अध्याय 6

बेंजामिन की पकड़ अनायास ढीली पड़ गई, और उसका पूरा शरीर जैसे वहीं जम गया।

ये निशान कहाँ से आए थे?

चाकू के घाव? जलने के? और वो अनगिनत लकीरें, जैसे किसी ने बार-बार उसकी त्वचा पर वार करके उसे चीरा हो।

पाँच साल बीत चुके थे, और भले ही निशानों का रंग फीका पड़ गया था, फिर भी वह फटे मांस और खुले घावों का वह भयावह दृश्य मन में साफ़ देख सकता था।

किसकी हिम्मत हुई थी कि उस पर इतनी बेरहमी से हाथ उठाए?

बेंजामिन के दिल के भीतर से बेकाबू गुस्सा उमड़ पड़ा।

“ये किसने किया?” हर शब्द मानो भींचे हुए दाँतों के बीच से निकल रहा था। “मुझे बताओ, तुम्हें इस तरह किसने चोट पहुँचाई?”

सोफ़ी ने उसके चेहरे की ओर देखा—हक्का-बक्का भी, और आगबबूला भी—और उसे यह सब बेहद विडंबनापूर्ण लगा।

उसने झटके से अपना हाथ उसकी पकड़ से पूरी तरह छुड़ा लिया; उसकी हरकत में छिपाई न जा सकने वाली घिन थी।

“मिस्टर ब्राउन, आपकी याददाश्त तो बड़ी सुविधाजनक है।” सोफ़ी ने धीरे से अपनी फटी-सी, क्षतिग्रस्त आस्तीन नीचे खींच ली, होंठों पर बर्फ़ जैसी मुस्कान आ गई। “ये तो, स्वाभाविक है, आपकी ही करतूत है।”

“मेरी?” बेंजामिन की भौंहें उलझन में सिकुड़ गईं।

सोफ़ी ने तिरस्कार से हँस दिया। “मेरे साथ नाटक कर रहे हैं? या सच में भूल गए कि पाँच साल पहले आपने ही मुझे उस जगह भेजा था?”

बेंजामिन को आखिर समझ आ गया। ये निशान—जेल में रहने के दौरान लगे थे!

जहाँ वह देख नहीं सकता था, उन दिनों में जिन्हें वह ‘उसके लिए सज़ा’ मानता रहा—वहाँ उसने आखिर क्या-क्या सहा होगा?

वह तो बस यही चाहता था कि वह अंदर जाकर अपनी गलती पर सोच-विचार करे। ये प्यार कैसे हो सकता था…?

सोफ़ी अब उससे एक शब्द भी नहीं बोलना चाहती थी।

उसकी आँखों में नफ़रत इतनी शुद्ध, इतनी अंतिम थी—जैसे दहकती हुई सलाख़, जिसने बेंजामिन के दिल को डर से धड़का दिया।

ये वह पुरानी नाराज़गी नहीं थी जिसमें प्यार की मिलावट होती है; ये उस पूरी तरह टूट जाने के बाद की ठंडी बेरुख़ी और दुश्मनी थी।

“बेंजामिन, मैं तुमसे हाथ जोड़कर कह रही हूँ—मुझे अकेला छोड़ दो, और मेरे बच्चों को भी।” सोफ़ी ने सीधा उसकी आँखों में देखते हुए, हर शब्द साफ़-साफ़ कहा। “हमारे बीच जो कुछ था, वो पाँच साल पहले ही खत्म हो गया था—जिस दिन तुमने ओलिविया की बात पर यक़ीन किया और मुझे और हमारे बच्चों को खून में लथपथ छोड़ दिया। अब से हम अपने-अपने रास्ते चलें।”

कहकर वह बिना पीछे देखे मुड़ गई।

“सोफ़ी!” बेंजामिन ने सहज ही उसे रोकने के लिए हाथ बढ़ाया।

पर सोफ़ी उससे तेज़ थी।

वह फुर्ती से गाड़ी तक पहुँची, दरवाज़े लॉक किए, और दिशा बदलने के लिए स्टेयरिंग एक झटके में मोड़ दिया।

टायरों की चीख़ती आवाज़ सड़क पर गूँजी, और काली एसयूवी बिना पल भर की हिचक के बेंजामिन के पास से निकल गई।

अपार्टमेंट पहुँचते ही, दरवाज़ा बंद करते-करते सोफ़ी के भीतर की सारी ताक़त जैसे खत्म हो गई।

वह दरवाज़े से टिक गई, और फिसलते-फिसलते नीचे आकर ठंडी फर्श पर बैठ गई। बेंजामिन के सामने जो मजबूती और उदासीनता उसने ओढ़ रखी थी, वह चेहरा अब आखिर टूट बिखर गया।

उसने अपने घुटनों को बाँहों में जकड़ लिया, सिर गहराई से उनके बीच छिपा लिया, और उसके कंधे बेकाबू काँपने लगे।

क्यों? वह उससे बच क्यों नहीं पाती?

पाँच साल—उसे लगा था कि वह इतनी मज़बूत हो चुकी है कि हर चीज़ का सामना शांत रहकर कर लेगी।

लेकिन बेंजामिन के फिर सामने आते ही, जिन ज़ख्मों को उसने जान-बूझकर भुला दिया था वे फिर हरे हो गए, और उसने पाया कि दिल के चारों ओर उसने जो दीवारें खड़ी की थीं, वे कितनी आसानी से ढह जाती हैं।

“मम्मी।” एक छोटा-सा, गर्म हाथ धीरे से उसकी पीठ को छू गया।

सोफ़ी ने चौंककर सिर उठाया—टिमोथी और थॉमस उसके दोनों तरफ़ उकड़ूँ बैठे थे, उनकी साफ़ आँखों में चिंता भरी हुई थी।

“मम्मी, क्या हुआ? क्या उस बुरे आदमी ने आपको तंग किया?” थॉमस गुस्से में होंठ फुलाकर बोला। “बस आप देखना, मैं बड़ा होकर उसे आपके लिए पीट दूँगा!”

टिमोथी ने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपनी छोटी-छोटी बाँहें जितना हो सका सोफ़ी की गर्दन के चारों ओर लपेटने की कोशिश की, और अपना नन्हा-सा चेहरा उसके गाल से सटा दिया। “डरिए मत, मम्मी। हम आपकी हिफ़ाज़त करेंगे।”

बच्चों की आवाज़ें—बचपनी होते हुए भी अजीब-सी दृढ़—सोफी के ठंडे पड़े दिल में जैसे गर्माहट की एक लहर बनकर उतर आईं। उसकी आँखें भावनाओं से जल उठीं, और अब वह खुद को रोक नहीं पाई। उसने दोनों बच्चों को कसकर अपनी बाँहों में भर लिया।

“मैं ठीक हूँ। तुम दोनों हो, बस यही मेरे लिए काफी है।” कहते-कहते उसकी आवाज़ टूट गई और आँसू बिना आवाज़ किए बहने लगे।

काफी देर बाद सोफी ने किसी तरह खुद को संभाला।

उसने आँसू पोंछे और पर्स से एक छोटी-सी शीशी निकाली। दो सफेद गोलियाँ निकालकर उसने गुनगुने पानी के साथ निगल लीं। ये उसके डॉक्टर ने भावनाएँ काबू में रखने के लिए लिखी थीं; इनके बिना, वह हादसे का सदमा उसे पूरी रात जागता रखता।

उसने दोनों बच्चों के माथे पर हल्का-सा चुंबन किया। “ठीक है, अब मैं सच में ठीक हूँ। चलो, नहा लें और फिर सोने की तैयारी करें, हाँ?”

“ठीक है!” बच्चों ने आज्ञाकारी ढंग से सिर हिला दिया।

उनके चैन से सोए चेहरों को देखते हुए सोफी का दिल आखिरकार थोड़ा स्थिर हुआ। उनके लिए उसे और मजबूत बनना था—इतना कि कोई भी तूफान सामने आ जाए, वह डटकर उसका सामना कर सके।

अगले दिन सोफी ने खुद को काम में झोंक दिया। वह बेंजामिन की मौजूदगी को अपने इरादों के बीच नहीं आने दे सकती थी।

उधर, तय योजना के मुताबिक लॉरा जुड़वाँ बच्चों को ल्यूमिनस सिटी के सबसे बड़े मनोरंजन पार्क ले गई।

काम निपटाकर सोफी ने देखा कि अभी वक्त है, तो उसने सोचा—क्यों न पार्क जाकर अपने नन्हों को सरप्राइज़ दे दिया जाए।

धूप एकदम सुहानी थी, और पार्क बच्चों की हँसी से गुलज़ार।

सोफी का मन भी हल्का हो गया। उसने फोन निकाला, लॉरा को कॉल करने ही वाली थी कि वे लोग कहाँ हैं—

उसी पल उसका फोन बेतहाशा बज उठा।

कॉलर आईडी पर लॉरा का नाम था।

सोफी मुस्कुराई और फोन उठाते ही बोली, “लॉरा, मैं बस एंट्रेंस पर पहुँचने वाली हूँ। तुम लोग कहाँ—”

“सोफी! बहुत भयानक हो गया!” दूसरी तरफ़ से घबराहट और सिसकियाँ फूट पड़ीं।

“थॉमस और टिमोथी गायब हैं!”

सोफी के दिमाग में एक पल को जैसे सब कुछ शून्य हो गया, कानों में एक तेज़-सी भनभनाहट गूँज उठी।

“तुमने… क्या कहा?” उसकी आवाज़ बेकाबू काँप गई।

“मैं बस उनके लिए आइसक्रीम लेने गई थी—सिर्फ एक पल! पलटकर देखा तो वे थे ही नहीं! मैंने हर जगह ढूँढ लिया, कहीं नहीं मिले! सोफी, अब क्या करें?” लॉरा लगभग टूटने को थी।

“घबराओ मत! शांत रहो!” सोफी ने खुद को जबरदस्ती संभालते हुए कहा। “तुरंत सिक्योरिटी ऑफिस जाओ! जल्दी!”

उसने फोन काट दिया और पागलों की तरह पार्क के मैनेजमेंट सेंटर की ओर दौड़ पड़ी।

जब तक वह सिक्योरिटी ऑफिस पहुँची, लॉरा रोते हुए स्टाफ से गिड़गिड़ा रही थी।

सोफी को देखते ही लॉरा भागकर उसके पास आई। “सोफी, मुझे माफ़ कर दो! सब मेरी गलती है! मुझे उन्हें और ध्यान से देखना चाहिए था!”

“ये वक्त इसके लिए नहीं है!” सोफी ने उसे एक तरफ कर दिया और मॉनिटर स्क्रीन पर टकटकी जमाकर, भारी और भर्राई आवाज़ में बोली, “उस वक्त का पूरा फुटेज निकालो! अभी!”

उसके तेवर देखकर कर्मचारी घबरा गया, और तुरंत मान गया।

सीसीटीवी फुटेज फ्रेम-दर-फ्रेम चलने लगा।

आखिरकार, एक कोने वाले कैमरे में थॉमस और टिमोथी दिखाई दिए।

लॉरा आइसक्रीम लेने गई थी, और दोनों बच्चे आज्ञाकारी होकर वहीं इंतज़ार कर रहे थे।

उसी वक्त उनके पीछे काले सूट पहने दो हट्टे-कट्टे आदमी आकर रुके।

उनमें से एक झुककर बच्चों से कुछ कहता दिखा।

थॉमस और टिमोथी के चेहरों पर चौकन्नापन और हिचकिचाहट झलक रही थी।

लेकिन फिर उस आदमी ने अपना फोन स्क्रीन उनके सामने कर दिया। एक नज़र देखते ही बच्चों के हाव-भाव बदल गए।

इसके बाद दोनों आदमी उनके हाथ थामकर—एक-एक तरफ से—उन्हें बाहर की ओर ले चल पड़े।

“ये लोग कौन हैं?” लॉरा चीख पड़ी।

सोफी ने जवाब नहीं दिया। उसकी नज़र बदलते फुटेज पर जमी रही। वह देखती रही—वे आदमी उसके बच्चों को भीड़ के बीच से पार्किंग की तरफ़ ले जा रहे थे।

आख़िरी फ्रेम में एक काली रोल्स-रॉयस फैंटम दिखी।

वो गाड़ी…

बेंजामिन की थी!

उसने उसके बच्चों को उठा लिया था!