अध्याय 2
लिस्बेथ अस्पताल की तरफ भागी चली आ रही थी कि गलियारे में सामने से आते सेबास्टियन यॉर्क से टकरा गई।
आख़िरकार उसने वही जलता हुआ सवाल पूछ ही लिया, जो कब से उसके दिल-दिमाग पर बोझ बना हुआ था, “आपके रुतबे के साथ तो औरतें शादी के लिए लाइन लगा दें। फिर मुझे ही क्यों चुना?”
उसका चेहरा बिगड़ चुका था, करियर पूरी तरह डूब गया था, और वह तलाक़शुदा माँ थी।
लिस्बेथ को इन बातों से खुद पर शर्म नहीं थी, मगर जैसा कि लेओपोल्ड ने साफ़-साफ़ सबके सामने कहा था—दूसरों की नज़र में उसकी माँ और डेनिस बोझ थे, ऐसे अंतहीन गड्ढे जिन्हें कितना भी भर दो, कभी नहीं भरते।
और उधर सेबास्टियन यॉर्क—यॉर्क ग्रुप का इकलौता वारिस, सॉवरेन सिटी का सबसे बड़ा कारोबारी घराना, और ऊपर से अंतरराष्ट्रीय स्तर पर मशहूर अभिनेता।
उसकी तीखी ख़ूबसूरती अलग, उसके हर कदम में रईसी परवरिश से आई हुई ठहराव, गरिमा और हुकूमत झलकती थी।
निष्पक्ष रूप से देखा जाए तो वह उसके स्तर से बहुत नीचे थी।
आज तक उसकी और सेबास्टियन की मुलाकात बस तीन बार हुई थी।
पहली बार एक अवॉर्ड समारोह में—जहाँ बस सिर हिलाकर मुस्कुरा दिए थे, उससे ज़्यादा कुछ नहीं।
दूसरी बार तब, जब उसे पता चला कि अस्पताल के रिकॉर्ड के मुताबिक डेनिस के लिए जो उपयुक्त बोन मैरो डोनर मिला है, वह सेबास्टियन ही है। और उसी दिन सेबास्टियन ने अपनी शर्त तुरंत रख दी—शादी!
वह इस पर भरोसा कैसे करती?
सेबास्टियन ने हल्की-सी शिकन डाली। “मेरे माता-पिता आपकी फिल्म ‘सॉन्ग ऑफ समर’ के बहुत बड़े फैन हैं। वे बूढ़े हो रहे हैं, सेहत भी गिर रही है। आपसे शादी करूँगा तो उनकी इच्छा पूरी हो जाएगी।”
लिस्बेथ के पास ज़्यादा विकल्प नहीं था। “ठीक है। लेकिन मेरा तलाक़ आज ही फाइनल हुआ है, मैं तुरंत आपसे शादी नहीं कर सकती। मुझे कुछ दिन चाहिए, अपने काम निपटाने के लिए।”
सेबास्टियन ने राहत की साँस ली और तुरंत बोला, “कोई दिक्कत नहीं!”
वह सालों से इंतज़ार कर रहा था—कुछ दिन और सही।
बात पक्की होते ही दोनों सीधे डॉक्टर के कमरे की तरफ गए, ताकि ऑपरेशन की तारीख तय कर सकें।
डेनिस को एक्यूट ल्यूकेमिया था, और जब उपयुक्त डोनर मिल चुका था, डॉक्टर उसे जितनी जल्दी हो सके ऑपरेशन में लेना चाहते थे।
सेबास्टियन को प्री-सर्जरी टेस्ट के लिए ले जाया गया, ताकि मैच की पुष्टि हो सके, और लिस्बेथ मुख्य लॉबी में चली गई।
बिल जमा करते ही लिस्बेथ ने मुड़कर देखा, तो खुद को लोगों की भीड़ में घिरा पाया। कैमरों की फ्लैश लगातार चमक रही थी, और माइक्रोफोन उसके चेहरे के सामने धकेले जा रहे थे।
“मिस व्हिटेकर, हमने सुना है आपने अपने बेटे के लिए मिस्टर यॉर्क से बोन मैरो डोनेशन करवाया है। क्या ये सच है?”
वह जवाब देती, उससे पहले ही कई और माइक्रोफोन उसकी तरफ बढ़ा दिए गए।
“क्या आपके और मिस्टर यॉर्क के बीच कोई छिपा हुआ रिश्ता है? गैर-रिश्तेदारों में मैच होने की संभावना बेहद कम होती है। कहीं लड़का मिस्टर यॉर्क का नाजायज़ बेटा तो नहीं?”
“कल आपके पति और मिस्टर यॉर्क की अस्पताल में बहस हुई थी। क्या इसलिए कि उसे पता चल गया कि बच्चा उसका नहीं है?”
“लिस्बेथ, क्या शादी के दौरान आपका मिस्टर यॉर्क के साथ चक्कर था और आपने उसी का बच्चा पैदा किया? ये पल भर की भूल थी या पहले से सोची-समझी साज़िश?”
“मिस व्हिटेकर…”
असली रिपोर्टर और पपराज़ी आपस में घुल-मिल गए थे; हर सवाल पिछले से ज़्यादा तीखा था।
लिस्बेथ ने मुट्ठियाँ भींच लीं और मीडिया की भीड़ को गुस्से से घूरने लगी। साफ था कि वे पूरी तैयारी करके आए थे। इसके पीछे कौन है—इसमें कोई शक नहीं था।
एलोरा और लियोपोल्ड सिर्फ़ उसका नाम मिट्टी में मिलाने के लिए डेनिस को नाजायज़ बच्चा साबित करने पर उतर आए थे? और हंगामा बढ़ाने के लिए उन्होंने सेबास्टियन को भी घसीट लिया!
लिस्बेथ जानती थी कि उसे अभी, इसी वक्त सार्वजनिक बयान देना होगा, वरना तबाही मच जाएगी।
अपना गुस्सा दबाकर उसने कड़क आवाज़ में कहा, “अब तक मेरा मिस्टर यॉर्क से कोई भी रिश्ता नहीं रहा है! बच्चे के पिता मेरे पूर्व पति—लियोपोल्ड हर्स्ट हैं। हम इसकी पुष्टि कर सकते हैं—”
लेकिन भीड़ के पीछे से एक तेज़ चीख ने उसे काट दिया, “लिस्बेथ! अब भी सच छिपाने की कोशिश कर रही हो?!”
आधे रिपोर्टर उस आवाज़ की ओर मुड़ गए।
लियोपोल्ड भीड़ को चीरता हुआ आगे आया और लिस्बेथ के सामने आकर खड़ा हो गया। सफ़ेद कपड़ों में एलोरा उसके ठीक पीछे-पीछे आ गई।
लियोपोल्ड ने नपे-तुले, साफ़ शब्दों में मीडिया से कहा, “जब लिस्बेथ गर्भवती हुई, तब मैं एक धमाके के बाद बेहोश था। कोई बेहोश मरीज भला किसी महिला को गर्भवती कैसे कर सकता है?”
लिस्बेथ ने भौंहें सिकोड़कर बोलना चाहा, मगर लियोपोल्ड ने उसे बचाव का मौका ही नहीं दिया।
“और फिर, उस बच्चे का ख़याल करके जो मुझे ‘डैड’ कहता है, और हमारी शादी की इज़्ज़त के लिए, मैं चुपचाप अस्पताल गया—उम्मीद पर उम्मीद लगाए—ताकि डोनर के तौर पर मेरी जाँच हो सके। नतीजा? मैं उस बच्चे के लिए बिल्कुल मैच ही नहीं था!”
वह नाटकीय ढंग से रुका। “लेकिन अभिनेता सेबास्टियन यॉर्क एकदम परफेक्ट मैच निकला! इससे आपको क्या समझ आता है?”
रिपोर्टरों ने एक-दूसरे को अर्थपूर्ण नज़रों से देखा। मतलब अफ़वाहें यूँ ही नहीं थीं—लिस्बेथ का सेबास्टियन के साथ शुरू से ही चक्कर रहा होगा!
वो मशहूर अभिनेता, जिसका नाम कभी किसी स्कैंडल में नहीं आया, चुपके से एक शादीशुदा औरत के साथ जुड़ा रहा, नाजायज़ बच्चा पैदा किया, और कानूनी पति से ही उसे पालने दिया?
मौके पर हंगामा मच गया। सवाल और भी नुकीले हो गए—उनमें ताने और लानत-मलामत घुल गई।
लिस्बेथ बेतहाशा समझाती रही, यहाँ तक कि उसकी आवाज़ बैठने लगी, पर किसी ने नहीं सुना।
उन्हें बस यही जानना था कि सेबास्टियन के साथ उसका “गलत” रिश्ता कितने समय से चल रहा था। किसी ने तो यह तक पूछ लिया कि वे कितनी बार साथ सोए थे।
लिस्बेथ सफ़ाई देती हुई पीछे हटती रही, यहाँ तक कि वह दीवार से जा लगी—अब पीछे हटने की कोई जगह नहीं थी।
उसने ठंडी नज़रें उठाकर लियोपोल्ड को देखा और कड़वाहट से कहा, “मुझे बदनाम करने में तुम सच में जान लगा रहे हो, है ना? अपनी इज़्ज़त की भी परवाह नहीं! क्या बात है? हमारा तलाक़ हो चुका है—फिर भी डर है कि मैं तुमसे चिपक जाऊँगी?”
उसकी आवाज़ खतरनाक-सी फुसफुसाहट में उतर गई। “फिक्र मत करो, मैं तुम्हारी नज़र में जितनी गंदी और घटिया हूँ, उतनी हूँ नहीं! मैं शिद्दत से प्यार कर सकती हूँ और पूरी तरह छोड़ भी सकती हूँ—लेकिन डेनिस पर कीचड़ उछालने की ज़रूरत नहीं! जब तुम्हें याददाश्त लौटेगी, तुम्हें इसका पछतावा होगा!”
