अध्याय 2
आसमान बिना किसी चेतावनी के उदास हो गया था—हवा में नमी का बोझ था और मूसलाधार बारिश से पहले वाली घुटन साफ़ महसूस हो रही थी।
बेंजामिन अपने ऑफिस की फर्श से छत तक जाती विशाल काँच की खिड़कियों के सामने खड़ा था, झुंझलाकर अपनी टाई ढीली कर रहा था। कई दिनों से वह अजीब तरह से बेचैन था; उसका मन कहीं टिक ही नहीं रहा था।
उसी पल उसका असिस्टेंट हड़बड़ाता हुआ दरवाज़ा धकेलकर अंदर घुस आया, साँसें फूली हुई थीं। “मिस्टर ब्राउन! बहुत बुरी खबर—मिसेज़ ब्राउन की मौत हो गई है!”
बेंजामिन झटके से घूम गया। उसकी पुतलियाँ सिमट गईं; वह असिस्टेंट को अविश्वास से घूरता रह गया। “तुमने क्या कहा? दोबारा बोलो।”
उसे अपनी ही आवाज़ में आई हल्की-सी कंपकंपी तक का एहसास नहीं हुआ।
असिस्टेंट किसी तरह बोल पाया। “मिस्टर ब्राउन, कन्फर्म हो गया है कि कस्टडी में रहते हुए इंफेक्शन से मिसेज़ ब्राउन की मौत हुई। उनका शव दाह-संस्कार के लिए भेज दिया गया है।”
बेंजामिन का लंबा-चौड़ा बदन एक पल को डगमगा गया। अनायास ही उसके दिमाग में उस दिन की तस्वीर कौंध गई—सोफी खून के तालाब में पड़ी थी, बेताबी से उसकी ओर हाथ बढ़ाए, बिना आवाज़ के मदद की भीख माँगती हुई।
तब वह ग़ुस्से से अंधा हो गया था—इस बात से कि सोफी बार-बार ओलिविया को नुकसान पहुँचाने की कोशिश करती रही, यहाँ तक कि उसके गर्भ में पल रहे बच्चे को भी मार डालने पर तुल गई थी।
लेकिन वह कभी सच में सोफी को मरते देखना नहीं चाहता था।
अब यह खबर सुनकर उसने अनजाने में हाथ अपनी छाती पर रख लिया—वहाँ एक अजीब-सी खालीपन की अनुभूति हुई।
उसे तो राहत महसूस होनी चाहिए थी कि सोफी आखिरकार चली गई। आखिर ओलिविया का बच्चा बच गया था, और उसका तो पहले से इरादा था कि ओलिविया की हालत स्थिर होते ही वह सोफी को जेल से बाहर निकाल लेगा।
पर अब…
जेल में सोफी की मौत की खबर जल्दी ही ओलिविया तक भी पहुँच गई।
ओलिविया अपने बिस्तर की हेडबोर्ड से पीठ लगाए, भावहीन-सी लेटी रही। उसकी नजरें अपने हल्के-से उभरे पेट पर टिकी थीं, और आँखों में उलझे हुए भाव थे।
उसे उम्मीद नहीं थी कि यह बच्चा इतना जुझारू निकलेगा—हर बाधा के बावजूद बच गया।
ओलिविया ने कृत्रिम गर्भाधान से गर्भधारण किया था; उसका मूल इरादा शादी के बाद इस गर्भ को खत्म करने का था।
लेकिन सोफी के मरते ही उसे नई चाल चलनी थी।
ओलिविया ने फोन निकाला और कॉल मिलाई। “अभी आकर मुझे ले जाओ। जैसा तय हुआ था, वैसा ही करो।”
“समझ गया।”
उधर बेंजामिन अपने स्टडी रूम में बैठा, सोफी की मौत की खबर को अब भी पचा रहा था।
उसका फोन तेज़ी से बज उठा।
उसने मुश्किल से कॉल उठाई ही थी कि उधर से ओलिविया की घबराई हुई आवाज़ आई—
“बेंजामिन, मुझे किडनैप कर लिया गया है! प्लीज़ मुझे बचा लो! मैं…”
कॉल अचानक कट गई।
“ओलिविया!”
बेंजामिन घबराकर खड़ा हो गया और तुरंत अपने असिस्टेंट को फोन मिलाया। “फौरन ओलिविया की लोकेशन ट्रेस करो। एक-एक मिनट कीमती है।”
“जी, मिस्टर ब्राउन।”
असिस्टेंट ने जल्दी ही कोऑर्डिनेट्स भेज दिए। ओलिविया शहर के उत्तर वाले हिस्से में एक बंद पड़ी फैक्ट्री में रखी गई थी।
बेंजामिन ने एक्सेलरेटर दबा दिया, पलक झपकते रफ्तार में वहाँ की ओर दौड़ पड़ा। वहाँ उसने ओलिविया को देखा—हाथ बँधे हुए।
उसकी आँखों में डर साफ़ था। बेंजामिन को देखते ही वह चिल्लाई, “बेंजामिन! मुझे बचाओ!”
बेंजामिन जैसे ही आगे बढ़ा, उसके पास खड़े अपहरणकर्ता ने ओलिविया के गले पर चाकू टिकाकर दहाड़ा। “बेंजामिन! एक कदम और बढ़ाया तो अभी इसे मार दूँगा!”
बेंजामिन ठिठक गया, जटिल भावों के साथ उस अपहरणकर्ता को देखने लगा। “तुम्हें किसने भेजा है? तुम्हें जो चाहिए, मैं दे दूँगा! बस ओलिविया को छोड़ दो!”
अपहरणकर्ता ने दाँत पीसकर कहा, “मुझे कुछ नहीं चाहिए! मिस्टर स्कॉट ने मुझे एक ही मकसद से भेजा है—ओलिविया को उसकी करनी की सज़ा दिलाने के लिए, मिस स्कॉट के साथ मौत में शामिल करने के लिए!”
बेंजामिन की आँखों में ठंडी-सी चमक कौंध गई, जब उसने सोचा कि वह आदमी आखिर किसका नाम ले रहा है।
“तुम्हें ऐसा क्या ऑफ़र मिला है कि अपनी जान दाँव पर लगा रहे हो? जो भी है, मैं उसे दोगुना कर दूँगा,” बेंजामिन ने हाथ ऊपर उठाते हुए कहा और सँभल-सँभलकर आगे बढ़ा, उसकी नज़र ओलिविया के गले पर सटी चाकू की धार पर टिकी रही।
“और ये ‘मिस्टर स्कॉट’ कौन हैं, जिनका तुमने ज़िक्र किया?”
सोफ़ी का बड़ा भाई साइमन बरसों पहले ही गायब हो चुका था।
और उसका दूसरा भाई, स्टीव—उसे तो बेंजामिन ने खुद जेल भिजवाया था।
सोफ़ी के परिवार में, मायने रखने वाले लोग बस वही थे।
अपहरणकर्ता ने बिना एक पल गँवाए जवाब दिया। “स्टीव, और कौन। उसने साफ़ हुक्म दिया है—ओलिविया को इसकी कीमत चुकानी होगी।”
बेंजामिन की आँखों में उबलता गुस्सा बर्फ़-सा सख़्त हो गया।
उसे लगा था कि उसने स्कॉट परिवार से पहले ही भारी कीमत वसूल कर ली है, मगर लगता है उनके पास अब भी पलटकर वार करने के साधन थे। उसने जो रहम दिखाया था, वही उसकी भूल बन गया—और उसी वजह से अब ओलिविया ख़तरे में थी!
यह देखकर कि उसका संदेश ठीक से पहुँच गया है, ओलिविया चीख पड़ी। “बेंजामिन, मुझे बहुत डर लग रहा है!”
“मैं तुम्हें कुछ नहीं होने दूँगा!” बेंजामिन की नज़र अब भी अपहरणकर्ता पर गड़ी थी।
बेंजामिन की पीठ के पीछे, ओलिविया ने बँधे हुए हाथों से चुपके से अपहरणकर्ता की टाँग को हल्का-सा धक्का दिया। उनका प्लान बिल्कुल सही चला था—अब अपहरणकर्ता को निकल जाना था।
इशारा समझते ही अपहरणकर्ता ओलिविया को साथ लिए धीरे-धीरे पीछे हटने लगा।
अचानक, उसका पैर लड़खड़ाया और वह गिर पड़ा।
बेंजामिन ने मौका लपका, झपटकर आगे बढ़ा और अपहरणकर्ता से भिड़ गया।
अपनी ज़्यादा ताक़त के दम पर बेंजामिन ने उसे ज़मीन पर दबोच लिया, फिर भी अपहरणकर्ता बेतहाशा छटपटाता रहा।
गिरी हुई चाकू को ओलिविया ने झपटकर उठाया और घबराई हुई आवाज़ में बोली, “बेंजामिन, मैं मदद करती हूँ!”
बिना किसी हिचकिचाहट के उसने अपहरणकर्ता के सीने पर निशाना साधा और ब्लेड भीतर धँसा दिया।
दिल में चाकू लगते ही अपहरणकर्ता ने अविश्वास से ओलिविया की ओर देखा। उसका काँपता हाथ थोड़ा-सा उठा। “तू… तुम…”
ओलिविया ने तुरंत दहशत का चेहरा बना लिया, चाकू छोड़ दिया और बदहवास होकर चिल्लाई। “बेंजामिन, मैंने… मैंने किसी को मार दिया!”
बेंजामिन की तीखी निगाहें उस आँखें फाड़े पड़े शव से हटकर ओलिविया की ओर गईं। उसी पल का फायदा उठाकर ओलिविया उसके सीने से लगकर फूट-फूटकर रोने लगी।
“बेंजामिन, मैंने उसे मार दिया! अब क्या मुझे जेल हो जाएगी? जब उसने मेरा अपहरण किया था, मैं इतनी डर गई थी—मेरे दिमाग में बस यही था कि मैं तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाऊँगी। मैं क्या करूँ?”
कुछ पल की झिझक के बाद बेंजामिन ने धीरे से ओलिविया के कंधे पर हाथ रखा। “मैं तुम्हें कुछ नहीं होने दूँगा। और वैसे भी… वह मरने के लायक था।”
अपहरणकर्ता के अलावा, स्टीव से भी वह हिसाब चुकता करेगा।
बेंजामिन ओलिविया को पूरी जाँच के लिए अस्पताल ले गया। उसने फ़ोन निकाला और एक संदेश टाइप किया: [स्टीव को सबसे दूर-दराज़ वाली जेल में ट्रांसफ़र कर दो।]
भेजने से पहले वह एक पल ठिठका—याद आया कि बहुत पहले वह और स्टीव सबसे अच्छे दोस्त हुआ करते थे। मगर आखिरकार उसने ‘सेंड’ दबा ही दिया।
पाँच साल बाद, सोफ़ी एयरपोर्ट से बाहर निकली, दोनों हाथों में एक-एक खूबसूरत बच्चे का हाथ थामे हुए।
उसने बस हल्का-सा मेकअप किया था, फिर भी उसकी नैसर्गिक खूबसूरती उसे किसी फिल्मी अदाकारा-सा बना रही थी। दोनों तरफ उसके दो नन्हे-नन्हे, बेहद प्यारे बच्चे थे—यह आकर्षक तिकड़ी जहाँ से गुज़री, नज़रें अपने-आप ठहर गईं।
सोफ़ी ने उस परिचित शहर को देखा जहाँ उसने बरसों ज़िंदगी बिताई थी, और उसकी सुंदर आँखों के पीछे नफ़रत की चमक लहराई।
‘ल्यूमिनस सिटी, मैं वापस आ गई!’ उसने मन ही मन कहा।
