अध्याय 11
लिफ्ट के अंदर की हवा बेहद दमघोंटू थी।
सोफ़ी का सवाल हवा में ही लटका रह गया—एक जानलेवा बोझ बनकर, जो सीधे बेंजामिन के दिल पर आ गिरा।
वह उसके बेरंग चेहरे को घूरता रहा, देखता रहा कि तेज़ दर्द से उसके होंठ काँप रहे हैं। उसके भीतर कुछ फट पड़ा, और होश-हवास की सारी बातें जलकर राख हो गईं।
“सोफ़ी! तुम्हें पता नहीं तुम्हें पेट की बीमारी है?” वह झपटकर आगे बढ़ा।
उसने जरूरत से ज़्यादा जोर से उसका कलाई पकड़ लिया, और सोफ़ी दर्द से चीख पड़ी।
“अपने शरीर की तुम्हें इतनी भी परवाह नहीं?”
अपनी इस हालत में सोफ़ी को यह सवाल दुनिया का सबसे क्रूर मज़ाक लगा।
“मेरा पेट?” उसने चुपचाप होंठ के कोने को खींचा। लेकिन अगले ही पल सोफ़ी के मुँह से एक उन्मादी, बेबस हँसी फूट पड़ी, जो लिफ्ट की दीवारों से टकराकर गूँजती रही और जैसे टुकड़ों में बिखर गई।
“बेंजामिन, अब तुम्हें मेरे पेट की चिंता हो रही है?”
“पाँच साल पहले, जब मैं जेल में तड़प-तड़पकर मर रही थी, तब तुम कहाँ थे? अच्छे इंसान बनने का नाटक बंद करो!”
उसकी आवाज़ अचानक ऊँची हो गई—पाँच साल की नफ़रत और मायूसी एक साथ फट पड़ी।
“यही तो तुम चाहते थे, है न? तुम्हें मुझे तड़पते देखना अच्छा लगता है, मुझे मिट्टी से भी बदतर, बेकार देखना! अब संतुष्ट हो गए?”
उसने अपने खाली हाथ से अपने पेट की ओर इशारा किया; चेहरे पर आत्मघाती पागलपन था।
“अगर ये भी कम है, तो ठीक है! मैं वापस जाकर फिर पीऊँगी! तब तक, जब तक मेरा पेट फट न जाए, जब तक मैं सबके सामने मर न जाऊँ! बस मेरे बच्चे मुझे लौटा दो!”
“तुम्हारा दिमाग़ खराब हो गया है!”
“हाँ, हो गया है!” सोफ़ी ने उसकी तमतमाई हुई गुस्से भरी नज़र को ऐसी आँखों से देखा जिनमें सिर्फ़ राख बची थी।
“मैं उसी पल पागल हो गई थी, जब तुमने खुद मुझे जेल भेजा और ओलिविया को बचाने के लिए मुझे और हमारे अजन्मे बच्चों को छोड़ दिया!”
“मेरे पास कुछ नहीं बचा, बेंजामिन! मेरे पास बस वो दो बच्चे हैं!”
वह जो-जो चिल्लाई, हर शब्द उसके बचे-खुचे दम को निचोड़ता गया। विस्फोट के बाद उसका शरीर अब खुद को संभाल नहीं पाया।
दुनिया उसकी आँखों के सामने घूम गई, और वह ढहने लगी।
“मेरे बच्चे… लौटा दो… मेरे बच्चे…” सोफ़ी बड़बड़ाती रही, कदम लड़खड़ाते रहे, शरीर खतरनाक ढंग से डोलने लगा।
उसे टूटते हुए देखकर बेंजामिन के सीने में जमा झुँझलाहट और खीझ चरम पर पहुँच गई।
एक ही झटके में वह आगे बढ़ा और उसके गिरने से ठीक पहले झुककर उसे अपनी बाँहों में उठा लिया।
अचानक हवा में उठते ही सोफ़ी की साँस अटक गई; जीने की सहज प्रवृत्ति ने उसे अपने आप उसकी गर्दन के चारों ओर बाँहें डालने पर मजबूर कर दिया।
अगले ही पल उसे समझ आया कि क्या हो रहा है, और वह बुरी तरह छटपटाने लगी। “बेंजामिन, मुझे छोड़ दो! तुम पागल हो!”
वह उसके सीने पर मुक्के मारने लगी और पैर पटकने लगी, मगर उसकी ताकत उसके सामने कुछ भी नहीं थी।
बेंजामिन ने उसकी सारी प्रतिरोध को अनदेखा किया और लंबे, ठोस कदमों से उसे खाली लॉबी से पार ले गया—सीधे प्रवेश द्वार पर खड़ी काली बेंटली की ओर।
ड्राइवर और सुरक्षा गार्ड यह देखकर सिर झुका गए; किसी की हिम्मत नहीं हुई कि एक शब्द भी बोले, बस चुपचाप पीछे का दरवाज़ा खोल दिया।
बेंजामिन ने उसे चौड़ी पिछली सीट पर रख दिया, फिर खुद भी अंदर बैठ गया। दरवाज़ा उनके पीछे ज़ोर से बंद हो गया।
“मुझे बाहर जाने दो!” सोफ़ी अब एक पल भी उसके साथ बंद जगह में नहीं रह सकती थी। वह दरवाज़े की तरफ झपटी, घबराकर हैंडल खींचने लगी, लेकिन सेंट्रल लॉक पहले ही लग चुका था।
“चलो,” बेंजामिन ने आगे बैठे ड्राइवर को हुक्म दिया—आवाज़ स्टील जैसी सख़्त।
गाड़ी बिना झटके के चल पड़ी और शहर की नीयन रोशनियों के समंदर में घुलती चली गई।
शराब का असर, पेट में उठता जलनभरा दर्द और दिमाग़ की थकान—सब कुछ लहरों की तरह सोफ़ी पर टूट पड़ा, उसकी समझ-बूझ की बची-खुची डोर भी घिसने लगी।
उसकी तड़प धीरे-धीरे कमज़ोर पड़ती गई। ताक़त बचाने के लिए उसने आँखें मूँद लीं, मगर उसका शरीर एक पल को भी ढीला नहीं पड़ा—पूरा तन तना रहा।
कार के भीतर की ख़ामोशी डरावनी थी।
बेंजामिन ने सिर मोड़ा। धुंधली रोशनी में उसके सख़्त जबड़े की रेखा उभर आई।
उसने बगल में कोने में सिकुड़ी हुई औरत को देखा। उसका सावधानी से किया हुआ मेकअप आँसुओं में बह चुका था, जिससे उसका फीका चेहरा और भी नाज़ुक लग रहा था।
लेकिन कुछ देर पहले उसकी आँखों में जलती जो नफ़रत उसने देखी थी, वही उसके दिल की झुँझलाहट को लगातार बढ़ाती जा रही थी—विस्फोट के करीब।
इन पाँच सालों में यह चेहरा उसके यादों वाली उस लड़की पर चढ़ जाता—जो चमकती, भरोसे से भरी आँखों के साथ उसके पीछे-पीछे चला करती थी—और फिर उसी परत को यह मौजूदा पीला रंग और नफ़रत चीरकर रख देते।
बेंजामिन का गला भर-सा गया, उसके सीने में बेवजह कसाव उतर आया।
जैसे ही गाड़ी एक चौराहे से गुज़री, खिड़की के बाहर उसे “24 घंटे की दवा दुकान” का बोर्ड दिखा और वह लगभग अनायास बोल पड़ा, “गाड़ी रोको।”
ड्राइवर ने तुरंत गाड़ी किनारे लगा दी।
“पेट की दवा ले आओ,” उसने संक्षेप में आदेश दिया।
“जी, मिस्टर ब्राउन।”
ड्राइवर फुर्ती से दवा ले आया। बेंजामिन ने वह पैकेट लिया और अपने और सोफ़ी के बीच वाली खाली सीट पर उछाल दिया।
गाड़ी फिर चल पड़ी।
शायद प्लास्टिक थैली की खड़खड़ाहट ने उसे चौंका दिया, या शायद पेट का मरोड़ और बढ़ गया था।
सोफ़ी का शरीर हल्का-सा काँपा, और उसने धीरे-धीरे आँखें खोलीं।
उसकी नज़र दवा दुकान के निशान वाले पैकेट पर जा टिकी।
वह एक पल को जड़ हो गई।
फिर, पेट के दर्द से भी तेज़ एक अपमान की चुभन उसके दिल में धँस गई।
पहले मारो, फिर मिठाई थमा दो?
वह उसे समझता क्या है? कोई पालतू—जिसे जब चाहो बुला लो, जब चाहो झिड़क दो?
सोफ़ी ने मुँह फेर लिया और चुनौती भरे ढंग से फिर दरवाज़े का हैंडल पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया।
उसका हाथ बस उसे छूने ही वाला था कि पीछे से लोहे जैसी पकड़ ने उसकी कलाई जकड़ ली।
अगले ही पल एक ज़बरदस्त झटके ने उसे पीछे खींच लिया।
सोफ़ी धड़ाम से चमड़े की सीट पर आ गिरी। वह संभल भी नहीं पाई थी कि एक लंबा साया उसके ऊपर झुक आया।
बेंजामिन ने एक घुटना सीट पर रखा, और उसे अपने और दरवाज़े के बीच पूरी तरह फँसा लिया।
उसने एक हाथ उसके चेहरे के पास खिड़की पर टिका दिया, और दूसरे हाथ से उसकी ठुड्डी पकड़कर उसे ऊपर देखने पर मजबूर किया।
उनके बीच का फासला इतना कम था कि एक-दूसरे की साँसें महसूस हो रही थीं।
उसकी दबंग मौजूदगी—जिसमें शराब की हल्की-सी गंध थी—पूरी तरह उसे ढक लेने लगी।
“मेरे बच्चे कहाँ हैं?” सोफ़ी ने बची हुई सारी ताक़त बटोरकर दाँत भींचते हुए शब्द निकाले। “थॉमस और टिमोथी कहाँ हैं?”
बेंजामिन और झुका। उसकी गरम साँस उसके कान को छूती हुई निकली, और उसकी आवाज़ धीमी, ख़तरनाक थी। “हवेली में। मेरे दादाजी उन्हें देख रहे हैं। वो सुरक्षित हैं।”
यह जवाब सुनते ही सोफ़ी की नसें, जो टूटने की कगार तक खिंची थीं, आखिर ढीली पड़ गईं।
बस वे ठीक हों।
“उन्हें देखना है?” बेंजामिन के अंगूठे ने उसकी नाज़ुक जबड़े की रेखा पर हल्का-सा स्पर्श किया।
सोफ़ी का संघर्ष थम गया।
“तो ढंग से रहो।”
“ढंग से रहोगी, तो मैं उन्हें तुम्हें लौटा दूँगा।”
