अध्याय 5
सोफी ने टिमोथी को पानी का गिलास थमाया।
“धीरे-धीरे पीना, गले में मत अटकने देना।” वह झुककर बैठ गई और रुमाल निकालकर उसके होंठ के कोने से पानी पोंछने लगी।
पास ही खेलते-खेलते पसीने से तर थॉमस भी दौड़ता हुआ आ गया। “मम्मी, मुझे भी चाहिए!”
“बिलकुल, मेरे बच्चे।” सोफी दूसरा कप लेने के लिए वापस कैफ़े की ओर मुड़ी।
धूप उसके अस्तित्व पर फैल गई थी, मानो उसे एक नरम-सी रोशनी में लपेट रही हो। वह मातृत्व की मूरत लग रही थी—शांत, स्नेहमयी, और सहज।
उस दृश्य ने बेंजामिन की धड़कनें लगभग रोक दीं।
सोफी! वह सचमुच ज़िंदा थी!
उसकी हिम्मत कैसे हुई… कैसे हुई कि उसने अपनी मौत का नाटक किया और पूरे पाँच साल तक उसे बेवकूफ़ बनाती रही!
ये पाँच साल—वह किस तरह की ज़िंदगी जीता रहा? कितनी ही रातें वह दहशत में जागा था, आँखों के आगे वही मंज़र तैरता रहता—सोफी खून के तालाब में पड़ी हुई। वह उससे नफ़रत करता था—उसकी बेरहमी से, इस बात से कि उसने बार-बार ओलिविया को चोट पहुँचाई। फिर भी, जब उसे उसकी मौत की खबर मिली थी, दिल के भीतर का वो खालीपन… वो बिलकुल असली था।
एक समय तो उसे यकीन हो गया था कि अपराधबोध ने उसे पागल कर दिया है।
लेकिन अब—वह वहीं खड़ी थी, पूरी तरह ज़िंदा—और साथ में दो बच्चे भी!
बेंजामिन की नज़र अनायास ही पास खड़े उन दो छोटे लड़कों के चेहरों पर चली गई।
वे चेहरे… उसके अपने बचपन की हूबहू नकल थे!
उसके दिमाग में हिसाब तेजी से दौड़ गया।
पाँच साल पहले सोफी जेल गई थी और फिर “मर” गई थी। ये बच्चे चार-पाँच साल से ज्यादा के नहीं लगते। समय बिल्कुल बैठ रहा था!
तो ये किसी और आदमी की औलाद नहीं थे—ये उसके थे, बेंजामिन के बच्चे!
एक एहसास—बेहूदा भी, और चुभता हुआ भी—उसके दिमाग को चीर गया। शायद उसने शुरुआत से ही उसे गलत समझा था।
मगर यह खयाल पलभर का था; तुरंत ही उसकी जगह उससे भी ज़्यादा भयानक गुस्सा उमड़ आया।
अगर बच्चे उसके थे, तो उसने बताया क्यों नहीं?
इन पाँच सालों में, जब वह ज़िंदा थी, वह उसे ढूँढ़ने क्यों नहीं आई?
उसे लौटने के बजाय उसके बच्चों के साथ छिपकर रहना ज़्यादा मंज़ूर था।
क्या वह उससे बच निकलने के लिए इतनी बेकरार थी?
“बेंजामिन?” नाथन ने दोस्त के चेहरे के तेजी से बदलते भाव देखे तो घबराहट बढ़ गई। “अब क्या करें?”
“जो करना चाहिए,” बेंजामिन ने ठंडे स्वर में कहा।
वह देखेगा कि सोफी आखिर कर क्या रही है!
नाथन ने तेज़ साँस खींची, फिर खुद को संभालकर उसकी ओर बढ़ा।
वह सोफी के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया, और एक ऐसी मुस्कान ओढ़ ली जो उसे पेशेवर लगे। “माफ़ कीजिए, क्या आप स्टेला हैं? मैं नाथन रेनॉल्ड्स, रेनॉल्ड्स एंटरप्राइज़ेस से। आपसे मिलकर खुशी हुई।”
सोफी की नज़र एक पल को नाथन के चेहरे पर ठहर गई, और उसका दिल धक से नीचे गिर गया।
नाथन!
बेंजामिन का जिगरी दोस्त!
वह यहाँ क्या कर रहा है?
“मुझे माफ़ कीजिए!” उसका शरीर उसके दिमाग से पहले प्रतिक्रिया कर गया, शब्द खुद-ब-खुद निकल गए। “मैं ये नौकरी नहीं ले सकती!”
नाथन के जवाब का इंतज़ार किए बिना वह मुड़कर चल पड़ी।
उसके दिमाग में बस एक ही बात थी: उसे टिमोथी और थॉमस को तुरंत यहाँ से दूर ले जाना है!
वह किसी भी हाल में बेंजामिन को बच्चों के बारे में नहीं जानने दे सकती थी।
उसकी ताकत और पहुँच के आगे, वह उन्हें उससे छीन ही लेगा!
“लौरा! हमें अभी निकलना होगा!” सोफी बाहर की तरफ भागी, और अपनी आवाज़ पर काबू रखने की कोशिश के बावजूद उसकी बेचैनी झलक गई।
लौरा भले ही उलझन में थी, पर उसने तुरंत समझ लिया कि कुछ गड़बड़ है और वह उठ खड़ी हुई, दोनों बच्चों का हाथ पकड़ लिया।
“मम्मी, क्या हुआ?” थॉमस ने हैरानी से पूछा।
"कुछ नहीं, जानू। बस एक ज़रूरी बात याद आ गई—हमें घर चलना चाहिए।" सोफी ने झटपट कार का दरवाज़ा खोला, दोनों बच्चों को भीतर बैठाने में मदद की और फिर खुद ड्राइवर की सीट पर फिसलकर बैठ गई।
इंजन गरजा और उनकी एसयूवी तेज़ी से ट्रैफिक में जा मिली।
कार में बैठी, रियरव्यू मिरर में कैफ़े को छोटा होता देखते हुए भी सोफी की धड़कन अब तक सामान्य नहीं हुई थी।
उसे लगा था कि उसने हर आपात स्थिति के लिए खुद को तैयार कर लिया है।
पर इस शहर में कदम रखते ही, बेंजामिन से जुड़ी कोई भी चीज़ अब भी उसे घबराहट में धकेल सकती थी।
उसे और सावधान रहना था।
गाड़ी बराबर रफ्तार से घर की ओर बढ़ती रही, भीतर का माहौल साफ़ तौर पर बुझा-बुझा था। थॉमस और टिमोथी, माँ की बेचैनी भाँपकर, असामान्य रूप से चुप रहे।
अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स के गेट पर सोफी ने पार्किंग की तरफ मुड़ने की तैयारी की।
अचानक ब्रेकों की कान फाड़ देने वाली चीख हवा चीरती चली आई।
एक काली रोल्स-रॉयस फैंटम बगल से झपटकर निकली और क्रूर दबदबे के साथ ठीक उसकी कार के सामने आकर अड़ गई, उसे मजबूरन रोकना पड़ा।
दोनों कारों के आगे के बंपर चार इंच से भी कम दूरी पर थे।
सोफी का दिल जैसे गले में उछल आया। सदमे से उबर भी नहीं पाई थी कि वह सहज ही अपने बच्चों को ढाल बनकर बचाने को आगे खिसक गई।
रोल्स-रॉयस का दरवाज़ा जोर से धकेला गया।
बेंजामिन बाहर निकला।
धूप की रोशनी पीछे से पड़ रही थी; उसका लंबा कद ऐसा डरावना रौब लिए था कि वह कदम-कदम उसकी कार की ओर बढ़ता गया। उसका बेहद खूबसूरत चेहरा अब बर्फ़-सा ठंडा पड़ चुका था—मानो नरक से निकला कोई दानव-सरदार।
उसी पल सोफी का खून जम गया।
आख़िरकार उसने उसे ढूँढ़ ही लिया था।
उसने अपनी मुट्ठी सोफी की कार की खिड़की पर दे मारी; झटके से पूरी गाड़ी काँप उठी।
"सोफी स्कॉट!" उसकी आवाज़ इतनी ठंडी थी कि मानो हवा में बर्फ़ जम जाए। "कब तक छिपने का इरादा है?"
सोफी ने खुद को शांत रहने पर मजबूर किया। वह उसके सामने अपनी कमजोरी नहीं दिखा सकती थी।
उसने कार का दरवाज़ा खोला और बेंजामिन के सामने खड़ी हो गई। "मिस्टर ब्राउन, मुझे नहीं लगता कि हमारे पास बात करने के लिए कुछ है।"
"बात करने के लिए कुछ नहीं?" बेंजामिन ने ठंडी हँसी छोड़ी। उसकी नज़र उसके पार कार में बैठे बच्चों पर गई। "तो फिर वो क्या हैं? वो भी ‘कुछ नहीं’ हैं?"
उसने थॉमस और टिमोथी की ओर इशारा किया। "ये मेरे बेटे हैं! क्या तुम इसे नकारने की हिम्मत करोगी?"
कार के अंदर, थॉमस और टिमोथी ने उसके गुस्से से भरे चेहरे की ओर देखा।
"बुरा आदमी!" थॉमस ने निडर होकर उसे घूरा। "मेरी मम्मी को तंग करने की हिम्मत मत करना!"
टिमोथी तो और भी सीधा था। उसने अपनी बच्चों वाली स्मार्टवॉच उठाई और मीठी आवाज़ में बोला, "मम्मी, क्या हम पुलिस को कॉल करें? एक बुरा आदमी हमें परेशान कर रहा है।"
इन सीधे-सादे शब्दों ने बस बेंजामिन का गुस्सा और भड़का दिया।
उसके अपने बेटे उसे बुरा आदमी कह रहे थे? और उसे गिरफ्तार कराने की धमकी दे रहे थे!
"बहुत हुआ!" बेंजामिन का सब्र पूरी तरह टूट गया। उसने सोफी की बाँह पकड़ी और उसे जोर से अपनी तरफ खींच लिया। "तुम मुझे सब कुछ बताओगी! पिछले पाँच सालों में क्या हुआ!"
"छोड़ो!" सोफी छटपटाई, लोहे जैसी पकड़ में उसकी कलाई धकधका उठी।
खींचातानी में उसकी शिफॉन ब्लाउज़ की बाँह बेरहमी से पीछे खिसक गई।
तुरंत, घावों के निशानों का जाल—भर तो चुके थे, पर अब भी भद्दे ढंग से साफ़ दिखाई दे रहे—हवा के सामने खुल गया।
उसकी पतली बाँह पर पुराने-नए निशानों की परतें एक-दूसरे पर चढ़ी थीं, बदसूरत कनखजूरों की तरह आड़ी-तिरछी लकीरें—देखते ही रोंगटे खड़े कर देने वाला मंज़र।
बेंजामिन की हरकत अचानक थम गई।
