अध्याय 3
"मम्मी, क्या हम अभी अंकल फ्रैंक से मिलने जा रहे हैं?" टिमोथी ने पूछा, जिज्ञासा से भरी अंगूर-सी आँखें ऊपर उठाकर।
"अंकल फ्रैंक ने कहा है, हमारे लिए एक सरप्राइज़ है," थॉमस ने उत्साह से जोड़ा।
सोफी ने अपने बेटों की ओर स्नेह से मुस्कुराकर देखा। "हाँ, जा रहे हैं। लेकिन पहले, चलो मेरी नई फ़ोटोग्राफी स्टूडियो देखते हैं।"
फ्रैंक टर्नर और बेंजामिन कारोबार में एक-दूसरे के प्रतिद्वंद्वी थे, मगर फ्रैंक सोफी के सबसे करीबी दोस्तों में से एक बन चुका था।
जब वह जेल में निश्चित मौत के सामने खड़ी थी, तब फ्रैंक ही था जिसने अपने संपर्कों के दम पर उसे भागने में मदद की—एक मृत कैदी की पहचान बदलकर, उसे बाहर निकाल लिया।
फ्रैंक के बिना, शायद वह और उसके बच्चे कब के मर चुके होते।
"याय! हम अंकल फ्रैंक के साथ खेलेंगे!" थॉमस बेकाबू खुशी से चिल्ला उठा।
सोफी की मुस्कान और गहरी हो गई, जब उसने अपने बेटों को देखा।
उसे कभी उम्मीद नहीं थी कि विदेश भागते समय वह जुड़वाँ बच्चों की माँ बनने वाली है।
जैसे-जैसे लड़के बड़े होते गए, उनकी शक्ल-सूरत और भी बेंजामिन से मिलती गई—वही सख़्त जबड़ा, वही आर-पार देखने वाली नीली आँखें।
फिर भी बेंजामिन के ठंडे, बेरुखे स्वभाव के उलट, थॉमस बेहद चंचल था, जबकि टिमोथी ज़्यादा सोचने-वाला, शांत रहने वाला।
सोफी ने कार का दरवाज़ा खोला। थॉमस आगे वाली सीट पर चढ़ गया, जबकि टिमोथी पीछे जाकर बैठ गया।
विदेश में बच्चे होने के बाद, सोफी फिर अपनी पुरानी दीवानगी—फ़ोटोग्राफी—की तरफ लौट आई थी।
कभी उसने जंगल में चीते की तेज़ दौड़ वाली उस शानदार तस्वीर से फ़ोटोग्राफी की दुनिया में नाम कमाया था; लोग कहते नहीं थकते थे कि उस पर भगवान की खास मेहर है।
यहाँ तक कि उसकी यूँ ही खींची गई तस्वीरों में भी एक अलग-सी पहचान झलकती थी।
मगर उसने बेंजामिन के लिए अपनी लगन मूर्खता में छोड़ दी, और जो फ़ोटोग्राफी की कभी मशहूर होनहार थी, वह पेशेवर दुनिया से गायब हो गई।
पीछे मुड़कर देखती, तो सोफी बस यही मान पाती कि वह पूरी तरह भ्रम में थी।
उसकी ज़िंदगी की सबसे बड़ी गलती यही थी कि उसने तथाकथित प्यार के लिए सब कुछ कुर्बान कर दिया। अच्छी बात बस यह थी कि उसके भीतर हमेशा फिर से शुरुआत करने की हिम्मत रही—जब मन टूट भी जाता, वह खुद को दोबारा खड़ा करने का रास्ता ढूँढ लेती।
सोफी धीरे-धीरे गाड़ी चला रही थी, खिड़कियाँ खुली थीं ताकि लड़के ल्यूमिनस सिटी का नज़ारा देख सकें।
थॉमस अपने फोन पर खबरें स्क्रोल कर रहा था।
लाल बत्ती पर सोफी की नज़र उसके स्क्रीन पर गई, तो उसने देखा कि वह बिज़नेस न्यूज़ का एक इंटरव्यू देख रहा है।
होस्ट बड़े जोश से मेहमान का परिचय करा रहा था, "आज हमारे साथ मौजूद हैं, दुनिया भर में रैंकिंग रखने वाले ब्राउन ग्रुप के सीईओ, बेंजामिन ब्राउन..."
होस्ट वाक्य पूरा भी नहीं कर पाया था कि पीछे वाली सीट से एक छोटा-सा हाथ आगे बढ़ा और वीडियो स्वाइप करके हटा दिया।
थॉमस तुरंत मुँह फुलाकर, खीज भरी नज़र से अपने भाई की तरफ देखने लगा। "टिमोथी, तुमने ऐसा क्यों किया?"
"मुझे उससे नफ़रत है," टिमोथी ने बिना एक पल रुके जवाब दिया।
सोफी ने भौंह उठाई, हैरान भी और उत्सुक भी। "टिमोथी, तुमने तो उसे कभी देखा भी नहीं। फिर इतनी नफ़रत क्यों?"
"क्योंकि उसने आपको दर्द दिया," टिमोथी ने अटल यक़ीन के साथ कहा। "मैं और थॉमस इस दुनिया में आपको बचाने आए हैं। जो कोई भी आपको चोट पहुँचाएगा, वो हमारा दुश्मन बन जाएगा।"
थॉमस ने जोश में सिर हिलाया। "बिल्कुल! जब तक हम हैं, कोई हमारी मम्मी को चोट नहीं पहुँचा सकता।"
सोफी ने पलकें झपकाईं; उसके दिल में अचानक एक गर्माहट की लहर दौड़ गई।
उसके प्यारे बेटे सिर्फ उसकी कमजोरी नहीं बने थे—वे उसकी ताकत थे, उसका न टूटने वाला कवच।
"मुझे पता है। लेकिन..."
सोफ़ी की आवाज़ अनिश्चितता में धीमी पड़ गई। उसने कभी लड़कों से उनके माता-पिता के बारे में खुलकर बात नहीं की थी, हालांकि वे पहले पूछ चुके थे।
कुछ बार वह उनके सवाल टाल गई, तो टिमोथी और थॉमस—दोनों को जैसे उसका असहज होना समझ आ गया, और फिर उन्होंने कभी बात नहीं छेड़ी।
अब उनकी बातों ने सोफ़ी को सोचने पर मजबूर कर दिया कि कहीं उन्हें उससे ज़्यादा तो नहीं पता, जितना वह समझ रही थी।
टिमोथी के अगले शब्दों ने उसकी आशंका पक्की कर दी।
“मम्मी, थॉमस और मैं जानते हैं कि आप क्या छिपा रही थीं।”
थॉमस ने अपने ही चेहरे की ओर इशारा किया। “मम्मी, हम बेवकूफ़ नहीं हैं।”
सोफ़ी एक पल के लिए अवाक रह गई।
बेंजामिन का असर अब अपने चरम पर था। वे भले ही ल्यूमिनस सिटी में नहीं रहते थे, लेकिन बेंजामिन की खबरें उनके फ़ीड पर बार-बार दिख जाती थीं।
और लड़के इतने तेज़ थे—फिर वे उन खबरों में दिखने वाले आदमी और खुद के बीच की गहरी समानता कैसे नहीं देख पाते?
ट्रैफ़िक सिग्नल हरा हुआ, और सोफ़ी ने फिर से गाड़ी बढ़ा दी।
एक हाथ से उसने स्टियरिंग थामा, और मन ही मन उनकी बातचीत के बारे में सोचती रही।
“थॉमस, टिमोथी… अगर एक दिन…” सोफ़ी ने शब्द बहुत संभलकर चुने।
लेकिन वह वाक्य पूरा कर पाती, उससे पहले ही दोनों लड़के बिना हिचक बीच में बोल पड़े। “मम्मी, ऐसा दिन आएगा ही नहीं। हम हमेशा आपके साथ रहेंगे।”
सोफ़ी की नज़र भावनाओं से काँप उठी। कभी-कभी कुछ बातें शब्दों में कहने की ज़रूरत नहीं होती।
“ठीक है,” उसने कहा—आँखों में खुशी और सुकून छलक आया।
आगे बाएँ मोड़ था। सोफ़ी ने स्टियरिंग घुमाया और मोड़ काटकर आगे बढ़ गई—उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि पास ही सिग्नल पर खड़ी एक रोल्स-रॉयस में बैठा शख़्स उसे देख रहा है।
सोफ़ी की कार पास से गुज़री तो बेंजामिन उसे अविश्वास से ताकता रह गया।
एक पल के लिए उसे अपनी ही आँखों पर शक हुआ। सोफ़ी तो जेल में मर गई थी—फिर वह ज़िंदा कैसे हो सकती है?
लेकिन जो उसने अभी देखा था, वह किसी भ्रम जैसा नहीं लगा।
जिस सोफ़ी की झलक उसे मिली, उसके चेहरे के वही खूबसूरत नैन-नक्श थे जिन्हें वह याद करता था—बस अब उसके हाव-भाव ज़्यादा परिपक्व लग रहे थे, और उसके व्यक्तित्व में कोई ऐसी गहराई थी जिसे शब्दों में बाँधना मुश्किल था।
उसने तुरंत ड्राइवर को हुक्म दिया, “जिस कार ने अभी बाएँ मोड़ लिया है, उसका पीछा करो।”
ड्राइवर हिचका। “माफ़ कीजिए, मिस्टर ब्राउन, लेकिन वो कार आगे निकल चुकी है। अब हम पकड़ नहीं पाएँगे।”
बेंजामिन का तना हुआ बदन धीरे-धीरे ढीला पड़ा। उसने आँखें बंद कीं और कहा, “हम अपने तय गंतव्य पर ही चलते हैं। नई कंपनी साइट देख लेते हैं।”
“जी, मिस्टर ब्राउन।”
उधर, सोफ़ी अपनी फ़ोटोग्राफ़ी स्टूडियो के सामने आकर रुकी।
फ़्रैंक ने उसकी मदद करके झूठी पहचान पर यह काम खड़ा कराया था। सालों में यह इतना चल निकला था कि कई नामी-गिरामी क्लाइंट्स यहाँ आने लगे थे।
गाड़ी से उतरते ही सोफ़ी की नज़र बगल वाली जगह पर गई—वहाँ का रेनोवेशन लगभग पूरा हो चुका था, हालांकि बाहर की सजावट अभी नहीं हुई थी। उसे अभी अंदाज़ा नहीं हो पाया कि वहाँ कौन-सा कारोबार शुरू होने वाला है।
उसने सोचा था, अगर काम और बढ़ा तो वह अपने स्टूडियो को उसी जगह तक फैला लेगी—मगर कोई उससे पहले ही वहाँ हाथ मार चुका था।
सोफ़ी ने अपने बेटों का हाथ थामा। “चलो, अंदर चलकर देखते हैं।”
उनके अंदर जाते ही कुछ देर बाद बेंजामिन की कार भी उसी जगह आकर रुकी।
उसने सोच में डूबकर इमारत के पास खड़ी काली एसयूवी को देखा—वह उसे अजीब तरह से जानी-पहचानी लगी।
वह बिल्कुल वैसी ही लग रही थी, जैसी गाड़ी उसने अभी थोड़ी देर पहले सोफ़ी को चलाते हुए देखी थी।
क्या ऐसा हो सकता है कि…?
