “इसका नाम स्टेला है।”
बस—इतना-सा, सपाट जवाब।
न उसके घर-खानदान का परिचय, न रिश्ते की कोई सफाई, न उसकी तरफ़ ढंग से एक नज़र तक।
उसका लहजा ऐसा उपेक्षापूर्ण था, जैसे कोई मामूली-सी चीज़ बता रहा हो।
प्राइवेट कमरे में एक पल को सन्नाटा छा गया, फिर जैसे सब एक ही नतीजे पर पहुँच गए।
यह बस एक और औरत थी जिसे बेंजामिन मनोरंजन के लिए साथ लाया था—इतनी भी अहम नहीं कि उसे इज़्ज़त दी जाए।
शायद इस वक्त की उसकी नई दिलबहलाव, मगर बिल्कुल भी कोई ऐसी नहीं जिसे बेंजामिन सच में क़ीमती समझता हो।
और पल भर में सोफ़ी की तरफ़ उठी सारी नज़रें बदल गईं।
पहले की तारीफ़ और जिज्ञासा की जगह अब खुली परख और वासना ने ले ली।
एली हर सेकंड के साथ और ढीठ होता गया।
उसका भारी-भरकम शरीर खिसककर सोफ़ी के और करीब आ गया, लगभग उससे सटने लगा। शराब और सस्ते इत्र की मिचली-सी बदबू ने उसके होश उड़ा दिए।
“तो आप स्टेला हैं!” एली की मुस्कान ने उसकी आँखों को पतली लकीरों में समेट दिया। “आपसे मिलकर बड़ा सम्मान हुआ! जब हम यहाँ कारोबार की बात कर रहे हैं तो थोड़ी सद्भावना भी बननी चाहिए! आइए, मैं आपको जाम उठाकर सलाम करता हूँ—ये गिलास पी लीजिए, फिर हमारी साझेदारी बहुत आसानी से आगे बढ़ेगी!”
कहते-कहते उसने खुद सोफ़ी के लिए शराब का पूरा गिलास भरा और उसे उसकी तरफ़ धकेल दिया।
शराब का रंग गहरा था—साफ़ था कि नशा तेज़ होगा।
सोफ़ी का जी मचल गया।
सिर्फ़ बगल में बैठे उस घिनौने आदमी की वजह से नहीं, बल्कि अपनी पुरानी पेट की बीमारी की वजह से भी।
जेल में ही उसे यह बीमारी लगी थी—कम खाना, ढंग के कपड़े न मिलना, मारपीट सहना, ठंड में ठिठुरना… कई बार दर्द उसे सारी रात सोने नहीं देता था; वह ठंडे, सख़्त बिस्तर पर सिकुड़कर बस सहती रहती थी।
डॉक्टरों ने उसे साफ़-साफ़ हिदायत दी थी कि कोई भी चुभने वाली चीज़, खासकर शराब, बिल्कुल न ले।
मगर अब…
उसने गिलास को देखा, फिर बेंजामिन को—जो पास ही बैठा ठंडेपन से सब देख रहा था।
क्या यही तो वह चाहता था?
उसे बेइज़्ज़त होते देखना—उसे अपनी गरिमा बेचकर माँ बनने का मौका खरीदते देखना।
अगर वह तमाशा देखना चाहता है, तो वह उसे तमाशा दिखाएगी।
बिना एक पल की हिचक के सोफ़ी ने गिलास उठाया और पूरा का पूरा एक ही साँस में गटक गई।
वह जलता हुआ तरल आग में लिपटी छुरी की तरह गले से उतरकर सीधे पेट तक धँस गया, भीतर ही भीतर दहकता अलाव जला गया।
तेज़ दर्द से उसकी नज़र धुँधला गई; खुद को संभालने के लिए उसे मुट्ठी कसकर भींचनी पड़ी, नाखून हथेली में गड़ते रहे—तभी वह अपनी सूरत पर काबू रख पाई।
“शाबाश! स्टेला, तुम तो वाकई खेल की खिलाड़ी निकली!” एली ने जोश में ताली बजाई। “दमदार औरत! आओ, आओ—मैंने तुम्हें जाम उठाया है, तो अब तुम्हें भी तो जवाब देना चाहिए, है न?”
उसने एक और गिलास भर दिया।
सोफ़ी के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया। उसने गिलास उठाया और फिर से खाली कर दिया।
“खूब! ये गिलास हमारी आने वाली साझेदारी के नाम—एकदम नीचे तक!”
तीसरा गिलास।
“और ये वाला तो…”
एक के बाद एक—जैसे सिलसिला खत्म ही नहीं हो रहा था।
सोफ़ी के पेट में दर्द पहले तीखा था, फिर सुन्न पड़ने लगा।
अब दर्द महसूस नहीं हो रहा था—बस भीतर की आँतें उलट-पुलट होतीं, जैसे अभी उल्टी आ जाएगी। गालों पर अस्वाभाविक लालिमा फैल गई थी, मगर उसकी आँखें और भी ठंडी, और भी खाली होती जा रही थीं।
वह मशीन की तरह गिलास उठाने और उन्हें खाली करने की हरकतें दोहराती जा रही थी।
नैथन कभी-कभी बेंजामिन की कोहनी में हल्की-सी कुहनी मार देता, बस यही एक हरकत थी—वरना उस प्राइवेट कमरे में मौजूद बाकी सब लोग उसकी बेइज़्ज़ती का मज़ा ले रहे थे।
सीटियाँ, शोर-शराबा—सब उसके “दम” और “सहयोग” की तारीफ़ करते हुए और भी भद्दे मज़ाक, अश्लील तंज कसते जा रहे थे।
और इस सब का कर्ताधर्ता—बेंजामिन—ने एक बार भी उसकी तरफ़ नहीं देखा था।
वह बस वहीं बैठा रहा, चारों तरफ़ छू न सकने वाली ठंडक फैलाता हुआ; कभी-कभी बगल वालों से दो-चार बातें कर लेता, जैसे उसका ध्यान उसकी हालत से पूरी तरह हट चुका हो।
सोफ़ी को लगा जैसे शराब ने उसके दिल को भी, उसके पेट की तरह, अंदर से जला कर छेद दिया हो—और वह भीतर ही भीतर सड़ता जा रहा हो।
उसे इतना “सहयोगी” देखकर एली का हौसला बढ़ता गया।
सोफ़ी ने जैसे ही एक और खाली गिलास रखा, तो और शराब डालने के बहाने एली का मोटा, चिपचिपा हाथ यूँ ही उसके कंधे पर टिक गया।
उस तेली स्पर्श से सोफ़ी का पूरा शरीर अकड़ गया। भीतर जमा होती घिन और अपमान ज्वालामुखी की तरह फट पड़े।
वह झट से घूम गई, उसका हाथ झटकने की कोशिश करते हुए।
“मिस्टर फॉक्स,” वह आखिर बोल पड़ी। शराब से गला बैठ गया था, मगर आवाज़ अब भी बर्फ़-सी ठंडी थी, “तमीज़ में रहिए।”
एली की हरकत वहीं थम गई; मुस्कान चेहर पर जम गई।
उसे उम्मीद नहीं थी कि इतनी आज्ञाकारी दिखने वाली औरत विरोध भी कर सकती है।
उसने बेंजामिन की तरफ़ देखा—वहीं बेरुख़ी, वही कोई प्रतिक्रिया नहीं—और उसके मन में जो भी झिझक थी, पल भर में मिट गई।
एक खिलौना—और उसके सामने इतनी अकड़?
“तमीज़ में रहूँ? मेरी प्यारी स्टेला…” एली की मुस्कान और भी लंपट हो गई। “हम सब मज़े के लिए ही तो बैठे हैं। इतना नखरा क्यों? क्या इसी लिए मिस्टर ब्राउन तुम्हें यहाँ लाए हैं? मुझे खुश रखो—सिर्फ़ पार्टनरशिप ही नहीं, जो चाहो दूँगा!”
बोलते-बोलते उसका हाथ हटने के बजाय और ढीठ होकर कंधे से फिसलता हुआ नीचे आने लगा, बेइज़्ज़ती भरे इरादे से उसकी कमर की तरफ़।
“हटिए मुझसे!” सोफ़ी अब और नहीं सह पाई। उसने पूरी ताक़त से उसका हाथ धक्का देकर झटक दिया।
धक्का इतना ज़ोर का था कि पीछे की कुर्सी डगमगा गई, और उसका संतुलन बिगड़ गया—वह बगल में गिरने लगी।
उसे लगा अब वह फर्श पर जा गिरेगी, तभी किसी हाथ ने आगे बढ़कर उसे किनारे से खींच लिया।
धड़ाम। बेंजामिन ने अपना गिलास संगमरमर की मेज़ पर जोर से पटक दिया।
कमरे में बैठे सब लोग जैसे एकदम सन्न रह गए—डर से किसी की साँस भी नहीं निकल रही थी।
वह धीरे-धीरे खड़ा हुआ। क्रिस्टल के आलीशान झूमर के नीचे उसकी लंबी देह एक भारी-सी छाया बन गई, और पूरे कमरे पर डर का बोझ उतर आया।
बेंजामिन ने किसी को नहीं देखा—बस अपनी निगाह नीचे की, सोफ़ी पर, जिसका चेहरा डर और उलझन से सफ़ेद पड़ चुका था।
फिर उसने सिर उठाया, और उसकी ठंडी आँखें एली पर टिक गईं—जो अब काँप रहा था।
“न-नहीं… मिस्टर ब्राउन, मुझे नहीं पता था कि वो… मुझे लगा…” बेंजामिन ने एक शब्द नहीं कहा था, फिर भी एली बेकाबू काँपने लगा। “मुझे लगा… मुझे लगा वो बस…”
“बस क्या?” बेंजामिन ने ठंडी मुस्कान के साथ बीच में काटा।
उसकी नज़र धीरे-धीरे नीचे गई, उस मोटे हाथ पर जिसे अभी-अभी सोफ़ी ने झेला था। “वो हाथ—अब नहीं चाहिए?”
एली वहीं फर्श पर ढेर हो गया। उसकी पैंट पर गीला दाग तेज़ी से फैलने लगा। “माफ़ कर दीजिए, मिस्टर ब्राउन! मैं हालात समझ नहीं पाया! दोबारा नहीं होगा!”
बेंजामिन ने उसे अनदेखा कर दिया।
उसने सोफ़ी की बाँह पकड़ी और सीधे बाहर की ओर चल दिया।
दरवाज़ा उनके पीछे ज़ोर से बंद हुआ, और भीतर की सारी आवाज़ें कटकर रह गईं।
गलियारा अजीब-सी ख़ामोशी में डूबा था।
खाली लिफ्ट तक पहुँचने पर ही बेंजामिन ने उसका हाथ छोड़ा—और लगभग उसे दीवार पर पटक दिया।
सोफ़ी ने लिफ्ट के पैनल का सहारा लिया, मुँह पर हाथ रखकर उबकाई करने लगी। खट्टा तेज़ाब और कड़वी पित्त ऊपर उठी, गला जलने लगा, आँखों में पानी भर आया।
बेंजामिन उसके सामने खड़ा रहा—उसकी अस्त-व्यस्त हालत देखता हुआ, चेहरे पर कोई भाव नहीं।
काफी देर बाद सोफ़ी किसी तरह सीधी हुई। “हो गया?”
उसने सिर उठाया। उसकी आँखें शराब और आँसुओं से धुँधली थीं, और वह उसे खोखली नज़र से देख रही थी। “बेंजामिन, अब मेरे बच्चों को मुझे वापस कर दोगे?”
