अध्याय 8
सोफी घबराहट में बेन्जामिन का नंबर बार-बार मिलाती रही।
हर बार रिसीवर से वही ठंडी, मशीन जैसी महिला आवाज़ आती—“आपने जिस नंबर पर कॉल किया है, वह इस समय बंद है।”
वह उसके बच्चों को लेकर चला गया था, और फिर गायब हो गया।
आख़िर वह करना क्या चाहता था?
सोफी के नाख़ून उसकी हथेली में गहरे धँस गए। नफ़रत और दहशत एक-दूसरे में उलझकर उसे घुटन देने लगे, साँस लेना तक मुश्किल हो गया।
नहीं, उसे अभी घबराना नहीं था।
सोफी ने तुरंत अपनी दोस्त, जुनिपर डेविस का नंबर डायल किया।
“जुनिपर, मुझे एक मदद चाहिए।” खुद को रोके रखने के कारण उसकी आवाज़ बैठी हुई थी। “कृपया पता लगाओ, बेन्जामिन इस वक्त कहाँ है। प्लीज़!”
लाइन के उस पार जुनिपर एक पल को रुकी, फिर फ़ौरन बात की गंभीरता समझ गई। “क्या हुआ?”
“वो टॉमी और टिम को लेकर चला गया!”
“क्या?” जुनिपर की आवाज़ उसी पल सर्द पड़ गई। “उसकी इतनी हिम्मत! तुम वहीं रहो, मैं अभी पता करती हूँ!”
जुनिपर ने हैरान कर देने वाली तेजी से काम किया। दस मिनट भी नहीं बीते थे कि उसने वापस कॉल कर दिया।
“वो स्काईलाइन क्लब के पेंटहाउस में है। लगता है किसी अहम साझेदारी पर बात कर रहा है।”
स्काईलाइन क्लब।
ल्यूमिनस सिटी का सबसे खास, सबसे एक्सक्लूसिव प्राइवेट क्लब—कड़ी सुरक्षा, और सख़्त ‘सिर्फ़ मेंबर्स’ नियम।
सोफी ने कॉल काटी और एक्सेलरेटर पर पैर दे मारा। काली एसयूवी धनुष से छूटी तीर की तरह आगे लपकी, सीधे अपने लक्ष्य की ओर भागती हुई।
जैसे ही वह क्लब के प्रवेश द्वार पर पहुँची, काले सूट में दो सिक्योरिटी गार्ड्स ने उसे रोक लिया।
“सॉरी, मैम। यह प्राइवेट क्लब है। कृपया अपना मेंबरशिप कार्ड दिखाइए।” गार्ड का रवैया सख़्त था, स्वर अडिग।
“मुझे बेन्जामिन से मिलना है!” सोफी की आँखें लाल थीं, आवाज़ कच्ची और टूटती हुई।
“क्या आपकी अपॉइंटमेंट है? बिना अपॉइंटमेंट हम आपको अंदर नहीं जाने दे सकते।”
सोफी का सब्र जवाब देने ही वाला था—वह लगभग खुद को रोक न पाती और ज़बरदस्ती अंदर घुसने ही वाली थी—कि घूमते हुए दरवाज़े से एक शख़्स बाहर निकला।
वह नाथन था।
उसने देखा कि सिक्योरिटी ने सोफी को रोका हुआ है, और उसका चेहरा लगभग बदहवास है, तो वह ठिठक गया।
“मिस स्कॉट?”
नाथन ने गार्ड्स को पीछे हटने का इशारा किया और जल्दी से सोफी के पास आया, आवाज़ धीमी करते हुए। “क्या आप बेन्जामिन के लिए आई हैं?”
सोफी के पास उससे निपटने का धैर्य नहीं था। बिना एक शब्द बोले वह सीधे लिफ्ट की तरफ़ दौड़ पड़ी।
नाथन एक पल हिचका, फिर उसके पीछे चला गया—उसे डर था कि बात कहीं हाथ से न निकल जाए।
लिफ्ट के दरवाज़े बंद हुए, और उस छोटे से बंद डिब्बे में तनाव घुटन की तरह भर गया।
सोफी की निगाहें ऊपर चढ़ते फ्लोर नंबरों पर टिकी रहीं।
नाथन को उनके अतीत के बारे में ज़्यादा नहीं पता था—बस इतना कि कभी वे एक-दूसरे से बेहद प्यार करते थे, फिर उनका रिश्ता तबाही पर खत्म हुआ था।
उसने बहुत संभलकर चुप्पी तोड़ी। “असल में, उस दिन एक गलतफहमी थी। मैं सच में आपके साथ उस फोटोग्राफी प्रोजेक्ट पर काम करना चाहता था…”
“वो किस प्राइवेट रूम में है?” सोफी ने फिर बोला—आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी।
“स्काई सुइट वन… रुको, मैंने कुछ नहीं कहा!” नाथन ने फौरन अपना मुँह ढक लिया, जैसे उसे बेन्जामिन से मुसीबत मोल लेने का डर हो।
लिफ्ट ने हल्की-सी ‘डिंग’ के साथ दरवाज़े खोले।
सोफी बाहर निकली और प्राइवेट रूम का भारी दरवाज़ा ज़ोर से धकेलकर खोल दिया।
अंदर का शोर—संगीत और हँसी—उसके घुसते ही अचानक खामोशी में कट गया।
सबके सब जड़ हो गए।
अच्छे कपड़े पहने, दौलतमंद और असरदार मर्दों से भरे कमरे में एक साथ कई सिर उस अनपेक्षित आने वाली की ओर घूम गए। किसी के चेहरे पर खुली नाराज़गी थी, किसी की आँखों में तमाशा देखने की चमक, और ज़्यादातर लोग तेज़-तेज़ निगाहें बदलकर चुपचाप अंदाज़ा लगा रहे थे कि यह इतनी खूबसूरत और उतनी ही गुस्सैल औरत आखिर है कौन।
बेंजामिन मुख्य कुर्सी पर नहीं था।
सोफी ने फौरन उस आलीशान कमरे पर सरसरी निगाह दौड़ाई और उसकी नज़र आखिरकार फर्श से छत तक जाती बंद काँच की खिड़की पर टिक गई, जो बालकनी की तरफ खुलती थी।
बालकनी की रेलिंग पर एक लंबा-सा साया पीठ किए खड़ा था, हाथ में व्हिस्की का गिलास।
वही था!
क्लब का मैनेजर तुरंत दौड़ता हुआ आया, चेहरे पर पेशेवर माफ़ीनुमा मुस्कान: “मैम, ये प्राइवेट मीटिंग है। लगता है आप गलत कमरे में आ गई हैं। आइए, मैं आपको बाहर छोड़ देता हूँ।”
वह हाथ बढ़ाकर सोफी को पीछे करने लगा।
सोफी ने एक तरफ हटकर उसे चकमा दिया और सीधी बालकनी की ओर चल दी।
मैनेजर का चेहरा बदल गया। वह सुरक्षा बुलाने ही वाला था कि मुख्य सीट के पास बैठे एक आदमी ने सिर्फ़ एक नज़र से उसे रोक दिया। उस आदमी ने हल्का-सा सिर हिलाया—मत हस्तक्षेप करो।
मैनेजर तुरंत समझ गया। वह झुककर पीछे हट गया, हालांकि उसके माथे पर ठंडा पसीना आ चुका था।
वहाँ मौजूद हर शख्स इतना समझदार था कि जान गया—ये बेंजामिन का निजी मामला है।
सबकी चौकन्नी निगाहों के बीच सोफी ने काँच का दरवाज़ा खींचकर खोला और बालकनी में कदम रखा, पुकारते हुए, “बेंजामिन!”
रात की हवा—शराब की बू लिए—अंदर लपकी, उसकी लंबी लटें बिखेर गई और उसकी आँखें लाल कर गईं।
उसकी आवाज़ सुनते ही बेंजामिन तन गया। एक पल ठहरा, फिर धीरे-धीरे पलटा। “तुम यहाँ क्या कर रही हो?”
“मेरे बच्चे कहाँ हैं?” सोफी ने सीधे मुद्दे पर वार किया। “बेंजामिन, तुमने उन्हें कहाँ छिपाया है? उन्हें मुझे वापस करो!”
“मेरे बच्चे” शब्द सुनते ही बेंजामिन के चेहरे पर कुछ हलचल हुई। उसके होंठों से ठंडी, तिरस्कार भरी हँसी निकली।
वह सोफी के और करीब आया। शराब की तेज़ गंध उसके अपने खास साफ़-सुथरे इत्र की महक में घुलकर उसके चारों ओर जैसे घुटन भरा जाल बुनने लगी।
“तुम्हारे बच्चे?”
वह झुक आया, उसकी गरम साँस उसके कान के पास लगी, और उसने हर शब्द साफ़-साफ़ कहा, “सोफी, वे मेरे बेटे भी हैं।”
“थॉमस और टिमोथी हमारे बच्चे हैं।”
“नहीं!” सोफी ऐसे पीछे हटी जैसे बिच्छू ने डंक मार दिया हो, और उसने उसे पूरी ताकत से धक्का दिया। “वे सिर्फ़ मेरे बच्चे हैं! उनका तुमसे कोई लेना-देना नहीं, बेंजामिन!”
बेंजामिन का गुस्सा भड़क उठा।
उसने सोफी की कलाई जकड़ ली। “तुमने मेरे बच्चों को कोख में रखा, फिर पाँच साल तक छिपी रही, और अब कहती हो उनका मुझसे कोई लेना-देना नहीं? सोफी, तुम इतनी पत्थरदिल क्यों हो?”
सोफी को इससे बड़ा बेहूदा मज़ाक अपनी ज़िंदगी में कभी नहीं लगा था।
वह कड़वाहट से हँसी। “बेंजामिन, तुम मुझे पत्थरदिल कह रहे हो?”
“पाँच साल पहले, ओलिविया के लिए तुमने एक पल भी सोचे बिना मुझे जेल भिजवा दिया। बताओ—वो पत्थरदिली नहीं थी?”
“जब मैं खून में लथपथ पड़ी थी, अपने बच्चों को बचाने की भीख माँग रही थी—तुमने क्या किया?”
“जिस आदमी ने कभी उनकी माँ को मौत तक पहुँचा दिया, जिसके चलते वे गर्भ में ही मरते-मरते बचे—उसे आज यहाँ खड़े होकर ये कहने का हक़ कैसे है कि वे उसके बच्चे हैं?”
वह उसे घूरती रही—नज़र में नफरत भी थी और अडिग इरादा भी।
“है तुम्हारे पास कोई जवाब?”
उसके हर शब्द के साथ बेंजामिन का चेहरा और पीला पड़ता गया, और उसकी कलाई पर पकड़ धीरे-धीरे ढीली होती गई।
सोफी ने मौका देखकर खुद को छुड़ा लिया। वह पीछे हटकर उनके बीच दूरी बना गई, उसकी निगाह ठंडी और बेदर्द थी।
“मैं आख़िरी बार पूछ रही हूँ।”
“मेरे बच्चे—तुम लौटाओगे या नहीं?”
