अध्याय 7

काली रोल्स-रॉयस फ़ैन्टम हाईवे पर सरपट दौड़ रही थी, मगर कार के भीतर का माहौल बर्फ़ से भी ज़्यादा ठंडा था।

थॉमस और टिमोथी को पीछे की सीट पर दो बॉडीगार्ड अलग-अलग पकड़े हुए थे। दोनों बच्चों ने कोई हंगामा नहीं किया—बस एक अजीब-सी तालमेल वाली ख़ामोशी में जवाब दे रहे थे।

“तुम्हें क्या खाना है? कहाँ जाना है? मैं…” बेन्जामिन के शब्द बीच में ही कट गए।

“हमें कुछ नहीं खाना, और हमें कहीं नहीं जाना,” थॉमस ने कहा। उसका नन्हा-सा चेहरा सख़्त था और वह हर शब्द सोच-समझकर, साफ़-साफ़ बोल रहा था। “तुम बुरे आदमी हो। अभी हमें छोड़ दो, वरना मेरी मम्मी तुम्हें सबक सिखा देगी!”

बेन्जामिन को लगा जैसे किसी ने उसके दिल में तेज़ी से कुछ चुभो दिया हो।

उसने गहरी साँस ली, अपनी आवाज़ को नरम बनाने की कोशिश की। “मैं बुरा आदमी नहीं हूँ। मैं तुम्हारा…”

“तुम हमारे पापा नहीं हो!” टिमोथी की आवाज़ ऊँची नहीं थी, मगर उसमें हैरान कर देने वाली दृढ़ता थी, और उसने बेन्जामिन की बात काट दी। “हमारे पापा बहुत पहले मर गए थे।”

बेन्जामिन का चेहरा पल भर में राख-सा उतर आया।

क्या सोफ़ी ने उन्हें ऐसा ही सिखाया था? उसने सच में बच्चों को मजबूर किया कि वे उसे पहचानें ही नहीं।

सीने में बेनाम गुस्सा और चुभता दर्द मिलकर उफन पड़ा, मानो उसकी समझ-बूझ को जला डालने को हो।

उसने एक्सेलरेटर पर ज़ोर से पैर दबाया, और गाड़ी की रफ़्तार फिर बढ़ गई।

वह न अपनी विला की तरफ़ गया, न कंपनी के दफ़्तरों की ओर। वह सीधा ब्राउन मैनर की तरफ़ मुड़ गया।

ब्राउन मैनर ल्यूमिनस सिटी की सबसे महँगी पहाड़ी पर खड़ा था—पुराना भी, और अपनी भव्यता में डराने वाला भी।

रोल्स-रॉयस जैसे ही मुख्य द्वार पर रुकी, बटलर फ़ेलिक्स तेज़ी से बाहर आकर स्वागत में झुक पड़ा। “मिस्टर ब्राउन, आप इतनी अचानक? आपके दादाजी पीछे वाले बगीचे में सुलेख का अभ्यास कर रहे हैं।”

बेन्जामिन चुप रहा, बस उसने अपने बॉडीगार्ड्स की ओर एक अर्थपूर्ण नज़र डाली।

बॉडीगार्ड्स तुरंत समझ गए और पीछे के दरवाज़े खोल दिए।

फ़ेलिक्स ने जब बच्चों के चेहरे साफ़ देखे, तो वह सन्न रह गया—यहाँ तक कि उसके हाथ में पकड़ा रुमाल भी गिर पड़ा।

ये दोनों लड़के ठीक वैसे ही लग रहे थे, जैसे बचपन में बेन्जामिन लगता था!

“ये… कौन हैं…” फ़ेलिक्स की आवाज़ काँप गई।

“मेरे बेटे,” बेन्जामिन ने सपाट स्वर में कहा और सीधे पीछे वाले बगीचे की ओर बढ़ गया।

पीछे के बगीचे में, नाशपाती के पेड़ के नीचे, एक रौबीला बुज़ुर्ग चित्र बना रहा था। वह ब्राउन ग्रुप का स्तंभ था—परिवार का मुखिया, जो सालों पहले सार्वजनिक जीवन से हट चुका था—बेन्जामिन का दादा।

“कौन है? क्या तुम्हें पता नहीं, जब मैं पेंटिंग कर रहा हूँ तो मुझे परेशान नहीं किया जाता?” किरण ब्राउन ने ऊपर देखे बिना ही कहा; उसके लहजे में हल्की नाराज़गी थी।

“दादाजी, मैं हूँ।”

बेन्जामिन की आवाज़ सुनते ही किरण ने धीरे-धीरे सिर उठाया। वह अपने पोते को डाँटने ही वाला था कि उसकी नज़र तुरंत बॉडीगार्ड्स के साथ खड़े दोनों बच्चों पर टिक गई।

उसके हाथ का ब्रश हल्की-सी “प्लॉप” की आवाज़ के साथ ज़मीन पर गिर पड़ा।

वह अविश्वास में खड़ा हो गया और तेज़ क़दमों से आगे बढ़ा, उत्साह से उसका शरीर थोड़ा डगमगा रहा था।

“बेन्जामिन, ये बच्चे…”

“आपके परपोते।” बेन्जामिन की आवाज़ में एक ऐसी उलझी हुई भावना थी, जिसे वह खुद भी पूरी तरह पहचान नहीं पा रहा था।

“मेरे परपोते?” किरण और पास खिसक आया, टकटकी लगाए घूरता रहा।

“ये तो बिल्कुल तुम्हारे जैसे हैं! बिल्कुल वैसे ही, जैसे तुम बचपन में थे!” उसके झुर्रीदार चेहरे पर जंगली खुशी और उत्तेजना छलक पड़ी। “मानो एक ही साँचे में ढले हों!”

उसने थोड़ा काँपते हाथ आगे बढ़ाए, बच्चों के चेहरे छूने को। “इधर आओ, मुझे तुम्हें गोद में लेने दो! मेरे प्यारे परपोते!”

लेकिन थॉमस ने रूखेपन से सिर झटका और किरण के हाथ से बच गया। “आप कौन हैं? मुझे गोद में नहीं आना!”

टिमोथी बस एक क़दम पीछे हट गया, अपने इनकार को हरकत से जता दिया।

माहौल अचानक बेहद अटपटा हो गया।

बेंजामिन ने भौंहें चढ़ाईं और झुककर बच्चों को ध्यान से देखा। “ये तुम्हारे परदादा हैं। ढंग से नमस्ते करो।”

“मैं नहीं करूँगा!” थॉमस ने जिद में ठुड्डी ऊपर उठाई और चिल्लाया, “मुझे मम्मी चाहिए! मुझे अभी इसी वक्त मेरी मम्मी के पास ले चलो!”

बेंजामिन का सब्र तेज़ी से जवाब दे रहा था।

वह सख्ती से बोला, “वो तुम्हें जो दे सकती है, मैं उसका दोगुना दे सकता हूँ। आज से तुम यहीं रहोगे। यही तुम्हारा असली घर है।”

उसे लगा बच्चों को तो बस चीज़ों का लालच देकर शांत किया जा सकता है।

“मुझे वो सब नहीं चाहिए!” थॉमस की आँखें लाल हो गईं। “तुम बड़े बदमाश हो! तुमने मेरी मम्मी को रुलाया! मुझे तुमसे नफ़रत है!”

टिमोथी ने ऊपर देखकर बेंजामिन की तरफ देखा। उन आँखों में—जो बेंजामिन जैसी ही थीं—बचपन की मासूमियत बिल्कुल नहीं थी; सिर्फ ठंडी-सी कसौटी थी।

“क्या तुम्हें लगता है, अमीर होना तुम्हें खास बना देता है? मेरी मम्मी कहती हैं, सबसे ज़रूरी चीज़ ज़मीर होता है। तुम जैसे लोग, जो दूसरों के बच्चों को छीन लेते हो, उनमें ज़मीर नहीं होता। तुम बस बड़े बदमाश हो।”

“तुमने क्या कहा?” बेंजामिन का गुस्सा पल भर में भड़क उठा।

अपनी तीस से ज़्यादा साल की ज़िंदगी में उसने कारोबार में बेदर्दी दिखाई थी और कभी हार नहीं देखी थी।

और आज उसे उसका अपना चार साल का बेटा डाँट रहा था!

“मैंने कहा, तुम बदमाश हो!” थॉमस ने बिना डरे पलटकर कहा। “हमें अभी जाने दो! नहीं तो मैं सच में पुलिस को फोन कर दूँगा!”

इस अफरातफरी भरे दृश्य में आखिरकार किएरन को लगा कि कुछ बहुत गड़बड़ है।

वह बेंजामिन को अलग ले गया और गंभीर चेहरा बनाकर धीमी आवाज़ में बोला, “यहाँ हो क्या रहा है? इन बच्चों की माँ कौन है? मुझे इनके बारे में पहले कभी क्यों नहीं बताया गया?”

किएरन को रिटायर हुए कई साल हो चुके थे; वह अपने शौक-शगल में ही लगा रहता और बुढ़ापे के दिन सुकून से काट रहा था।

उसे लगता था उसका पोता सब ठीक से संभाल रहा है, इसलिए उसने कभी ज़्यादा दखल नहीं दिया। उसे उम्मीद नहीं थी कि आज इतना बड़ा राज़ सामने आएगा।

“इनकी माँ… सोफी है,” बेंजामिन ने बड़ी मुश्किल से नाम निकाला।

“स्कॉट परिवार की बेटी?” किएरन हक्का-बक्का रह गया। “लेकिन वो तो पाँच साल पहले मर गई थी, है न?”

“वो मरी नहीं,” बेंजामिन की आवाज़ में थकान झलक रही थी। “उसने सबको धोखा दिया।”

किएरन ने अपने दोनों नन्हे परपोते देखे—ठंडी, जिद्दी शक्लें बनाए खड़े थे—फिर अपने पोते की बेचैनी देखी और गहरी साँस भरकर आह भरी।

लगता था इन सालों में बहुत कुछ हुआ है, जिसकी उसे रत्तीभर खबर नहीं थी!

किएरन बच्चों के पास गया और जितना हो सका, अपने चेहरे पर अपनापन ले आया। “बच्चो, डरो मत। मैं तुम्हारा परदादा हूँ। मुझे बताओ, तुम्हारी मम्मी कैसी हैं? इन सालों में उनका हाल ठीक रहा?”

मम्मी का नाम सुनते ही थॉमस तुरंत बोल पड़ा—आवाज़ में गर्व भी था और चिंता भी। “मेरी मम्मी दुनिया की सबसे अच्छी मम्मी हैं! वो फोटो खींचती हैं, खाना बनाती हैं, और हमें झूले-मेला भी ले जाती हैं! उन्होंने हमें अकेले ही पाला है, और उनके लिए बहुत मुश्किल रहा।”

“मेरी मम्मी को कई बार रात में नींद नहीं आती। उन्हें सोने के लिए सफेद गोलियाँ लेनी पड़ती हैं। वो कहती हैं वो टॉफी हैं, लेकिन मुझे पता है वो दवाई है।”

“वो कहती हैं, हम साथ हों तो उन्हें किसी चीज़ से डर नहीं लगता। इसलिए मुझे जल्दी बड़ा होना है, ताकि मैं अपनी मम्मी की रक्षा कर सकूँ!”

टिमोथी ने सिर उठाया और शांति से किएरन को देखा।

फिर वह बेंजामिन की ओर मुड़ा और ऐसे शब्द बोले कि वहाँ मौजूद हर कोई सन्न रह गया। “मुझे पता है तुम बहुत अमीर और ताकतवर हो। लेकिन हम यहाँ नहीं रह सकते।”

वह रुका। उसके छोटे से चेहरे पर उम्र से कहीं ज़्यादा तंज और उदासी उतर आई थी।

“क्योंकि मेरी मम्मी पर हमला करने के आरोप में जेल हो चुकी हैं। तुम लोगों ने कहा था कि वो कातिल हैं। मतलब… हम एक कातिल की औलाद हैं।”

“और जब तुम मानते हो कि हमारे जैसे लोग ब्राउन परिवार के काबिल नहीं हैं…”

“तो क्या तुम हमें अभी हमारी मम्मी के पास वापस जाने दोगे?”