अध्याय 3 कंपनी मुसीबत में है
"तुम्हारे पापा सही कह रहे हैं।" हैरिसन ने मिरांडा की तरफ देखा—आवाज़ थोड़ी नरम थी, मगर लहजा अब भी उपेक्षा-भरा।
"मिरांडा, बचकानी हरकतें बंद करो।"
"अगर तलाक की बात बाहर निकल गई, तो दोनों परिवारों की बदनामी होगी।"
"आज मुझसे गलती हो गई होगी, लेकिन तुम्हें भी दिमाग से काम लेना चाहिए।"
वह रुका। उसकी आँखें अचानक ठंडी पड़ गईं—और उनमें हल्की-सी धमकी झलक आई।
"वरना अगर सच में हमारा तलाक हो गया, तो ये उम्मीद मत रखना कि मैं गिड़गिड़ाता हुआ वापस आऊँगा।"
मिरांडा ने अब उसकी तरफ देखना भी जरूरी नहीं समझा।
वह अपनी माँ और भाई की ओर मुड़ी—उसकी निगाह पहले से कहीं ज़्यादा दृढ़ थी।
"माँ। क्रिश्चियन।"
"चलो। कोर्ट चलते हैं।"
...
आधे घंटे बाद, कोर्ट के बाहर।
मिरांडा के हाथों में पतला-सा तलाक़नामा था, और वह बरसों बाद खुद को हल्का महसूस कर रही थी।
पाँच साल का प्यार—एक ही दिन में खत्म।
"ये बेहूदगी है! बिल्कुल बेहूदगी!"
डॉमिनिक का गुस्सा, जो पूरी ड्राइव में दबा रहा था, आखिर फूट पड़ा।
उसने मिरांडा की तरफ उँगली उठाई—चेहरे पर पीड़ा साफ़ थी।
"तुम्हें ज़रा भी अंदाज़ा है, तुमने व्हिटमोर परिवार के सामने अभी क्या कर दिया? अब वो लोग एरियाना के साथ कैसा बर्ताव करेंगे, सोचो!"
"वो एक जवान लड़की है! इसके बाद वो लोगों का सामना कैसे करेगी!"
मिरांडा घूमकर अपने ही पिता को घूरने लगी।
उसका गर्भपात हुआ था। उसके पति ने उसे छोड़ दिया था। वह अभी-अभी नरक से निकलकर आई थी।
और उसके पिता को चिंता थी कि व्हिटमोर्स एरियाना के साथ कैसा व्यवहार करेंगे? क्या पिता ऐसा होता है?
"जब आपको एरियाना की इतनी ही चिंता है," मिरांडा ने एक-एक शब्द पर जोर देते हुए कहा, "तो आप हमारे साथ वापस मत आइए—मैं, माँ और क्रिश्चियन।"
वह मुड़ी, कार का दरवाज़ा खोला और अपनी माँ को पीछे वाली सीट पर बैठाने लगी।
क्रिश्चियन ने डॉमिनिक पर ठंडी नज़र डाली—चेहरा सख्त पड़ गया था—और बिना कुछ कहे ड्राइवर सीट पर बैठ गया।
काली सेडान तेज़ी से निकल गई, और डॉमिनिक वहीं अकेला खड़ा रह गया—अपमान से चेहरा राख-सा।
उसी रात देर से, लैंकेस्टर एस्टेट में, मिरांडा के बेडरूम में।
नहा-धोकर मिरांडा नरम बिस्तर पर लेट गई।
यह वही कमरा था जिसमें वह शादी से पहले रहा करती थी। सब कुछ वैसा ही जाना-पहचाना था, और दिन भर की उधड़ी हुई नसें आखिर कुछ ढीली पड़ने लगीं।
उसने फोन उठाया और लगभग बिना सोचे-समझे फेसबुक खोल लिया।
सबसे नया पोस्ट एरियाना का था—आधे घंटे पहले का।
"मेरी देखभाल करने के लिए शुक्रिया, हैरिसन। जो कुछ हुआ उसके बाद तुम्हारा यहाँ होना मेरे लिए बहुत मायने रखता है।"
तस्वीर में एक रेस्टोरेंट का दृश्य था।
एरियाना के हाथ में सूप का कटोरा था, मुस्कान नरम और मीठी।
हैरिसन उसके बगल में बैठा था—कैमरे की तरफ नहीं देख रहा था, बस उसे स्नेह-भरी आँखों से देख रहा था।
उसकी आँखों में वही नज़रिया... जिसे मिरांडा ने पाँच साल तक तरसा-तरसा कर चाहा था, और एक बार भी नहीं पाया था।
उसे न जाने कितनी सालगिरहें याद आईं, जब एरियाना का फोन आते ही हैरिसन भाग खड़ा होता था।
उसे हनीमून याद आया, जब एरियाना का ब्रेकअप हुआ था और वह उसे संभालने के लिए उसी वक्त फ्लाइट बुक करके लौट आया था।
उसे याद आया—जब उसे तेज़ बुखार था, और वह एरियाना का जन्मदिन मनाने बाहर गया हुआ था।
बात ये नहीं थी कि उसे प्यार करना नहीं आता था। बात ये थी कि वह उससे प्यार ही नहीं करता था।
यह अपहरण, मौत को छूकर लौट आना, एक मासूम जान का यूँ चला जाना—इन सबने आखिरकार उसकी आँखें पूरी तरह खोल दी थीं।
यह अच्छा था।
और साथ ही बेहद दुखद भी।
मिरांडा ने धीरे से अपने पेट पर हाथ रखा, उसकी आँखों में चुभन होने लगी।
“बेबी, मुझे माफ़ करना।”
“मैं उम्मीद करती हूँ कि अगली बार तुम ऐसे परिवार में जन्म लो जो सच में तुमसे प्यार करे और तुम्हें चाहता हो।”
वह ऐप बंद करने ही वाली थी कि अचानक उसकी उँगली वहीं जम गई।
उसकी नजरें फोटो के निचले दाएँ कोने पर टिक गईं।
वहाँ एक हाथ फल-थाली पकड़े दिख रहा था, और कलाई पर घड़ी थी।
वह पैटेक फ़िलिप ‘सेलेस्टीयल’ घड़ी ठीक वैसी ही लग रही थी जैसी आज उसके पिता ने पहनी हुई थी।
वही बेतुका खयाल फिर उभर आया—और इस बार और भी उन्मत्त, बेकाबू।
मिरांडा का दिल धड़कने लगा।
यह पक्का कर लेने के बाद कि उसकी माँ सो गई है, वह चुपचाप उठी और स्टडी में चली गई।
क्रिश्चियन अभी भी काम कर रहा था, भौंहें तनी हुईं।
“क्रिश्चियन।”
उसने सिर उठाया। उसे देखकर उसके चेहरे की सख्ती थोड़ी नरम पड़ी। “तुम सो नहीं रही?”
“डैड घर आए?” मिरांडा ने संभलकर पूछा।
क्रिश्चियन ने कनपटियाँ मलीं। “नहीं। दोपहर से दिखाई नहीं दिए। उनका फोन भी सीधे वॉइसमेल पर जा रहा है।”
मिरांडा का दिल और नीचे धँस गया।
उसने गहरी साँस ली, जैसे कोई मुश्किल फैसला ले रही हो।
“क्रिश्चियन, क्या तुम मेरी एक बात पता करने में मदद करोगे?”
“क्या?”
“मुझे पता करना है कि एरियाना का पिता—जो कथित तौर पर जेल में है—वाकई मौजूद भी है या नहीं।”
क्रिश्चियन चौंक गया। अपनी बहन के ठंडे चेहरे को देखकर, और समझकर कि वह मज़ाक नहीं कर रही, वह गंभीर हो गया।
“ठीक है। मैं देखता हूँ।”
वह उठ खड़ा हुआ और उसके कंधे पर थपकी दी। “तुम्हारा अभी तलाक हुआ है, और तुम अभी भी संभल रही हो। ज़्यादा मत सोचो। अपना खयाल रखो।”
मिरांडा ने जबरन मुस्कान ओढ़ ली।
“मेरी चिंता मत करो। उस बदतमीज़ हैरिसन से दूर होकर तो मैं बहुत अच्छा महसूस कर रही हूँ।”
उसकी नजर भाई की आँखों के नीचे पड़े काले घेरों पर गई और मेज़ पर रखे लगभग खाली कॉफी कप पर। उसने कप उठा लिया, उसके लिए मन भीतर से कसक उठा।
“आराम तुम्हें चाहिए। इतनी रात तक काम मत किया करो।”
कप उठाते समय उसकी नजर अनायास कंप्यूटर स्क्रीन पर चली गई।
वहाँ लैंकेस्टर कॉरपोरेशन का स्टॉक चार्ट था—लाल ही लाल, और एक तीखे कोण पर धड़ाम से गिरता हुआ।
मिरांडा की पुतलियाँ सिकुड़ गईं।
कंपनी में कुछ हो गया था।
बिना कोई प्रतिक्रिया दिखाए, उसने भाई को गुडनाइट कहा और तेज़ी से अपने कमरे में लौट आई, पीछे से दरवाज़ा लॉक कर लिया।
हाथ काँपते हुए उसने फोन पर “Lancaster Corporation” सर्च किया।
एक के बाद एक चौंकाने वाली हेडलाइन्स सामने आने लगीं।
“लैंकेस्टर कॉरपोरेशन का प्रोजेक्ट फेल, कैश फ्लो संकट की आशंका”
“पार्टनर्स ने हाथ खींचे, लैंकेस्टर कॉरपोरेशन दिवालिया होने के कगार पर”
“लैंकेस्टर चेयरमैन डॉमिनिक पर गबन की जाँच”
मिरांडा ने चीख निकलने से रोकने के लिए मुँह पर हाथ रख लिया।
तो घर में सब कुछ पहले ही बिखर चुका था।
और उसका भाई—उसे चिंता से बचाने के लिए—यह सब अकेले ही झेल रहा था।
उसके दिमाग में उथल-पुथल मची ही थी कि उसके फोन की स्क्रीन एक न्यूज़ अलर्ट के साथ जगमगा उठी।
