अध्याय 4
बेंजामिन की नज़रें सामने वाले फ़ोटोग्राफ़ी स्टूडियो पर ही जमी रहीं।
वही कार थी। इसमें गलती की गुंजाइश ही नहीं थी।
इन पाँच वर्षों में वह अक्सर आधी रात को घबराकर उठ जाता—सपनों में सोफी का चेहरा देखकर। कभी वह उसे प्यार से देखती, कभी आग की लपटों के सामने उसकी अडिग परछाईं दिखाई देती।
लेकिन सबसे ज़्यादा वह उसे ख़ून के तालाब में पड़ा देखता—उसकी ओर हाथ बढ़ाती हुई, और फिर वह हाथ ढीला पड़कर बेजान हो जाता।
सीने के भीतर की वह खालीपन, वह असहनीय पीड़ा—हर बार उसे घुटने पर मजबूर कर देती।
वह सोचता रहा था कि यह शोक से उपजा भ्रम है, कि उसका दिमाग़ उसके साथ बेरहमी से खेल रहा है।
पर अब तर्क कुछ और कह रहा था। यह कोई वहम नहीं था।
सोफी... क्या वह मरी नहीं थी?
यह एहसास बिजली की तरह गिरा, उसके सारे विचार चकनाचूर कर गया।
इसके बाद जो आया, वह खोए हुए इंसान के मिल जाने की बेकाबू खुशी नहीं थी—बल्कि धोखा खाए होने की भयंकर, आसमान छूती नाराज़गी थी।
सोफी मरी नहीं थी? तो पाँच साल पहले जेल में जो औरत मरी थी, वह कौन थी?
वह इतने समय कहाँ थी?
उसने अपनी मौत का नाटक क्यों किया? क्या सिर्फ़ उससे पूरी तरह भाग जाने के लिए?
हर सवाल बेंजामिन के दिल में काँटे की तरह चुभा, और उसका पहले से ही उलझा हुआ दिमाग़ पूरी तरह बिखरता चला गया।
“मिस्टर ब्राउन, क्या हम...?” ड्राइवर ने बेंजामिन के गहराते साए-से चेहरे को देखकर घबराकर पूछा।
“जांच करो,” बेंजामिन की आवाज़ बर्फ़-सी ठंडी थी। “बगल वाले उस स्टूडियो के बारे में, और उस गाड़ी के बारे में—सब कुछ चाहिए। पता करो वो किसके नाम है। अभी, तुरंत!”
“जी, मिस्टर ब्राउन।” उसका असिस्टेंट देर करने की हिम्मत नहीं कर पाया, तुरंत फोन निकालकर काम सौंपने लगा।
‘अच्छा। बहुत अच्छा। सोफी स्कॉट, बेहतर है कि मैं तुम्हें पकड़ न लूं। अगर तुम सच में ज़िंदा हो, तो इन पाँच सालों में तुम्हारे लिए जो दर्द और यातना मैंने झेली—वो किस बात की थी?’ बेंजामिन भीतर ही भीतर उबल पड़ा।
उधर, स्टूडियो के अंदर माहौल गरमजोशी और खुशियों से भरा था।
“वॉव! मम्मी, ये जगह तो कितनी सुंदर है!” थॉमस खुले, धूप से नहाए हुए बड़े-से कमरे में इधर-उधर दौड़ने लगा।
टिमोथी चुपचाप सोफी के पीछे-पीछे चला, उसकी बड़ी-बड़ी आँखें उत्सुकता से आसपास को परख रही थीं।
“यहाँ अच्छा लग रहा है?” सोफी झुककर दोनों लड़कों के बाल सहलाने लगी।
“मुझे तो बहुत पसंद है!” थॉमस जोश से सिर हिलाने लगा। “अब आप काम ख़त्म करेंगी तो हम यहीं आपका इंतज़ार कर सकते हैं!”
सोफी मुस्कुरा दी—उसका दिल ममता से पिघल उठा।
ये पाँच साल बेहद मुश्किल रहे थे, मगर अपने बच्चों को स्वस्थ, खिलखिलाता देखकर सब कुछ सार्थक लगने लगा।
वह उठी, लड़कों को अपना निजी ऑफिस दिखाने ही वाली थी कि उसका फोन बज उठा।
फोन उसकी एजेंट, लॉरा विल्सन का था।
“सोफी! तुम कहाँ हो? ल्यूमिनस सिटी वापस आ गईं और मुझे बताया तक नहीं?” लाइन के उस पार लॉरा की चुस्त, जोशीली आवाज़ गूँजी।
“अभी-अभी पहुँची हूँ। बच्चों को नया स्टूडियो दिखा रही हूँ,” सोफी ने मुस्कुराते हुए कहा। “सोचा आपको सरप्राइज़ दूँ।”
“सरप्राइज़? शॉक कहो!” लॉरा ने फूँक मारकर कहा, लेकिन उसका स्वर तुरंत उत्साह से भर गया। “वैसे तुम्हारा समय एकदम परफेक्ट है! मुझे अभी एक असाइनमेंट मिला है—क्लाइंट ने खास तौर पर तुम्हें मांगा है!”
सोफी चौंक गई। “मुझे? यहाँ तो मेरा नाम-काम ज़्यादा नहीं होगा।”
सालों तक उसने विदेश में “स्टेला” नाम से काम किया था। अंतरराष्ट्रीय पहचान तो मिल गई थी, मगर ल्यूमिनस सिटी में उसके काम को बहुत कम लोग जानते थे।
लॉरा की आवाज़ में गर्व छलकने लगा। “यही तो तुम गलत समझ रही हो! ये क्लाइंट ल्यूमिनस सिटी के एलीट हैं—उनकी पकड़ हर जगह है!”
“उन्हें अपने नए नियुक्त सीईओ के लिए प्रमोशनल फ़ोटो चाहिए। उनके मानदंड बहुत ऊँचे हैं—वे कई फ़ोटोग्राफ़रों को पहले ही ठुकरा चुके हैं।”
“फिर पता नहीं कैसे उन्होंने तुम्हारा सिग्नेचर पीस देखा, और पूरी तरह दंग रह गए। उन्होंने तुम्हें नाम लेकर मांगा!”
“ये ज़िंदगी में एक बार मिलने वाला मौका है!”
“ये काम हाथ लग गया, तो यहाँ के मार्केट में तुम्हारी एंट्री धमाकेदार होगी!”
सोफी के भीतर उत्साह बढ़ने लगा।
उसकी वापसी के दो मकसद थे: अतीत की सच्चाई उजागर करना और अपने परिवार का बदला लेना—साथ ही अपने बच्चों के लिए एक स्थिर माहौल बनाना, अपने करियर का फोकस फिर से घर की तरफ़ मोड़कर।
यह मौका इससे बेहतर समय पर आ ही नहीं सकता था।
“ठीक है, लॉरा। समय और लोकेशन भेज दो, मैं पहुँचती हूँ।”
"बहुत बढ़िया! वो आपसे मिलने के लिए उत्सुक हैं—आज दोपहर कॉर्नरस्टोन कैफ़े में अपॉइंटमेंट है।" लॉरा रुकी, फिर पूछा, "बच्चे ठीक रहेंगे न? ज़रूरत हो तो मैं आकर उन्हें देख लूँ?"
"कोई बात नहीं। मैं उन्हें साथ ले आऊँगी, और वहाँ पहुँचकर तुम भी नज़र रख लेना," सोफ़ी लड़कों को अकेला छोड़ना नहीं चाहती थी।
"और भी अच्छा! अपने उन दो नन्हे खज़ानों को मैंने कितने दिनों से नहीं देखा!"
जब सोफ़ी पहुँची, लॉरा पहले से ही बाहर इंतज़ार कर रही थी।
"मेरे दो नन्हे राजकुमार! इधर आओ!" जुड़वाँ बच्चों को देखते ही लॉरा खिल उठी और बाँहें फैला दीं।
"लॉरा!" थॉमस उत्साह से दौड़कर उसके पास गया।
टिमोथी ने शालीनता से कहा, "हैलो, लॉरा।"
"कितने अच्छे बच्चे हो।" लॉरा ने दोनों को गले लगा लिया, साफ़ तौर पर बेहद खुश थी। "सोफ़ी, तुम अंदर चली जाओ। मैं इन्हें यहीं बहला लूँगी—हम कोई शोर-शराबा नहीं करेंगे।"
"बहुत-बहुत धन्यवाद, लॉरा।" सोफ़ी ने कृतज्ञता से मुस्कुराकर कैफ़े के अंदर कदम रखा।
वह तय की हुई मेज़ पर बैठकर धैर्य से इंतज़ार करने लगी।
उसी बीच, कैफ़े के बाहर एक चमचमाती लाल फ़ेरारी आकर रुकी।
दरवाज़ा खुला और सलीके से तैयार, हैंडसम आदमी बाहर उतरा।
वह नाथन रेनॉल्ड्स था—बेंजामिन का सबसे करीबी दोस्त।
आज नाथन का मूड बेहद अच्छा था। उसके पिता आखिरकार मान गए थे और परिवार के बड़े समूह के नए बिज़नेस प्रमोशन्स की ज़िम्मेदारी उसे सौंप दी थी।
उसके दिमाग में सबसे पहले यही था कि रहस्यमयी फ़ोटोग्राफ़र "स्टेला" को हायर किया जाए, जिसने फ़ोटोग्राफ़ी की दुनिया में तहलका मचा दिया था।
हल्का-सा गुनगुनाते हुए वह अंदर जाने ही वाला था कि उसकी नज़र यूँ ही आसपास घूमी—और वहीं जम गई।
पास ही बाहर वाली मेज़ पर, एजेंट जैसी दिखने वाली एक औरत दो छोटे लड़कों के साथ खेल रही थी।
वो दोनों लड़के...
नाथन के कदम जैसे ज़मीन में गड़ गए।
उसने ज़ोर से पलकें झपकाईं, जैसे यक़ीन करना चाहता हो कि उसकी आँखें धोखा तो नहीं दे रहीं।
बच्चे—एक चंचल और मिलनसार, दूसरा शांत और विचारशील—मिज़ाज अलग होने के बावजूद, उनके चेहरे...
वे बेंजामिन की बिल्कुल छोटी-छोटी प्रतिलिपियाँ थे!
भौहें, नाक, होंठ—हर नक़्श बिल्कुल वही!
बेंजामिन ने कब चुपके से इस उम्र के दो बच्चे पैदा कर लिए? और वह—बेंजामिन का सबसे अच्छा दोस्त—इसे कैसे न जानता?
नाथन का दिमाग सदमे से घूम गया। उसका मन हुआ कि दौड़कर जाए और जवाब माँगे।
तभी उनमें से एक लड़का शायद थक गया और कैफ़े की तरफ़ पुकारा, "मम्मी, मुझे प्यास लगी है!"
उस पुकार के साथ ही कैफ़े से एक आकृति बाहर निकली।
सोफ़ी ने जैसे ही मुड़कर धूप में अपना नायाब चेहरा पूरी तरह उजागर किया, नाथन को लगा मानो बिजली गिर गई हो—उसका दिमाग सुन्न पड़ गया।
क्या वह पाँच साल पहले जेल में मर नहीं गई थी? उसका शरीर तो जला भी दिया गया था!
उसके बाद कई महीनों तक बेंजामिन टूट चुका था।
तो उसके सामने जो औरत ज़िंदा साँस ले रही थी, वो कौन थी? कोई भूत?
नाथन के घुटने लड़खड़ाने लगे।
'हे भगवान! ये तो मौत से लौट आई!' नाथन ने सोचा।
सारा काम-धंधा भूलकर उसने घबराहट में फोन निकाला।
कॉल लग गई।
"क्या है?" बेंजामिन की ठंडी आवाज़ उधर से आई।
"बेंजामिन!" नाथन की आवाज़ काँप रही थी, शब्द बेतरतीब निकल रहे थे। "म-म-म... मैंने भूत देखा! नहीं! भूत नहीं! वो असली है! तुम्हें अभी इसी वक्त कॉर्नरस्टोन कैफ़े आना होगा! जल्दी!"
बेंजामिन की भौंहें तन गईं। "नाथन, तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है क्या?"
"मेरा कुछ नहीं बिगड़ा!" नाथन बेचैनी से लगभग उछल रहा था। "ये सोफ़ी है! मैंने उसे देखा! वो मरी नहीं है! और उसके साथ दो बच्चे हैं! वो बिल्कुल तुम्हारे जैसे दिखते हैं!"
उधर से मौत जैसी खामोशी छा गई।
कुछ सेकंड बाद बेंजामिन की आवाज़ लौटी—जैसे किसी अँधेरी खाई से निकलकर आई हो—उसमें क़यामत-सी ठंडक और उग्रता थी।
"पता।"
नाथन ने लोकेशन बताई, और कॉल अचानक कट गई।
दस मिनट भी नहीं बीते थे कि ब्रेक की चीख ने कैफ़े की शांति चीर दी।
काली रोल्स-रॉयस फैंटम आक्रामक ढंग से गेट पर आकर रुकी, और दरवाज़ा जोर से धकेलकर खुला।
बेंजामिन बाहर उतरा—उसके चारों तरफ़ डरावनी दुश्मनी की हवा थी, और उसका खूबसूरत चेहरा खौफ़नाक तौर पर स्याह पड़ गया था।
उसकी नज़र तीर की तरह तुरंत पास ही बच्चों के साथ हँसती औरत पर जा टिकी।
और उसी पल ग़ुस्से की एक बाढ़ उसे भीतर से घेर गई।
