अध्याय 9

बेंजामिन अपने सामने खड़ी उस औरत को घूरता रहा—उसका पूरा वजूद बग़ावत से तन गया था, आँखों में नफ़रत के सिवा कुछ नहीं। एक लंबे पल तक वह बोल ही नहीं पाया।

काश, उसे तब बच्चों के बारे में पता होता...

काश, उसने एक सवाल और पूछ लिया होता, उस पर थोड़ा-सा और भरोसा कर लिया होता...

बेंजामिन ने झटके से इन परेशान करने वाले ख़यालों को झिड़क दिया।

ओलिविया को पहले फँसाने वाली वही तो थी!

भले ही उसने इन बच्चों के लिए बड़ी क़ुर्बानी दी हो, उससे उसके पुराने गुनाह मिट नहीं सकते थे!

जो कुछ भी उसने झेला, उसकी वजह वही ख़ुद थी!

बालकनी पर माहौल क़ब्र-सा सन्नाटा था।

अंदर प्राइवेट रूम में संगीत कब का थम चुका था। सब लोग समझदारी से चुप थे, बस कभी-कभार बालकनी की तरफ़ उत्सुक, टटोलती निगाहें उठ जातीं।

“इन सालों में उन्हें अकेले पालना तुम्हारे लिए मुश्किल रहा होगा।”

लंबी चुप्पी के बाद आखिर बेंजामिन फिर बोला। उसकी आवाज़ से पहले वाली आग गायब थी—उसकी जगह ठंडी, दूरियों से भरी औपचारिकता थी।

“बच्चे ब्राउन परिवार के साथ ही रहेंगे। वे मेरे बेटे हैं, ब्राउन खानदान का खून—और उन्हें किसी और जगह पाला जाना बिल्कुल मंज़ूर नहीं।”

वह बोलता रहा और देखता रहा कि सोफ़ी का चेहरा स्याह-सफेद पड़ता जा रहा है। “मुआवज़े के तौर पर, तुम जो भी चाहो, मैं पूरा कर सकता हूँ।”

“ईस्ट एंड की नदी किनारे वाली वो विला सीधे तुम्हारे नाम कर दी जाएगी। मुझे याद है, उसका डिज़ाइन तुम्हें हमेशा पसंद था।”

“ब्राउन ग्रुप की तरफ़ से मैं सौ मिलियन डॉलर लगाकर तुम्हारे लिए एक स्वतंत्र फ़ोटोग्राफी स्टूडियो खड़ा करूँगा—देश की सबसे बेहतरीन टीम के साथ—ताकि तुम अपना करियर जारी रख सको।”

“इसके अलावा, अतिरिक्त मुआवज़े के रूप में मैं तुम्हें पाँच सौ मिलियन नकद दूँगा। इन संसाधनों के साथ तुम्हारे पास इतना होगा कि जो चाहो कर सको।”

वह रुका, फिर जोड़ दिया, “और अगर कुछ और चाहिए—जेवरात, लग्ज़री कारें, या जो भी—बस नाम ले लो।”

यह ऐसा धन और रुतबा था, जो ज़्यादातर लोग दस ज़िंदगियों में भी नहीं पा सकते। ऐसी शर्तें किसी भी औरत को ललचा देतीं।

लेकिन उसका प्रस्ताव सुनकर सोफ़ी बस मुस्कुरा दी। उस मुस्कान में ख़ुशी नहीं थी—सिर्फ़ बेहिसाब उदासी और तंज़।

“बेंजामिन, क्या तुम्हें सच में लगता है कि पैसे से तुम कुछ भी कर सकते हो?” उसने सिर उठाकर उसकी उलझी हुई नज़र से नज़र मिलाई और हर शब्द को आख़िरी फ़ैसले की तरह कहा, “मुझे कुछ नहीं चाहिए।”

“मुझे सिर्फ़ मेरे बच्चे चाहिए।”

“थॉमस और टिमोथी मुझे वापस कर दो, और मैं वादा करती हूँ—तुम्हारी दुनिया से उसी पल गायब हो जाऊँगी, फिर कभी सामने नहीं आऊँगी। हमारी ज़िंदगी भर कोई रिश्ता नहीं रहेगा।”

“ख़्वाब में भी नहीं!” बेंजामिन ग़ुस्से से तिलमिला उठा, बेइज़्ज़ती भी महसूस हुई। वह इतना झुक चुका था, फिर भी उसे संतोष नहीं।

उसने पास रखे महँगे ऑर्किड के गमले को लात मारकर उलट दिया। नाज़ुक चीनी-मिट्टी का गमला पल भर में चकनाचूर हो गया; मिट्टी और किरचें फर्श पर बिखर गईं।

प्राइवेट रूम में बैठे लोग चौंककर उछल पड़े, और माहौल पल भर में तन गया।

उसके पहाड़-से ग़ुस्से के सामने भी सोफ़ी टस से मस नहीं हुई। उसकी आवाज़ में बेबसी और बेपरवाह-सी जिद का उबाल था। “बेंजामिन, पाँच साल पहले तुमने मेरा परिवार तोड़ा, मेरी इज़्ज़त मिट्टी में मिला दी, और तुम्हारे लिए मेरे दिल में जो भी प्यार था—सब रौंद दिया। जो कुछ मेरा था, तुम्हारे ही हाथों ने ढहा दिया।”

उसने हाथ उठाकर अपने दिल की जगह की ओर इशारा किया। उसकी खूबसूरत आँखें अब जैसे सूनी बंजर ज़मीन थीं।

“अब मेरे पास बस थॉमस और टिमोथी बचे हैं। वही मेरे जीने की इकलौती वजह हैं।”

“अगर तुम उन्हें मुझसे छीन लोगे...”

"इसमें और मुझे दूसरी बार मरने के लिए मजबूर करने में फर्क ही क्या है?"

ये शब्द बेंजामिन के दिल पर भारी हथौड़े की तरह आकर लगे।

उसके पीले, मगर चुनौती देते चेहरे को देखते हुए—और उसकी आँखों में छिपी बेबस-सी ज़िद और दृढ़ निश्चय को देखकर—बेंजामिन को पहली बार सच में एहसास हुआ कि वह जो कह रही है, वो कर भी गुजरने वाली है।

अगर उसने जबरदस्ती बच्चों को उससे छीन लिया, तो वह सचमुच अपनी जान दे देगी।

इस ख्याल ने उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ा दी।

क्यों? क्या उसे तो पैसे और दिखावे से ही सबसे ज़्यादा प्यार नहीं होना चाहिए था?

फिर वह इतनी मोटी शर्तों की तरफ़ नज़र तक क्यों नहीं उठा रही थी?

बेंजामिन का दिमाग उथल-पुथल में था।

उसी पल, निजी कमरे का दरवाज़ा थोड़ा-सा खुला।

नेथन ने झाँककर देखा और संभलकर बोला, "बेंजामिन, हमारे पार्टनर पूछ रहे हैं कि क्या हम बातचीत आगे बढ़ा रहे हैं?"

बेंजामिन की नज़र एकदम पैनी हो गई।

उसके मन में एक जंगली, बदले से भरा विचार कौंध गया।

"अगर तुम चाहती हो कि मैं बच्चों को लौटा दूँ, तो ये नामुमकिन नहीं है।"

वह धीरे-धीरे सोफी की तरफ़ मुड़ा। उसकी आँखें और भी गहरी, खतरनाक हो उठीं।

"आज रात की पार्टनरशिप मेरे लिए बेहद अहम है। अगर तुम मुझे ये डील पक्की कराने में मदद कर सको..." वह एक कदम आगे बढ़ा, और इतनी धीमी आवाज़ में फुसफुसाया कि सिर्फ़ वे दोनों ही सुन सकें, "तो मैं बच्चों को तुम्हारे पास वापस कर दूँगा।"

सोफी का शरीर पल भर में अकड़ गया।

डील पक्की कराने में मदद? उसे अच्छी तरह पता था इसका मतलब क्या था।

वह चाहता था कि वह इन आदमियों का मनोरंजन करे!

अपमान की तीखी लहर उसके भीतर से गुज़र गई।

मगर कुछ ही सेकंड वह चुप रही, फिर उसने सिर उठाया—अपनी आँखों से हर भावना दबा दी, यहाँ तक कि वहाँ बस एक मौत-सी ठंडी शांति रह गई।

"ठीक है।" उसने बिना हिचक स्वीकार कर लिया।

इज़्ज़त? वह तो उसी दिन चकनाचूर हो गई थी, जब उसने उसे जेल भिजवाया था।

थॉमस और टिमोथी के लिए वह कुछ भी कर सकती थी—सिर्फ़ कारोबारियों का मनोरंजन नहीं, ज़रूरत पड़े तो अपनी जान भी।

सोफी की इतनी जल्दी हामी सुनकर बेंजामिन के सीने में अजीब-सी कसक उठी। बदले की संतुष्टि महसूस करने की जगह उसे और ज़्यादा झुंझलाहट होने लगी।

उसने ठंडा-सा हँकारा भरा और सबसे पहले मुड़कर वापस निजी कमरे के भीतर चला गया।

सोफी ने गहरी साँस ली, हवा में बिखरे अपने बालों और कपड़ों को ठीक किया, और उसके पीछे भीतर चली गई।

जब दोनों एक-एक करके फिर सबके सामने आए, तो कमरे में बैठी आँखों में अर्थपूर्ण चमक तैर गई।

इतनी देर का हंगामा, और फिर उनका यूँ शांत होकर साथ लौट आना—सबको साफ़ समझ आ गया था कि क्या हुआ होगा।

मुख्य सीट पर बैठे भारी-भरकम, अधेड़ उम्र के कारोबारी—जिसे एली फ़ॉक्स कहा जाता था—ने मुस्कुराते हुए तुरंत खड़े होकर अपना गिलास उठाया।

"अरे, मिस्टर ब्राउन, हम तो कब से आपका इंतज़ार कर रहे थे! लगा कहीं आपने इतना खूबसूरत साथ पा लिया है तो पुराने दोस्तों को भूल ही गए!"

"सही कहा! मिस्टर ब्राउन, ये प्यारी-सी लेडी कौन हैं? आपने तो इन्हें बड़े जतन से छिपा रखा था—परिचय तो करवाइए!" दूसरे ने भी ठिठोली की।

"स्पष्ट है कि कोई बहुत कीमती महबूबा है! देखो ज़रा वो तकरार—अगर ये सच्चा प्यार नहीं, तो फिर क्या है?"

"मिस्टर ब्राउन, ये तो नाइंसाफी है! आज रात सज़ा में आपको तीन जाम पीने होंगे!"

तरह-तरह के छेड़छाड़ भरे तंज़ और अर्थपूर्ण ठहाके पूरे कमरे में गूँजने लगे।

उन परखी हुई, हवस से भरी निगाहों ने सोफी का जी मिचला दिया।

वह बेंजामिन के पीछे बेभाव खड़ी रही, अपनी घिन और बेचैनी को दबाती हुई।

बेंजामिन ने बस सबको ठंडी नज़र से देखा।

फिर अपने पास वाली कुर्सी खींचकर सोफी से कहा, "बैठो।"

सोफी ने आज्ञा मान ली, उसके हाव-भाव कुछ जकड़े हुए थे।

ये सीट सीधे उस बिज़नेस पार्टनर—एली—के बिल्कुल बगल में थी।